Journal de la Société populaire et républicaine des Arts

2, Journal d'un voyage en France, par Moore. Philadelphie, 1794.

temps ; les Jacobins m'entraînent, je ne puis me résoudre à manquer des séances d'an si grand intérêt l. »

Il n'y a plus que la mort d'un républicain qui remette les pinceaux aux mains du conventionnel : le tableau des derniers moments de Lepelletier Saint-Fargeau fini, Charlotte Corday peut seule le faire revenir à son chevalet. Il peint à la hâte Marat ensanglanté, jette au bas de la toile : A Marat, David ; dit à la Convention, en lui présentant sa toile : « Humanité, tu diras à ceux qui l'appelaient buveur de sang, que jamais ton enfant chéri, que jamais Marat n'a fait verser de larmes » ; et il revient à la politique, aux luttes, aux victoires de comité, aux satisfactions de tribune.

Il dénonce la commission du Muséum : il ébranle les colonnes de cette petite Académie réformée. « — Quels sont les six membres ? s'écrie-t-il : c'est Jollain, ancien garde des tableaux du roi ; Cossard, peintre, mais qui n'en a que le nom ; Pasquier, ami de Roland ; Renard, Vincent, qui ont du talent, mais un patriotisme sans couleur ; l'abbé Bossut, géomètre. L'intention de la Convention n'a pas été que ces hommes fussent dispensés de cet amour brûlant de la liberté, sans lequel il est impossible de servir utilement ni les arts ni la patrie. » Et David leur fait reproche à tous de ne pas encore communiquer ces portefeuilles de dessins des grands maîtres, jadis cachés, enfouis dans les cabinets de d'Angivilliers, d'être complices des déplorables restaurations de tableaux, de grossir le catalogue des Poussin, des Dominiquin, des Raphaël, d'une quantité de productions qui ne méritent pas de voir le jour, et de continuer enfin les abus de l'ancien régime. Il opine pour la suppression de la commission du Muséum, et propose pour la remplacer des artistes « la plupart victimes de l'ancien orgueil académique » : Dardel, Julien, Delaunoy, Leroi, Wicar, Varon, qui forment bientôt le conservatoire du Muséum, sous la tutelle de David.

Ainsi le tribun de l'art mène la surintendance de l'art républicain jusqu'au g thermidor. Alors Louis David, qui avait brigué tout haut la mort avec Marat, la ciguë avec Robespierre ; Louis David, qui. le 3 septembre 1792, un

ï. Les grands Sabbats jacobites. 1792.

MARAT, d'après le tableau de DAVID.

(Épreuve unique du Cabinet des Estampes.)

crayon en main, dans les cours de la Force,, disait : « Je saisis les derniers moments de la nature dans ces scélérats ' » ; Louis David, qu'un esprit faible et ouvert aux surexcitations extrêmes avait fait l'ami souple des rois sanguinaires, Louis David renie les siens vaincus.

Il écrit de prison : oc .... On ne peut que me reprocher une exaltation d'idées qui m'a fait illusion sur le caractère d'an homme, que beaucoup de mes collègues plus éclairés que moi regardaient comme la boussole du patriotisme Mes intentions ont toujours été droites, je n'ai jamais coopéré ni

directement ni indirectement aux trames criminelles que les conspirateurs ourdissaient dans le silence, et bien à mon insu.

Le jour n'est pas plus pur que le fond de mon cœur -. »

Le repentir de David vient trop tard. « C'est un monstre, il faut qu'il périsse! » crie Chénier 3; et David va mourir, quand ses fils, Brutus, le Serment des Horaces, l'amnistient avec leur gloire... Il fallait aux ironies des circonstances que le peintre de Marat vécût, pour qu'il se laissât faire le peintre ordinaire des couronnements futurs, et le fournisseur des dessins du fauteuil d'un empereur.

D'un effort acharné, continu, incessant, quotidien, la république de l'an II travaille à l'anéantissement de la civilisation. Il semble que toutes les enseignes apparentes de la prospérité des empires, que les miracles de l'industrie, les splendeurs du luxe, la montre des richesses, l'agrément de la vie ; ces progrès, ces perfectionnements, ces découvertes qui enchantent et parent les siècles, vieux, opulents et délicats, il semble que toutes ces conquêtes de la vieille France soient crimes et délits aux yeux des gouvernants. Il semble que ces économistes tout neufs, dans les mille répartitions de la main-d'œuvre des objets raffinés, ne voient que ce le canal des larmes et du sang de la famille

1. Histoire secrète delà Révolution française, par Fr. Pages. 1790. 1. Catalogue d'autographes. 4 novembre 1844. 3. Mémoires et souvenirs de Ch. Poueens.

des travailleurs ». Il semble que ces républicains jugent mortels à leur république, les plaisirs, les satisfactions, les jouissances, les courtoisies qui étaient tout à l'heure l'orgueil du morceau de terre où ils régnent; il semble qu'ils veuillent renier toutes les victoires de l'homme, depuis le jour où Dieu l'a jeté nu, désarmé dans le désert du monde ; qu'ils veuillent ramener vingtcinq millions de Français à je ne sais quelle démocratie inculte et primitive, ombrageuse et misérable, défendant à chacun de ses membres le bel usage de l'aisance et la dépense des nobles goûts, abdiquant, en sa masse, l'éclat, l'ornement, la magnificence et toutes les gloires sociales. Il semble qu'ils aient voulu léguer la barbarie à l'avenir; et à voir cette génération s'efforçant à détruire, quoi qu'il coûte, les héritages admirés des générations précédentes, l'esprit va de suite à ce Panthéon, où une armée de maçons pique laborieusement la nuit, le jour, les merveilleux bas-reliefs, et dépense un travail de i,5oo,ooo livres à faire du fruste l !

Oui, — dit alors la grande voix du peuple, tonnant dans les peurs du silence, — les boutiques des marchandes de modes se transformeront en ateliers; les cafés, le rendez-vous des fainéants, seront occupés par des travailleurs. Les marchands de carrosses deviendront de bons charrons; les orfèvres se feront serruriers \ Mort à tout ce qui n'est pas de première utilité, de première nécessité ! mort aux mains blanches ! a Nous ne nous servons pas de pâte d'amande, le travail est écrit sur nos mains couvertes de poreaux et de durillons \ » Mort à tout ce qui fait la jvie intelligente, sensuelle ! mort à tout ce qui l'adoucit, l'ennoblit, l'embellit, la polit ! mort à toutes ces choses qui sont l'expérience et la résultante de six mille années de recherches, de tâtonnements, de rencontres, d'imaginations et de leçons !

11 prend aux archontes de la République française, — comme à Voltaire lisant Rousseau, — il prend envie d'aller à quatre pattes; et l'utopie où ils marchent à reculons, c'est le retour à l'état de nature.

Saint-Just ne fait pas mystère de ces aspirations : « Nous vous offrîmes,

i. Histoire du clergé pendant la Révolution française, par l'abbé Barruel. 1797. 1. Lettres du père Duchêne.