FARCES, SOTIES ET MORALITÉS S

toujours, on représente la naissance du Christ, sa Passion, son Ascension, la yie de la Vierge, toute la vie des saints, tous les miracles de TAncien Testament, toute rhistoire des chrétiens et des Juifs : on commence même, au xv« siècle, à donner des drames profanes à la place de ces édifiantes légendes dont, sans que nul Tavoue, tout le monde est déjà lassé, et l'on joue les mystères de Jeanne Darc, de Saint-Louis, de Robert le Diable, des Enfants Aimery de Narbonne, de Suon de Bordeaux (1) ; puis, lorsqu'on veut continuer à exploiter le pur drame religieux, on n'hésite plus à y mêler quelque épisode divertissant et l'on repré^ sente : <x D'une nonne qui laissa son abbaye pour s'en aller avec un chevalier, et depuis orent eus de biaux enfants, Notre-Dame apparut à elle, dont elle retourna à son abbaye et le chevalier se rendit moine » — ou « Salomé qui ne croioit pas que Notre-Dame eut enfanté virginalement sans œuvre d'homme, perdit les mains parce qu'elle le voulut esprouver : elle se repentit, mit les mains sur Notre-Seigneur et elles lui furent rendues •, — ou « Comment Notre-Dame déli* vra une abbesse qui était grosse de son clero » (2). — Le mystère dégénère en farce, comme dans Baudoin de Sebourg l'épopée se tourne en fabliau.

Il faut bien que le théâtre religieux devienne moins édifiant et plus gai, car, pendant qu'il triomphait, le théâtre comique s'est formé et, dès la fin du xiv^ siècle, a commencé à lui faire une victorieuse concur-

(1) Marias Sepet : le drame chrétien, p. 53

(^ A. Jubiaal : Myttèret du IV* siècle, t. I, prôAice, p. 85.

rence avec ses moralités, ses farces et ses soties, La Moralité est une satire allégorique mise en action et n*ayânt pour personnages que des entités ; Foi, Espérance, Charité, Raison, Contrition, Vaine-Gloire, Noblesse, Labeur, Male-Bouche, Folie, etc. — la Farce est un fabliau joyeux, dialogué au lieu d'être conté i — la Sotie, genre intermédiaire, est une pièce burlesque qui a Tintrigue de la farce et les personnages allégoriques de la moralité. Tous ces genres dramatiques, conséquences naturelles des fêtes des innocents et des fous, étaient nés, eux aussi, dans la cathédrale ; mais ils y avaient séjourné moins longtemps que le Mystère. C'était déjà de la part de FËglise une grande tolérance que de laisser les clercs inférieurs parodier les saints offices, se moquer des clercs supérieurs et faire ripaille sur les marches mêmes des saints autels : elle ne pouvait permettre davantage. Ceux qui étaient en verve de rire plus bruyamment et de se gausser avec plus d'audace durent sortir de la nef et débiter leurs quolibets dans la rue. C'est là que, rencontrant les histrions excommuniés, les jongleurs et les trouvères, ils écrivirent leurs satires, dressèrent leurs tréteaux, et se mirent à attrouper les passants. Au xiu* siècle, de pareils divertissements étaient encore rares et sauf le Jeu de la Feuillée et le Jeu de Robin ei Marion composés par Adam de la Halle — les farces ainsi débitées dans les carrefours ne paraissent guère avoir été que des parades de baladins. Mais aux XIV* et xv* eiècles les pièces comiques, profitant de la vogue des pièces sacrées, accaparent

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btentôl la favear des bourgeois. ËUes Bô&t plus amusantes que les dévotes légendes des cleros et» mérite rare alors, elles sont plus courtes : une moralité ne dépasse pas douze cents vers, une farcô et une sotie n'en contiennent jamais plus de six ou sept cents; c'est pourquoi le peuple, trouvant loujoui^ un momeût de loisir pour les entendre, leur prête si voloû-^ tiers l'oreille. Des confréries aussi s'organisent poili? les représenter : à Paris, Ce sont les clercs du Parlement, ou Confrères de la Êaéùche (1) qui s'emparent des moralités et convient tous les ans le public à venir assisteraux spectacles qu'ils donnent dans la grande salle du Palais ; ce sont les jongleurs qui se chargent des farces ; ce sont les fils des meilleures familles qui, prenant le nom à! Enfants sans souci^ jouent les soties. Dans ces pièces du moins, le vif et libre esprit plébéien peut se donner carrière ; il rit, critique, gouaille, ima-» gine, s'épand à pleine verve ; aussi les moralités, les farces et les soties sont-elles bien supérieures, comme œuvres littéraires, aux fades et prétentieux mystères; on peut se plaire encore aujourd'hui à relire quelquesunes des meilleures farces du xv* siècle, — Maître Patheîin surtout, que l'on a eu tort de proclamer un chef-d'œuvre mais qui n'en est pas moins, malgré sa versification lourde et incolore, ses gaucheries et ses longueurs, une comédie pleine de détails piquants (2).

(1) De Banliea, nom de la oour judiciaire du prêteur, à Rome. («) Pour plus de déUils voy. Lénient : Satire au M.-A,, c. XI à XXni.: — Gidel : Hist, de la litt. franc., t. I, c. X, etc.

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Grâce à tous les développements qu'a pris la liturgie au dedans et au dehors de TÉglise, le culte catholique acquiert au xv^ siècle sa forme la plus lai^e et la plus riche : pour lors ce ne sont plus qu'offices mimés, danses pieuses, festins sacrés, fêtes de& fous et des innocents, mystères semi-liturgiques dans les églises (1), processions et pèlerinages dans les rues(2)— représentations de mystères sur les places ^ chants et rires de soties et de farces aux coins des carrefours. Et voilà pourtant que vers la fin du XV* siècle la décadence de ce culte va commencer : la foule se désintéresse déjà si bien des mystères que les Confrères de la Passion sont obligés, faute de spectateurs, de fusionner avec les Enfants sans-souci pour faire des deux troupes une seule troupe qui puisse jouer alternativement la farce et le mystère» — le peuple qui a maintenant son existence civique, ses fêtes laïques, ses solennités profanes, vient de moins en moins chercher dans Téglise les plaisirs que les cérémonies sacrées lui offraient seules autrefois — * et déjà le mouvement religieux qui va produire la Réforme inquiète les prêtres et les porte à assagir leurs rites. — Alors les ébats des clercs dans le chœur se font moins bruyants, les chantres miment plus discrètement leurs antiennes, Tâne n'ose plus s'avancer jusqu'au pied de l'autel, les dernières cérémonies bur-

(1) Voir le texte précédemment cité du Concile de Bàle. (8) V. Juvénal des Ursins : Le Religieux de Saint-DctUs, ie Journal d^un bourgeois de Paris, etc.