Tout Paris en vaudevilles. An ix

L'art, diffamé par ce genre secondaire et mercantile, était sous le poids de graves préoccupations. Considéré comme négoce, il était assujetti à la patente. De justes susceptibilités s'éveillèrent dans le camp des artistes; l'irritation de cette humiliante assimilation gagna et grandit. Des plaintes très- vives s'élevèrent, et une pétition des peintres, sculpteurs, graveurs, dessinateurs, compris dans la loi des patentes, porta leurs remontrances au Conseil des Cinq-Cents, dans la séance du 25 vendémiaire an v. La pétition réclamait au nom des beaux-arts ou mieux des arts libéraux, « qui jouissaient, sous le despotisme, de la franchise la plus absolue1. » Mercier prit la parole : et vif, spirituel, mordant, il commença par moquer joliment cette épidémie à'artisterie qui sévissait alors.

« Il s'agit, disait-il, de tracer les limites qui séparent les artistes d'avec les entrepreneurs de sculpture et de peinture ; il s'agit de savoir ce que nous devons entendre par peintre et graveur : or, vous le savez, pour mieux renverser les choses on a renversé tout le langage ; on dirait que nous sommes à la tour de Babel ; on n'a cessé d'abuser du mot artiste. Autrefois, un peintre était un peintre, un comédien un comédien, un joueur de violon un joueur de violon, un danseur un danseur. Aujourd'hui, ils ne sont plus eux-mêmes, ils sont des artistes. L'abus en ce genre a été porté jusqu'à un tel point, que peu s'en est fallu qu>> Racine, Montesquieu et Buffon ne fussent des artistes2. »

Jusque-là, tout allait bien. Une imprudence de franchise perdit Mercier de réputation dans tout le monde