LES MYSTÈRES SIS

les ont faits longs et verbeux comme des chansons de gestes* Il y a maintenant des mystères de 20,000» de 30,000, de 50,000 vers. Comme le clergé, s'il voulait encore représenter de pareilles œuvres, ne trouverait plus le temps de dire ses offices, les fidèles s'en chargent. Dans toutes les grandes villes des confréries d'artisans et de bourgeois s'organisent pour donner ces dévots spectacles. Telle est la compagnie des Confrères de la Passion^ à Paris : elle se forme en 1398 et établit son théâtre à Saint-Mau^les-Fossés; le prévOt un instant s'effraye de son entreprise et lui dé* fend a de représenter aucun jeu de personnages, soit de la vie de Jésus-Christ, soit de la vie des saints ou au^ trement sans le coi^é du roi (1) ; » mais l'autorisatioa royale est bientôt obtenue, car Charles YI, ayant assisté à une représentation des confrères, en sort st charmé, qu'il rend (en 1402) une ordonnance pour leur permettre de « faire jouer qtielaue mystère que ce soit, soit de ladite passion et résurrection, ou autre quel-» conque, tant de saints comme de saintes, toutes et quantes fois qu'il leur plaira (2) » ; alors ils transport tent leur théâtre dans une des salles du rez-de-chaus» sée de l'hôpital de la Trinité, longue de vingt-et-une toises et large de six toises, et là, devant une scène à trois étages comme autrefois, convient le peuple à venir ouïr leurs pieux drames, debout, serré, surveillé par un sergent du prévôt, et moyennant une

(1) Les frères Parfaict : Hist, du Théât. franc,, t. I, p. 50; — la Mare : Traité de la Police, t. I. p. 437. f2) Ordonn., t. VIII, p. 555.

rétribution de deux sous par tête (1). A Arras, à Valenciennes, à Cambrai, à Angers, à Rouen, ce sont les bourgeois eux-mêmes qui, jugeant à propos de se recréer par un spectacle édifiant, commandent un poème nouveau à quelque lettré, en organisent la représentation, apprennent les rôles et, aidés des clercs de la cathédrale, subventionnés par la municipalité, dressent un échafaud devant rHôtel-de-Ville et jouent leur pièce (2). L'Église ne pouvant plus prendre part à la représentation, s'eflforce du moins de la favoriser : comme toujours elle prête ses clercs disponibles et aussi ses tapisseries, ses vêtements sacrés et ses plus beaux ornements d'autel ; même elle consent volontiers à avancer ou à reculer l'heure des vêpres, pour que le T)'*uple puisse écouter d'un bout à l'autre le mystère (3). La pièce peut souvent durer plusieurs jours : chaque soir à heure précise, on la suspend ; chaque matin, à heure précise, on la continue ; rude et fatigante tâche pour les acteurs : il leur faut constamment monter et descendre sur les échelles de bois qui vont de l'enfer à la terre et de la terre au ciel ; il leur faut subir le crucifiement s'ils représentent Jésus et se faire impassiblement rouer de coups s'ils jouent le rôle de Judas ou d'un mauvais juif : on conte qu'un curé de Metz, qui faisait le Christ, faillit mourir de lassitude sur sa croix (4). Et, comme

(1) Les frères Parfaicl : Hitt, du Théâtre français, t. I, p. 50. (2j Marius Sepet : Le drame chrétien, V.

(3) Les frères Parfaict : UisU du Théâtre français, t. I, p. 61

(4) t'hron, de Metx : Dans les frères Parfaicl, t. 1(, p. 2ciG.