Le Modérateur. Décembre

douleur pouvait être dite nulle, par la brièveté de sa durée, que la vie était brusquement, complètement tranchée, et que nul sentiment n'était vraisemblable ni possible après la décollation : ils s'appelaient Georges Wedekind, Le Pelletier, Sédillot le jeune, Gastellier.

Sue disait la décollation « un des plus affreux supplices par la durée ». L'homme guillotiné, il attribuait « un reste d'excitement à son cerveau qui, par le pouvoir extrême de l'habitude, croit toujours être en corrélation avec les membres sur lesquels il agissait, ou qui agissaient sur lui ». 11 rapportait de curieuses expériences faites par lui : la tête d'un volatile décollé en une seconde, conservant ses mouvements une minute, son corps trois, son cœur battant quatre; un lapin décollé, son corps conservant ses mouvements une minute et demie, son cœur battant quatre ; un vieux coq décollé, agitant ses ailes après la décollation, ses mouvements ayant le cachet d'une douleur très prononcée dans les diverses parties de son corps, sa faculté vitale durant trois minutes; la tète d'un papillon séparée de son corps, prolongeant son mouvement quatre minutes, le papillon amputé continuant à butiner vingt minutes, et marquant des mouvements paraissant volontaires encore plus de quinze minutes ; les tètes de vipères coupées faisant des blessures mortelles ; et la tête du cerf-volant, après quarante-huit heures de séparation du corps, se ranimant en quelques secondes, exposée au soleil, et entrant ses cornes d'une demi-ligne dans l'épidémie d'un doigt offert.

« Enfin, disait Sue, d'après les expériences faites sur des membres d'hommes vivants et sur lesquels on a employé divers moyens d'irritation de Galvani, il paraît prouvé que la sensibilité peut durer un quart d'heure, et un peu plus dans les différentes parties de la tète, vu que la tête, à cause de son épaisseur et de sa forme, ne perd pas sitôt de sa chaleur. » Selon Siie, l'asphyxie apporte un état de collapsus ou d'affaissement ôtant tout sentiment de douleur. Il attribuait un effet tout contraire aux moyens meurtriers qui confondent, coupent ou brisent. « Plus l'action, disait-il, a de célérité et de précision, plus ceux qui y sont exposés conservent longtemps la conscience de l'affreux tourment qu'ils éprouvent : la douleur locale à la vérité est moins longue, mais le jugement du supplice a plus de durée, puisque

alors l'impression de la douleur avertit avec la rapidité de l'éclair le centre de la pensée de ce qui se passe. L'action meurtrière prolongée partage l'affection de l'âme entre la douleur qu'elle éprouve et le jugement qu'elle en doit porter. » Arguant des différents mouvements des paupières, des yeux, des lèvres, des convulsions même des mâchoires, remarquées dans les têtes, quand les bourreaux les tenaient suspendues , Sue avançait qu'après la décollation la pensée, bien loin d'être éteinte, vit tout entière. « Je suis presque sûr, disait-il en terminant, qu'à travers tous ces désordres nerveux, vasculeux et musculaires, la puissance pensante, entend, voit, sent et juge la séparation de tout son être, en un mot, garde la personnalité, le moi vivant. »

Sédillot repoussa toute idée d'arrière-douleur. Il répondit aux expériences de Sue en objectant la différence de la structure de l'homme et de celle des animaux, reconnue par Scemmering lui-même en ces termes : « Je ne citerai pas les expériences sur les animaux, parce que dans les animaux les rapports du cerveau et de la tête diffèrent trop du rapport qu'on a observé dans l'homme entre ces mêmes parties. » « Comment soutenir, disait Sédillot, que l'homme physique et l'homme moral ne sont pas anéantis en même temps? Comment attribuer la faculté de penser comme celle de sentir au cerveau, après cette section du col qui entraîne celle des carotides, des jugulaires et des vertébrales, tous vaisseaux qui portent et rapportent le sang du cœur à la tête et de la tête au cœur? Comment penser que cette conscience des sentiments qui cesse dans le simple sommeil, dans le simple évanouissement, que cette perception de la douleur qui est invariablement le résultat des fonctions vitales dans leur état d'intégrité parfaite survivent à l'anéantissement de toutes les fonctions vitales : action du cerveau et des nerfs, circulation du sang, respiration ? »

Et Gastellier venait appuyer les arguments logiques de Sédillot, et reprochait à Sue de confondre la sensibilité morale et la douleur avec l'irritabilité automatique des fibres.

