Id

bien ergoteux, bien chamailleux, jeter une pomme de discorde sur laquelle est écrit : Question du jour1 ».

En ce temps, le premier salon de Paris se tenait chez une femme sans naissance, bienfaisante sans charité, vertueuse sans grâce, ayant une grande vanité et un petit orgueil, spirituelle, mais de cet esprit raisonnable et froid qui préside une conversation plutôt qu'il ne l'avive; une femme dominatrice on ses rapports, voulant plus le courtisan que l'habitué, et le protégé que l'ami. Cette femme était Mmc Necker. Ce salon était tout plein du dieu du logis. La fortune et le génie révérés de M. Necker y trônaient égoïstement et sans modestie. La femme de M. Necker n'avait ni cette habitude, ni cet usage des grandeurs, qui fait s'effacer l'amphitryon devant l'hôte : elle recevait du haut de son mari.

Au reste, jeudis courus que les jeudis du Contrôle général : les politiques s'y mêlent aux lettrés; on s'y entretient, mais on y raisonne; on y médit, mais on y discute; et, dans les voix montées, il se cherche parfois des effets de tribune. L'abbé Sieyès écoute, se tait, se repose, et se tait encore. Parny rêve, silencieux et modeste. Condorcet argumente. Et Grimm fait ses adieux à cette France, qui n'est plus une jolie terre de petits scandales, mais un vilain pays de gros événements.

Au milieu de tous, une femme au visage léonin, empourpré, bourgeonné, à la lèvre aride, va, vient, brusque de corps et d'idées, le geste mâle, jetant avec une voix de garçon une phrase robuste ou enflée : Mme de Staël2. Puis, près de la cheminée, lui-même, M. Necker, manœuvrant pesamment sa lourde personne de commis3, entretient l'évêque d'Autun, qui sourit pour ne pas parler. C'est un poète qu'on présente, qui a glissé dans un couplet de vaudeville quelque allusion au roi de l'opinion; ou bien un député du Tiers conquis à l'auteur du compte rendu, qui proteste de la sincérité de son admiration et de la soumission dé son vote4.

i. Ann'quin Bredouille ou le petit cousin de Tristram Shandy, Paris, 1792 2, Mes récapitulations, par J. N. Bouilly, Paris, Janet, vol. I. '5. Mémorial de Gouverneur Morris, 1842, vol. II. 4. Mes récapitulations.

Ces grands jeudis de Mm0 Necker. ce sont, pour ainsi dire, les réceptions publiques. L'intime réunion est le petit souper des mardis de douze ou quinze couverts. Là on est admis en frac, et les voitures de place vont jusqu'à Fentrée du vestibule de l'hôtel. Dans le fond du petit salon de M"10 de Staël, « la chambre ardente », disait-on, — mes délices, disait M'"0 de Staël1, — c'est l'abbé Delille, chez lequel le poète applaudi distrait le bénéficiaire menacé, qui déclame son épisode des catacombes de Rome, les bougies éteintes; c'est la duchesse de Lauzun, « de toutes les femmes la plus douce et la plus timide », et que pourtant on a vue, lors du renvoi de M. Necker, attaquer dans un jardin public un inconnu qui parlait mal de cette idole, et lui dire des injures; c'est Lemierre, le poète d'un vers, et qui s'en tient là, disant que maintenant la tragédie court les rues. Un moment, les bouts-rimés mettent tout le monde en joie, et le vieux duc de Nivernois est couronné2.

Mais ceci est la petite pièce. A onze heures, les domestiques retirés, quelque convive, qui est resté muet, se lève, et la poésie se tait et l'esprit s'endort. C'est un orateur de l'Assemblée nationale, un comte de Clermont- Tonnerre, qui déclame le discours qu'il doit prononcer à la prochaine séance, consultant, selon l'usage devenu général, la bienveillance de la société, avant de se livrer au jugement du public. L'orateur lit son œuvre tout au long à cet aréopage qui est M"10 de Staël, essayant ses phrases et sa voix en cette répétition générale de son éloquence3.

A côté du salon de M"16 Necker, il y avait le grand et puissant salon des Beauvau, qui, furieusement attachés à M. Necker, essayaient de régner derrière sa popularité. C'était là qu'avaient été tramées toutes les intrigues pour le rappel du ministre, là que se formait, à la voix de la maréchale, à la chaleur de la parole de Diderot, toute une jeunesse d'opposition qui allait

i . Grands tableaux magiques.