INTRODUCTION DU CHRISTIANISME

trinant, soit en les accablant de tributs jusqu'à ce qu'ils aient réclamé le baptême (1).

L'épiscopat continue Tœuvre du monachisme. Les évêques qui — on ne voit pas toujours de quelle manière, mais probablement grâce à la protection des fonctionnaires impériaux— s'établissent au rv« siècle dans la plupart des grandes villes, sont élus par leurs fidèles et leurs clercs et tirent de cette origine élective une autorité solide et toujours secondée. Bientôt ils deviennent les véritables chefs de la cité et leur suprématie, s'étendant progressivement, s'impose aux clercs et aux moines épars dans les campagnes. Aux conciles de Chalcédoine (451), d'Agde (511), d'Epaône (517), d'Orléans (533), d'Arles (558), ils s'adjugent le gouvernement temporel et spirituel du monde monastique, agréj^eant ainsi en une même société toutes les petites sociétés chrétiennes qui se développaient isolées et indépendantes au sein des campagnes païennes. Et eux-mêmes, ayant enrégimenté les moines, s'enrégimentent entre eux, au moyen des règlements qu'ils rédigent de concert dans leurs conciles, pour agir, unis et solidaires, sous la direction du pape.

Le clergé, devenu de la sorte une classe sociale, se fait alors parti politique et, entrant en compétition avec les factions barbares pour acquérir la possession de la Gaule, continue de consolider sa domination et, par suite, de propager ses doctrines. Aux JPranks,

(1) Grég. le Grand : EpisL, h 44; lY, ^; Y, 8; — Cassiodore: Inslilut, divin, litt.y XXVUI, etc.

éùoore païens, qui se trouvent avoir besoin d*une àlr liance, il offre la sienne, leur demandant seulement en échange de se laisser baptiser et de s'avouer les vassaux du Christ. Tacitement et presque inconsciemment une fusion se fait de la société ecclésiastique et des hordes frankes : d'une part Clovis et trois mille de ses leudes reçoivent le baptême, de l'autre part les prélats se déclarent les protecteurs des Mérovingiens et les guident à travers la Gaule. — Ce pacte qui se conclut en 496, par le baptême de Clovis, sera l'événement générateur de tous les événements de notre histoire jusqu'en 1789 : par lui la possession du sol gau* lois et de sa population est assurée pour treize siècles à la noblesse que créent les lëudes franks et au clergé ; et c'est au profit ou aux dépens de cette double domination que s'accompliront désormais toutes les entreprises politiques, toutes les guerres, toutes les crises sociales et toutes les révoltes. — Aussitôt celte alliance porte ses fruits : le clergé fait battre par ses Franks les Burgondes et les Wisigoths qui professent encore l'arianisme et demeure ainsi maître de l'autorité religieuse sur toute l'étendue du territoire gallo-romain. Sans doute il n'a pu encore inculquer sa religion à tous les hommes qu'il domine, mais il a déjà converti les puissants et les possesseurs de terre et, par eux, ses croyances, descendant avec l'oppression, achèveront bientôt de s'imposer aux populations asservies. Pendant ce temps il accroît toujours sa prédominance et sa richesse. Il conseille les rois et les ieudos qu'il a baptisés, dirige leur politique, partage