Dans la guillotine, la science vit un plan horizontal à quelques pieds du sol sur lequel on a élevé deux perpendiculaires, séparées par un triangle

rectangle tombant, à travers un cercle, sur une sphère, restée plus tard isolée par une sécante.

Une salle vaste, éclairée d'une grande fenêtre sur chaque côté. Au fond, sur un papier moucheté, trois bustes au mur : Brutus, Marat. Lepelletier. Deux quinquets à hauteur d'appui. Au-dessous du Brutus, le président devant une table, l'accusateur public à sa gauche, trois juges à sa droite, tous cinq en chapeaux à plumes; au-dessous du président, le grenier. Du côté de l'accusateur public, deux grandes tables parallèles, soutenues par des sphinx ailés portant des carafes et des verres ; aux deux tables, les jurés ; en face, une autre table pareille où se tient le défenseur. Derrière le défenseur, des gradins à six échelons pour les accusés ; et en haut, un fauteuil pour l'accusé principal. Dans l'hémicycle, de deux degrés plus bas que la salle, les huissiers assis sur des bancs; et faisant face au président, le public. C'est le Tribunal Criminel Révolutionnaire établi, au Palais, à Paris, par la loi du 10 mars 1793, pour juger sans appel les conspirateurs, et séant salle de la Liberté ou de V Égalité.

O manteau de la justice dont ils cachent à moitié leurs carmagnoles de septembre ! Ces hommes légalisent l'assassinat; ils tuent avec des textes. Ils jouent le tribunal, et ils sont les entremetteurs de la guillotine ! Ils permettent la défense, et ils ont pris d'avance la mesure des têtes ! Ils se disent la hache de la société, et ils sont les proscripteurs de la France ! Ci-devants girondins, hébertistes, dantonistes, vous parlez encore à ces juges, que ces juges ont déjà fait signe aux charrettes !

De soixante, de quatre-vingts lieues amenées en chariots découverts, des victimes sont versées, toutes mouillées de pluie, toutes gelées de froid, dans ces antichambres de la mort.

L'escalier qui descend à cette justice se nomme l'escalier des Parques.

Cette justice distribue à l'accusé un acte d'accusation dont la marge porte : Tête à guillotiner sans rémission. Cette justice, quand elle craint des désespoirs d'éloquence, fait lever quelque Antonelle du banc des jurés : « Je déclare que la conscience des jurés est suffisamment éclairée. » Cette justice,

bS

PENDANT LA REVOLUTION. 35q

quand l'accusé se débat et ne veut pas mourir, lui dit : « Vous insultez le tribunal. Hors des débats ! » — Cette justice, Danton la persifle d'un ricanement de lion : « Allons ! point de délibération ! nous avons assez vécu pour nous endormir dans le sein de la gloire ! » — Cette justice, qui est la toilette de la mort, Girey-Dupré la soufflette : il monte au tribunal chemise ouverte, col nu, prêt au couteau1. — De cette justice, le vieux Magon tire en un mot des vengeances immortelles ; il dit : « Je suis riche, » et dédaigne d'ajouter un mot2.

Ces hommes ont bouleversé la conscience humaine : le crime c'est vertu ! la vertu c'est crime ! le mot c'est acte, l'intention complot, la suspicion preuve, l'apitoiement forfait, l'asile forfait, le rang forfait, la naissance forfait ! — L'âge ? — Qu'importe ! — Le sexe ? — Le sang qui coule n'a pas de sexe ! — Point de grâce. Au fond de la salle, ces hommes regardent souvent, et toujours ils voient un spectateur qui prend des notes. Ce spectateur, que ces hommes regardent pour se roidir impitoyables, ce spectateur, c'est l'œil du Comité de salut public ouvert sur eux : ce qu'il écrit, c'est le rapport chaque jour adressé au Comité sur les séances, la salle, le tribunal, le président, l'accusateur, les juges, les jurés3.

Ces hommes se sentent dans la droite terrible de la révolution, et ils tuent : ils tuent, pour qu'à eux du moins la Terreur pardonne de vivre.

Pour leurs parodies épouvantables, ces hommes ont créé un parler. La tribune politique est tombée en une monotone rhétorique, langue misérable et petite, sentant l'huile, où rien de la révolution n'éclate en élans inattendus, où rien ne vit du monstrueux et du désordonné de ces temps, parole morte de ces jours de feu : ces hommes, de la voix de la justice font une déclamation. Ils drapent leurs massacres journaliers sous une pompe d'injures, une amplification pédante, sous les périodes redondantes, les épithètes outrées, le fracas des métaphores enflées et des vulgarités cicéroniennes.

i. Mémoires sur les prisons. Vol. I.