Journal des hommes libres. Nivôse an IL

taurateurs de tableaux, qui, au rapport de David, avaient profané d'une main louche et barbare un Raphaël : « Vous ne reconnaîtrez plus l'Antiope, disait-il ; les glacis, les demi-teintes, tout ce qui caractérise plus particulièrement le Corrège et le met si fort au-dessus des plus grands peintres, tout a disparu. La Vierge du Guide, vulgairement appelée la Couseuse, n'a point été nettoyée, mais usée. Vous chercherez le Moïse foulant aux pieds la couronne de Pharaon, très beau tableau du peintre philosophe, du Poussin, et vous ne trouverez plus qu'une toile abîmée de rouge et de noir, perdue de restauration. Le Port de .Messine, ce chef-d'œuvre d'harmonie, où le soleil de Claude Lorrain éblouissait les regards, n'offre plus qu'une couleur terne de brique et perdue. Je vous parlerai de Vernet : les barbares ! ils l'ont déjà cru assez ancien pour le gâter ; tous ses ports sont déjà rentoilés, brûlés, couverts par la crasse d'un vernis qui dérobe aux yeux le mérite que ses amateurs cherchent en lui. »

Mais où l'influence de David se montre plus nette et prend un caractère plus tranché, c'est dans la formation de ce jury, chargé de juger le concours des prix de sculpture, peinture, architecture de l'année 1793. C'est lui qui propose ce jury à la Convention, dans un rapport qui est l'oraison funèbre de l'Académie. David y dit : « ... Trop longtemps les tyrans, qui redoutent jusqu'aux images des vertus, avaient, en enchaînant jusqu'à la pensée, encouragé la licence des mœurs. Les arts ne servaient plus qu'à satisfaire l'orgueil et le caprice de quelques sybarites gorgés d'or; et des corporations circonscrivaient le génie dans le cercle étroit de leurs pensées, proscrivaient quiconque se présentait avec les idées pures de la morale et de la philosophie... Votre comité a pensé qu'à cette époque où les arts doivent se régénérer comme les mœurs, abandonner aux artistes seuls le jugement des productions du génie, ce serait les laisser dans l'ornière de la routine, où ils se sont traînés devant le despotisme qu'ils encensaient. » Suivait la liste des jurés proposés par David, étrange mêlée de quelques sculpteurs, de quelques peintres, comme Fragonard, Prudhon, Naigeon, Gérard, avec des mathématiciens, des acteurs, des hommes de lettres et des architectes, des commissaires de l'armée révolutionnaire et des substituts de l'accusateur public.

des cultivateurs, des jardiniers, et jusqu'à des cordonniers ! — ■ Cette singulière liste est adoptée, et l'original jury entre en fonctions l.

Le programme du prix de sculpture était le Maître d'école des Falisques renvoyé dans la ville par Camille, à qui ce traître avait voulu livrer ses disciples. « Le moment est celui où les pères et mères des jeunes Falisques viennent au-devant des enfants qui ramènent leur maître d'école en le fustigeant. » La discussion s'ouvre. Caraffe demande d'abord que les artistes concurrents mettent à côté de leurs talents ce qu'ils auront fait pour la révolution, ce — Les bas-reliefs, dit le substitut de l'accusateur public, Fleuriot, ne sont pas imprégnés du génie que fomentent les grands principes de la révolution. Eh ! d'ailleurs, fait-il en s'animant, qu'est-ce que des hommes qui s'occupent de sculpture, pendant que leurs frères versent leur sang pour la patrie? Mon opinion est qu'il n'y ait pas de prix. » — « La mienne aussi », clame Hébert. — « Je vais parler franchement, c'est Hassenfratz qui saisit la parole, tout le talent de l'artiste est dans son cœur ; ce qu'on acquiert par la main est petit. » A cette hérésie du mathématicien, le groupe des quelques artistes du jury ose un chuchotement. — Neveu s'enhardit presque jusqu'à l'objection : « Je dois dire à Hassenfratz qu'il faut avoir égard au faire et à l'expression. » — Hassenfratz : « Citoyen Neveu, le faire de la main n'est rien. On ne doit pas juger sur le faire de la main. — « Et Jouvenet ! crie Dufourny, le vice-président, ralliant l'opinion de Hassenfratz, et Jouvenet, n'a-t-il pas perdu un bras sans perdre son génie ? Il a peint du bras gauche, voilà tout ! Nous ne donnons pas de prix à l'habitude, nous en donnons au mérite. » Sur cet emportement de logique et d'éloquence, la discussion ferme, et sur quarante et un votants, quarante décident qu'il n'y aura pas de prix de sculpture a.

