COMMERCE AVEC LES MUSULMANS
ports des inUdèles (1); au xV" siècle enfin. Jacques Cœur trafique ouvertement sur les côtes musulmanes (2). Mais ce commerce, que les manants n'oseront jamais tenter sur une large échelle, d'autres trafiquants, moins scrupuleux, le feront. Grâce aux Juifs, aux Lombards, aux marins de Gènes et de Venise, les riches productions de TOrient foisonneront, elles aussi, sur les marchés français.
La France féodale doit aux Juifs une partie de sa prospérité commerciale. Là où les manants ne sont pas assez forts, faute de pouvoir s'associer, les Juifs se trouvent naturellement former une corporation indissoluble, et leur exclusivisme religieux, les persécutions incessantes qui les ont habitués à se porter secours les uns aux autres, ont produit entre eux une cohésion que nul règlement ne saurait donner aux membres des confréries industrielles. Non seulement ils s'adonnent au commerce, mais encore ils activent les transactions des chrétiens en les soutenant de leurs capitaux. Ayant sans cesse à craindre de voir leurs biens confisqués par les rois, ils ont dû renoncer à posséder des propriétés foncières dans le royaume, et ont réfugié toute leur fortune à l'étranger. C'est désormais sur cette fortune acquise qu'ils spéculent. Ils prêtent à gros intérêts, se chargent de négocier au loin les opérations financières, s'emploient aux recouvrements des créances et, au xii« siècle, inventent la lettre de change,
(1} Germain : HisL de la comm, de Montpellier, 1. 1, p. 271, (2) P. ClômoDt . /. Cœur, c. 1.
Les Lombards leur font, comme banquiers, uae rude concurrence. U y a en France autant d*usuriers lom* bards que d'usuriers juifs. On a si bien besoin de ces préteurs et changeurs que des rois, au xiv« siècle, en désignent plusieurs dans diverses grandes villes et déclarent les prendre sous leur sauvegarde pendant un nombre déterminé d'années (1). Qu'ils ne se fient pas pourtant à cette royale faveur, car, ils ne l'ignorent pas, c'est généralement par une confiscation subite de leurs capitaux que le fisc se tire d'affaire en ses mo-^ ments de détresse. En 1268, Louis IX les chasse de France (2) ; en 1274, Philippe III les expulse de nouveau, les emprisonne et les force à acheter leur mise en liberté (3) ; en 1291, Philippe IV a recours au même expédient financier ; en 1353, la royauté fait main basse sur leurs biens (4); en 1355, un décret est rendu pour établir que toute dette envers eux sera prescrite en dix ans (5).
Mais les Italiens sont autant marchands qu'usuriers, et la France n'a pas de pourvoyeurs plus actifs. Ils entretiennent un tel commerce avec Paris, S. Orner, Nîmes et la Rochelle, qu'ils se sont fait autoriser à établir un consul dans chacune de ces quatre cités (6)* Dans bien des villes du Midi ils sont assez nombreux
(1) Ordonn., t VI, p. 477, 652; l. VII, p. 715, 737; t. IX, p, 131. 134, 146.
(ij Ibid,, t. I. p. 96.
(3; Ibid,, t. !, p. 299.
(4) Ibid., t IL p. r)23
(5) Ibid., t. III, f>. 30.
(6) Ibid., t. I, p. 584.
