CHAPITRE PREMIER Histoire du Clergé

Avec son génie sombre de religion orientale, son intolérance, ses cérémonies graves et silencieuses, ses continuelles pénitences et sa morale ascétique, le catholicisme n'était pas de nature à se faire adopter d'enthousiasme par les populations européennes dont jusqu'ici les diverses religions, admettant le libre développement des mythes et la pleine activité des sens, semblaient plutôt faire de la vie une perpétuelle fête en l'honneur des dieux qu'un âpre exil à expier. Ne pouvant se gagner persuasivement TOccident il dut le conquérir politiquement.

Nous n'avons pas à exposer ici comment, à la faveur de la vogue dont jouissaient au siècle d'Auguste les religions asiatiques, il s'introduisit dans Rome; comment, grâce à ses doctrines égalitaires et à l'anarchie religieuse qui s'était produite, il parvint à se propager dans la plèbe ; comment Constantin, ayant eu

besoin de ses partisans pour s'emparer du trône, le proclama religion officielle de TEmpire (1). — C'est dans la Gaule seulement que nous ajions à le suivre.

11 y pénètre et commence à s*y établir par le monachisme. Un missionnaire arrive en quelque région sauvage, recrute à force de prédications une petite troupe de disciples, et bâtit avec eux un monastère (2). Ces moines ont le zèle de la ferveur naissante, Tesprit ambitieux et conquérant des races dont, ils sont issus, le prestige qui chez les barbares s'attache à tout solitaire : les populations environnantes ne peuvent donc manquer de subir peu à peu leur ascendant et finalement leur domination. Us prêchent d'abord, secourent des pauvres, soignent des malades et réussissent à déterminer ainsi quelques conversions (3) ; — puis, la hache à la main, ils parcourent la campagne, abattant les arbres sacrés et brûlant les temples rustiques : les paysans résistent, essaient de protéger leurs idoles, mais, ne pouvant plus célébrer leurs rites, se résignent enfin à pratiquer ceux que le monastère leur oflfre (4); — ils défrichent des champs, y appellent à titre de colons les laboureurs du voisinage et, maîtres de ceux-ci, les amènent à se déclarer chrétiens soit en les endoc-

(1) Pour plus de détails, voir sur tout cela mes Recherches eriftquet sur l'hUtoire religieme de la France,

(2j Telle est l'histoire de S. Martin de Tours (360), d'Honorat (410), de s. Germain d'Auxerre (418), de Jean de Dijon (450), etc.

(3) Grégoire le Grand : Epùt., U, 36: — Acta sanctorum, août, t« YI, p. 200, etc.

(4) Sulp. Sévère : VU. MarU, XIV, XY, etc. ; — Grég. Je Grand Vit. Bened.. vni; — Vit. Bertulfi, XVI, etc.