CHAPITRE V

Suite du précédent. — La Famille pauvre.

JusquUci nous avons tracé le tableau de la société domestique dans les classes élevées. Pour bien juger les doctrines protestantes, il faut les voir en action dans les rangs inférieurs de la so* ciété anglaise. L^ histoire est là avec son impitoyable autorité pour signaler au monde entier le bonheur du peuple anglais avant la réforme, puis r horrible misère et la dégradation plus horrible qui ont suivi cette fatale époque. Les ministres anglicans ont bien pu mettre à Yindex les ouvrages de Cobbett, de Rubichon et de Thomas Moore ; mais ils n^ont jamais entrepris de réfuter les Êûts qu^ils contiennent. Dans la réalité, Fun était beaucoup plus facile que T autre. Sans entrer ici dans des détails qui briseraient les proportions de cet ouvrage , il est un fait certain et connu de tous : c'est que le protestantisme n'a jamais su intervenir entre le pauvre et le mauvais riche. Entre la misère et l'opulence il a creusé un abîme. Le paupérisme d'un côté et la taxe des pauvres de l'autre, telles sont ses œuvres, tels les liens d'union qu'il a su établir entre celui qui a II. 3i

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tout et celui qui na rien. Nulle |>art vous ue verrez Texploitation de riionime par riiomme, exercée avec autant de barbarie qu'en Angleterre.

a Lorsque, dit un historien non suspect, on aborde aux quais de Londres , cette métro[)ole du monde industriel , cette papauté bruyante de la matière, Tesprit reste effrayé de^^ant la gigantesque puissance de la main, devant le prodigieux accroissement de la vie que les hommes ont infusée partout. Il semble que la matière ellemême soit animée , et que, prise d'un délire insensé d^ action, elle se soit mise à marcher, à tourner, à frapper, à travailler, à tourbillonner, à se répandre dans tous les sens. Il nVst pas un flot qui n^ écume sous la quille ou sous la roue des navires. On entend partout la respiration du cuivre, le grincement du fer contre le fer, le cri des poidies ou des crics qui montent les marchandises. On voit partout s'épancher dans le ciel ces longues traînées de fumée, haleine brûlante de la brique et de la tôle, au-dessus de ces immenses ateliers où les bras des pistons en s' élevant et s abaissant communiquent au loin, en haut, en bas, ini mouvement rapide et midtiple qui fait tourner les roues avec frénésie , qui fait mordre et dévorer le fer par les laminoirs , ou fait passer et repasser dix mille navettes dans la trame des tissus.

PARtlE IV. CHAPITRF V. 483

» Ce n'est pas même la vie , c'est la fièvre qui circule dans les veines de ce monde industriel. Le fer n'a pas besoin de se reposer, le feu ne s^ éteint jamais sous les chaudières; longtemps avant que le soleil ne soit levé, longtemps après qu'il est couché , les femmes , les vieillards , les enfants soutiennent jusqu'à l'épuisement, jusqu'à la mort cette lutte impie de la chair avec l'acier. Et comme si à la surface du sol il n y avait pas assez de place pour cet effroyable développement de travail, l'homme s'enfohce dans la terre, ime lampe à la main , et toute la couche du sol , jusqu'à d'horribles profondeurs, est remuée, fouillée à coups de pioche ; et cette vie , qui est au centre de l'Angleterre ébranlement et mouvement perpétuel, rayonne à la circonférence, se déploie et s'étale sur toutes les mers à des milliers de lieues.

» Maintenant , savez-vous pourquoi le feu ne s'éteiht jamais ; pourquoi cet immense gémissement de roues et de cylindres s'élève vers le ciel; pourquoi tous ces millions d'hommes travaillent; pourquoi toutes ces machines tournent; pourquoi tous les flots s'ouvrent ; pourquoi les entrailles de la terre sont répandues à la surface; pourquoi nos horloges n'ont pas de minutes assez courtes pour mesurer la rapidité de tant de mouvements qui se croisent, qui se poursuivent,

qui fuient ; pourquoi les flottes se répandent et se dispersent au souffle de tous- les vents; pourquoi tant d'hommes périssent dans les tempêtes, dans les écroulements du sol , dans les longues maladies d'un travail insalubre? — Pour une oeuvre divine , assurément , dont la Providence

doit nous glorifier Pour que mille familles

vivent dans le superflu et la débauche, crèvent d'embonpoint , ou se coupent la gorge d'ennui sur le continent ! ! ! »

Le protestantisme, religion du moi, a donc produit en Angleterre l'égoïsme le plus monstrueux. Or, de l'égoïsme du riche sont nés la misère et l'abrutissement du pauvre , et c'est avec des larmes de sang qu'il faut écrire l'histoire de la famille indigente dans cette terre classique de la civilisation. Allez à Birmingham, à Manchester , à Liverpool , pénétrez dans ces immenses manufactures, et à travers les nuages épais d'une fumée noire et infecte, voyez fonctionner, comme des machines, ces milliers d'ilotes : c'est le peuple anglais. Pour le bien connaître , ne vous arrêtez à considérer ni son teint hâve , ni son visage amaigri, ni les produits nombreux et variés de son industrie : voyez-le dans sa vie morale, dans sa vie de famille. Quel dégoûtant spectacle!

Là, le despotisme du mari est poussé jusqu'à la vente , à la vente publique de sa compagne. Les