Courrier de l'Égalité. Janvier

à Florence, prêtaient serment à Louis XVII, entre les mains de lord Hervey, ambassadeur d'Angleterre1 ; un complice dans Doyen, qui abandonnait sa petite maison de campagne, pour émigrer en Russie.

Au mois de février, une multitude d'artistes envahit le local de la vieille Académie, criant : ce La voilà donc renversée, cette bastille académique ! »

Le 8 août 1793, le député du département de Paris monte à la tribune de la Convention, apportant son réquisitoire contre toutes les Académies, « dernier refuge de toutes les aristocraties ». Le tort réel que les Académies font à l'art même par la jalousie de leurs membres, la tyrannie de leur esprit de corps, généralement exposés, David pousse à l'Académie de peinture et sculpture. Il attaque son mode d'éducation, ces douze professeurs par année, c'est-à-dire un pour chaque mois, qui ce apprennent douze fois l'art » à l'élève. Il peint de couleurs vives cette politique des Académies de maintenir l'équilibre des talents, et de tâcher d'étouffer « l'artiste téméraire qui dépasse le cercle de Popilius » ; il raille ces vieillards « dont la léthargique assiduité a usé tous les sièges de l'Académie, depuis le tabouret jusqu'au grand fauteuil ». Il pleure ces promesses de talent auxquelles l'Académie a barré le chemin; mânes dédaignés, parce que l'Académie s'est mise devant leur gloire. Il s'indigne de ces amours-propres qui ne voient rien qu'eux dans l'État ; qui, lorsque lui, le patriote David est tout sérieux et attristé de la guerre de Vendée, n'ont dans la tête et dans le cœur que l'avenir et la question de leur Académie ; et qui montrent « enfin, dans toute sa turpitude, l'esprit de l'animal qu'on nomme académicien ».

Mais David l'a dit : il veut décider le jugement de la Convention, en intéressant sa sensibilité, et il conte, pour que l'attendrissement emporte les votes de la raison, la légende déplorable du jeune Sénéchal, sculpteur, premier prix de l'Académie. Sénéchal, de retour de Rome, devait obtenir la main de la fille d'un particulier aisé, s'il était agréé de l'Académie sur le morceau qu'il présentait. « L'amour dirige sa main. Il fait un chef-d'œuvre. »

1. Journal de la Société populaire et républicaine des Arts, séante au Louvre, salle du Laocoon, par Détournelle, du Ier ventôse au iei' prairial an II.

28o LA SOCIETE FRANÇAISE

Son maître, Falconnet, est des trois commissaires nommés par l'Académie pour l'examen du chef-d'œuvre, « Ce Falconnet, dit David, est celui qui a fait six gros volumes pour prouver que le cheval de Marc-Aurèle, à Rome (chef-d'œuvre reconnu de l'antiquité), ne vaut pas celui qu'il a fait en Russie. » — « Jeune homme, dit Falconnet à son élève, votre ouvrage n'a pas le sens commun. » La fiancée, qui était présente, s'attriste. Sénéchal disparaît. « Mais l'amour qui veille toujours, l'amour qui cherche partout, la jeune fille le trouva enfin ; mais où le trouva-t-elle ? Noyé dans le puits de la maison de son père ! »

La Convention se hâta de venger l'ombre du jeune Sénéchal : et David à peine descendu de la tribune, il est décrété que toutes les Académies sont supprimées.

L'Académie de peinture et sculpture supprimée, la Commune des arts est ouverte à tous les artistes ; les vieux académiciens s'y réfugient, puis y passent bientôt majorité, et y restaurent comme un semblant d'Académie.

Alors les ardents se déclarent Société populaire et républicaine des Arts '. La proposition d'une épuration met en fuite les membres tièdes et presque tous les académiciens 3. La Société appelle à elle, à raison de 3 livres par trimestre, les professeurs des quatre arts libéraux qui ont pour base la peinture, la sculpture, la gravure, l'architecture, et les citoyens qui, sans professer, ont des connaissances théoriques, — ce qui était appeler à peu près tout le monde. La Société arrête que les citoyens au-dessous de dixhuit ans n'auront que voix consultative. Elle organise son comité d'épuration, qu'elle compose de huit membres chargés de demander aux candidats leur carte de citoyen, la justification de l'exercice de la garde nationale et des contributions patriotiques. Le président les interpelle ainsi : — « As-tu signé quelque pétition ou fait quelques écrits anticiviques ? — As-tu été membre d'aucun club proscrit par l'opinion publique? — As-tu accepté la Constitution décrétée par l'Assemblée nationale? » Constituée, la société envoie une

i. Décade philosophique, an II, t. I.

2. Journal de la Société populaire et républicaine des Arts. Du i" ventôse au icr prairial an II.

adresse aux sociétés populaires ; et dans cette adresse, qui ne reconnaîtrait l'inspiration de David ? « La Société populaire et républicaine des Arts vient vous demander votre affiliation... Si des artistes ont avili leurs pinceaux, nous devons beaucoup à celui qui, lorsqu'un roi asservissait encore la France, traça d'une main hardie le généreux Brutus immolant ses fils à sa patrie, après avoir renversé le trône des Tarquin \ » La Société a sa salle de séances au Louvre, salle du Laocoon, et elle a son journal : le Journal de la Société républicaine des Arts.

La Société s'occupe beaucoup du goût du peuple ; elle voudrait le guérir et le purifier des images aristocratiques : elle le désirerait garé des atteintes de la boutique de Curtius, de ces figurations affreusement méconnaissables de Voltaire, de Rousseau, de Franklin, de ces Brutus affublés, en guise de draperie consulaire, d'un fichu de satin moucheté et rayé2. Pendant que le Club révolutionnaire des Arts appelle, lui aussi, l'art dans les chaumières, par la voix d'Hassenfratz, et exhorte l'imagination humaine aux découvertes populaires, en lui proposant l'exemple d'Eustache Dubois, l'immortel auteur du couteau qui a pris son nom, et que Prudhon y développe les idées de Jean-Jacques Rousseau sur les arts, la Société républicaine des Arts rêve et agite la création d'exèdres, la construction d'un théâtre de patriotes, assez vaste pour représenter le serment du jeu de paume, la prise de la Bastille 3, et émet l'idée de ne plus faire servir désormais les arts que d'aliment à la vertu. Toutes ces tendances ont pour écho le Journal des Hommes libres, qui veut diriger tout ce qui est art vers les habitations rurales : a Voyez l'égalité applaudir au spectacle de la ferme rajeunie, étalant un luxe utile, une beauté modeste, et vengée enfin de l'ardoise orgueilleuse des châteaux... Toute la maison offrirait la morale en action par les dispositions des inscriptions 4. »

Plus sérieusement, plus utilement parfois, le procès était fait aux res-