PARTIE 111. CUAPITRE IX

damue cette horreur, mais le gouvernement la tolère) ; ils peuvent même les faire mourir, mais ils ne peuvent point les doter. Les garçons seuls héritent. S'il n'y a que des filles, le bien passe de plein droit au plus proche parent en ligne masculine, à moins que le père de famille n'ait adopté lin enfant mâle, n'importe à quel degré de parenté il soit. Un préjugé barbare fait considérer le sexe comme une espèce dégénérée, inférieure à l'homme. C'est surtout dans les classes supérieures qu'on aperçoit mieux cet état de servitude et d'humiliation. Il n'y a que la religion chrétienne qui, en Chine comme dans le reste de l'Asie, adoucisse le sort des femmes et leur donne une plus grande liberté. On peut dire que le christianisme leur a rendu en quelque sorte l'état civil. La difierence entre les chrétiennes et les païennes est si sensible, que les Chinois appellent la religion chrétienne la religion des femmes ' .

Ainsi, dans la maison paternelle, cette coutume tvrannique livre la femme corrune une chose à la merci du sexe le plus fort. Suivez la malheureuse créature au sortir du foyer domestique ; vous verrez l'homme continuant d'appesantir sur elle avec une inflexible rigueur le joug de son intermina* ble domination. Le mariage n'est pour la femme

' Annales dt* la Prop. de la loi, n. 50, [». 220, an. 1837.

chinoise qii^uii changement de despotisme; en sorte ' que toute l'histoire de sa vie tfest que l'histoire de son avilissement et de sa servitude. La demeure de son mari est pour elle un vivant tombeau. A peine est-elle autorisée à sortir quelquefois pour rendre visite à ses plus proches parents. Du reste ) renfermée dans le fond de ses appartements , elle n'a de communication qu'avec les. femmes qui la servent. Les parents et les alliés de la famille n'ont pas même la liberté de lui pau^ 1er sans témoin ^ .

Le despotisme se diversifie en cent manières pour l'atteindre et l'opprimer dans toutes les ci^ constances et à toutes les époques de sa triste vie. Tantôt il lui interdit les secondes noces, sous peine de déshonneur; tantôt il la force à se renuh rier. Ainsi, dans la classe ordinaire, les parents du premier mari , pour retirer une partie de la somme que la femme lui a coûté, peuvent la remarier si elle n'a point de fils, et la forcent souvent à recevoir de leurs mains un nouvel époux. Quelquefois le mari est trouvé et la somme payée avant qu'elfe en ait la moindre connaissance. Le seul moyen pour elle d'échapper à cette transaction oppresr sive, c'est de rembourser les parents de son pi^ niier mari, ou de se faire fjonzesse, condition tel-

' Mémoires du P. Lecomto, p. 1.32.