Le sujet de peinture était : Brutus tué dans un combat. Les élèves retra* ceront le moment ou les chevaliers romains transportent son corps à Rome, et où les consuls vont au-devant pour le recevoir.

A la seconde séance du jury national des arts, Pache, président, pose

i. Journal de la Société populaire et républicaine des Arts. a. Id.

la question : Y a-t-il lieu à accorder des prix de peinture ? On ne répond que par un long silence, chacun se regarde. Les artistes, voyant bien que l'art n'est pas l'affaire du jury, et que le talent n'est guère ce que cherchent les couronnes de la Convention, se taisent. Les autres jurés attendent.

Fatigué de cette persistance de mutisme, le bouillant Hassenfratz se jette à la tribune. — « Puisque personne n'ose parler, j'estime que l'on peut donner des prix. » — « Les sujets me semblent traités d'une manière républicaine », hasarde Dorat-Cubières, qui se hâte d'avoir un avis après un autre. Fleuriot reprend son dithyrambe sur les citoyens artistes qui se battent, et opine pour qu'il n'y ait qu'un second prix. La discussion va et vient, buttant deci delà. Au bout de quoi une voix crie « que les concurrents sont aux frontières ». — « Mais, riposte une autre voix, sont-ils réquisitionnaires ou enrôlés ? — « Oui, ajoute une autre, supportent-ils les fatigues de la guerre depuis six mois ou depuis dix-huit mois? » Là-dessus, l'avis de Fleuriot adopté, la discussion commence sur les nos i, 2, 3. Hassenfratz reprend d'assaut la tribune : — « Je suis peut-être un sot, coramence-t-il modestement, cependant j'ai senti une plus forte impression à l'aspect du n° 2 qu'à l'aspect des deux autres. Il n'existe dans les tableaux aucune obéissance aux lois de la perspective, si ce n'est dans le n° 2. J'ai l'habitude de la règle et du compas, et j'ai une intime conviction que tous les objets de peinture peuvent être faits avec la règle et le compas. »

A cet aperçu original, le côté des hommes spéciaux de l'assemblée part d'un éclat de rire. — « Oui, reprend le Winckelmann de la géométrie avec plus de chaleur, les peintres ne mériteront ce nom que quand ils rendront l'expression avec le compas, que l'idée seule ne peut rendre avec autant de justesse. » Les rires recommencent, et, après une grande appréciation des n0' 2 et 3 faite par Fleuriot, qui confesse : — « Mon âme n'éprouve rien quand je vois un tableau », — le n° 3 obtient quarante-quatre voix sur quarante-sept votants. L'auteur était un nommé Harriette, élève de David. Comme il était à l'armée, Michot crie d'une façon assez romaine : - « A-t-il un père? » Harriette père monte au bureau et reçoit l'accolade pour son fils.

A la séance pour le prix d'architecture, — le sujet du concours était une caserne devant contenir six cents hommes de cavalerie, — Dufourny émet cette vue républicaine : — « Il faut que les monuments soient simples comme la vertu. L'architecture doit se régénérer par la géométrie. » Talma, qui, quoique suppléant, prend part à toutes les séances, demande à ses collègues d'accorder seulement un second prix, un encouragement, et le jeune canonnier Protin est l'architecte couronné.

Le sextidi 26 pluviôse, le jury se rend à la Convention nationale, accompagnant Harriette et Protin. Chacun des membres porte le tableau, le plan, la coupe ou l'élévation. Le défilé a lieu dans la salle. Monvel, orateur de la députation, s'avance à la barre et lit une adresse, où le jury exprime ses regrets de n'avoir pas eu de grands prix à distribuer : — « Quelle récompense plus flatteuse pour ces jeunes artistes, s'écrie Bourdon du Loiret, que l'accolade du président ! Cette marque d'estime les honorera et nous honorera \ »

David alors est le Mécène du budget des arts de la République, le cornmémorateur de tous les dévouements républicains, le maître de cérémonies des Panathénées de l'anarchie, le Gardel populaire des ballets énormes marchés par la foule. Des débris tronqués des rois de France, arrachés de Notre- Dame, il veut former sur le Pont-Neuf le piédestal d'une statue géante du peuple parisien.

David, comme un patricien de l'ancienne Rome, marche au milieu de sa gens, les jeunes clients de l'art, auxquels le peintre des Horaces a fait adopter — écoutez l'Américain Moore — une veste et des brodequins bleus, un petit manteau flottant sur l'épaule, un chapeau à plumes, deux pistolets à la ceinture et un grand sabre pendu au dos 2.

La politique active usurpe tout son temps. Même avant d'être législateur, n'avait-il pas répondu à deux jeunes personnes qui venaient un matin lui montrer des dessins et lui demander des conseils : « Je n'ai pas le