Sabbats jacobites

2o8 LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE

de papier le tableau vif et populaire de l'opinion, de l'événement, du gouvernant, du gouverné, des choses, des hommes, des catastrophes. La France, qui a le flair des ridicules, n'a point l'entente des charges; elle a le goût et l'esprit. Sa caricature n'est pas la caricature, elle est Tépigramme.

Feuilletez toutes ces caricatures de la Révolution; allez de celles de ses premiers jours à celles de ses derniers; de celle-là qui montre le clergé jouant du serpent, la noblesse en habit militaire, de la clarinette, le tiers en habit de Colin, du violon, au Congrès des rois coalisés, où le bonnet de la liberté, rayonnant, posé sur la carte géographique de la république française, éblouit de son éclat et surprend tous les tyrans rassemblés, vous ne trouverez, en ces images parlantes des victoires populaires, ni le jet puissant ni le crayon étrange, ni la tournure magistrale, ni la hardiesse, ni la bizarrerie des inventions rieuses.

Ce sont presque toutes de plats refrains de vaudeville, des pointes ramassées dans les rues, mises en scène par des dessinateurs moutonniers, qui se calquent, se copient et retournent de tous les côtés une ironie misérable. Plus la caricature française marche, plus elle s'avance dans la Terreur, plus vous la voyez rabaissée et pauvre, plus vous la voyez mesquine devant l'époque épouvantable, dont elle essaye de flatter les rires. Non seulement l'agrément de la gravure, non seulement le formulé convenable de la ligne disparaît alors, — non seulement ce mode ravissant de gravure en couleur, doux et comme lavé des Debucourt de 1788, se change en un pointillé dur, sec et déplaisant ; — non seulement ces estampes patriotiques vont aux canards et aux coloriages ignobles; mais l'accent même et la vie se retire du dessin; et la caricature n'est plus qu'une empreinte sans vigueur, sans couleur, éteinte et uniforme des grands crimes et des grandes luttes.

C'est au coin de la rue Saint-Jacques et de la rue des Mathurins que la Révolution établit le musée de ses caricatures. Basset le maître de cette boutique qui a pris pour enseigne un calembour : Au Basset, est celui dont un almanach de 1790 parle ainsi : « Basset, marchand d'estampes, a servi la patrie en faisant des caricatures contre les aristocrates; d'abord maigre et blême, comme un abbé d'aujourd'hui, il a trouvé le moyen de devenir

gros et gras, comme un abbé d'autrefois'. » Au coin de rue qu'occupe Basset, tout le jour le peuple stationne. La montre de Basset est une grande alliée de la Révolution : c'est le journal des gens qui ne savent pas lire. C'est l'école du peuple.

Là, donnent leurs leçons gratuites, des professeurs caricaturo-patriotiques, éclairant les amateurs « de caricatures, estampes morales et spirituelles dans le sens de la Révolution » . — « Voyez-vous cette femme, dit l'un, et ce loup qui la tient par la gorge : voyez-vous comme elle se plaît à le nourrir, comme elle le tient attaché à son sein. La marâtre! Et cet enfant qui périt à ses côtés, faute d'aliments; c'est son propre fils, messieurs et dames, c'est son fils qu'elle abandonne pour nourrir le loup emblème de la férocité de l'aristocratie, c'est clair! — Tenez, savez-vous l'anglais? dit l'autre, lisez l'inscription : Political affection. Affection, préférence, passion, Political, de la Polignac... La gueuse! » — « Il a raison, fait tout le monde, c'est ma foi la Polignac, ha, ha, ha, hi, hi, hi ! »

Mais que de caricatures nationales, et qui instruisent le peuple sans qu'il soit besoin de commentaires! — La Nouvelle taille, M. Necker, derrière un rideau, tient un niveau sous lequel il fait passer les trois ordres, et rabaisse le clergé et la noblesse à la hauteur du tiers état, représenté par un écorché; à côté, deux membres du peuple dont l'un armé d'une scie coupe l'excédent, et dont l'autre attend le produit dans sa hotte ; — Le temps présent veut que chacun supporte le grand fardeau; les trois ordres supportent l'énorme fardeau sur lequel est écrit : Lmpàt territorial, dette nationale ; — A bas les impôts; deux paysans en sabots enfoncent un coin dans l'hydre de l'impôt; — Ah ! ça ira, ça ira, ça ira, le tiers état cocarde, en main une épée sur laquelle est écrit : Remplie de courage; au bout de l'épéeun lièvre pend; le tiers est à cheval-fondu sur la noblesse, et se soutient sur le clergé; — La Nuit du 4 au 5 août ou le délire patriotique ; des hommes du peuple brisent avec un fléau tiares, mitres, croix, armures, écussons, chapeaux de cardinal; — une autre caricature sur la nuit du 4 août : des paons mitres, des

1. Petit Dictionnaire des grands hommes et des grandes choses.

lièvres portant une épée; et au bas : « Mes chers collègues, le peuple souffre, que lui sacrifierons-nous; Réponse : Tout excepté n° i, mes tourelles; 2, ma dîme; 3, mon orgueil; 4, mon gibier; 5, mon droit sur mes vassaux. » Et le fermier général représenté par un cochon dit : « Je veux garder mon lard. » — Le temps passé; le tiers état est représenté en squelette tenant la bêche et l'épée à la main; — Belphégor recteur de l'Université; un sapeur buvant de i anti-aristocratie, tandis qu'on fait voir sur le quai Royal un esturgeon, sous le nom de Veto royal, tandis que l'on colporte le pamphlet : « Arrêt rendu par le peuple qui condamne Boniface, Basile, Ignace, Biaise, Lubin, Isaac, Gilles, Innocent, Cyr, Ovide, Serapion, Loup Veto à être être rompu vif et jeté au feu, atteint et convaincu de vouloir régner sur un peuple qui veut être libre ». A toutes les vitrines des imagiers, Veto est montré en géant, des éclairs lui sortant de la bouche :

Quel est donc le seigneur Veto Qui, plus bruyant que Figaro, Sans être du canton de Berne, Veut du peuple faire un zéro, Sans redouter ce numéro?

Menez-le vite à la lanterne!

Voici Mounier, travesti en jockey, désertant l'Assemblée nationale : La lanterne est en croupe et galope avec lui ;

Messieurs Delaunay, Flesselles, Berthier, Foulon, les deux gardes du corps décollés par le peuple, tenant leurs tètes au bout d'une pique; sur les bords du Styx, Caron refuse de les laisser passer : il ne reçoit que le pendu Remy François; Calas et d'autres viennent le recevoir sur l'autre bord.

Au lendemain du jour où les journaux de la Révolution ont publié : « Vous êtes priés d'assister aux convoi, service et enterrement de trèshaut, très-puissant et très-magnifique Clergé, décédé en l'Assemblée nationale le jour des Morts de l'an 178g. Son corps sera porté au trésor royal, en caisse nationale, par le comte de Mirabeau, Chapelier, Thouret et Alexandre