Tribune publique. Octobre 179G

porte-pinceau. « Les peintres, — ajoute l'orateur, — ont cru dans leur pétition s'assimiler aux géomètres, aux poètes, aux écrivains, parce qu'ils peignent la nature, parce que la peinture est sœur de la poésie, parce qu'un tableau perpétue un fait historique. Quelle absurde prétention! qu'est le pinceau d'un peintre auprès du compas de Newton , de la plume de Racine, de Virgile , de Tacite?... » La phrase entra toute vive dans l'amour-propre des peintres. Vainement Mercier conclut à l'exemption du droit de patente pour tous les peintres, sculpteurs, architectes, graveurs, ne tenant et ne faisant aucune entreprise de commerce, — l'orgueil saignant de la peinture ne pardonna pas à Mercier. Le déchaînement de tout ce qui tenait à l'art, de près ou de loin, fut universel, furieux, brutal. On apostrophe Mercier, on le chansonne : « Pauvre Mercier I bois , mange , rosse ta malheureuse femme , fais de mauvais drames et tais-toi * ! » Et comme le barbare des Cinq-Cents n'a guère voulu voir d'hiérarchie de genre dans l'art; comme peintres d'histoire et peintres de nature morte, c'est tout un pour lui, un vaudeville chante :

. . . Qu'un moderne Visigoth, Dans sa scrupuleuse ignorance, Vante le portrait d'un gigot Et le préfère à l'ordonnance Des grands tableaux des passions.

Faut-il encore que l'on supporte Sa gloutonne stupidité2?

La peinture attaquera Mercier avec toutes armes et

t. Les Candidats à la nouvelle législature, par le Cousin Luc, an v. 2. Journal littéraire, vol. III.

même avec les siennes. La caricature de livrer aux risées l'auteur de la Brouette du Vinaigrier. Hier, VAne magistrat; un singe lui tire les oreilles, lui disant, avec le bon La Fontaine, que ce n'est pas son métier1. Aujourd'hui, une brosse , une étrille , une fourche , un balai , tous les ustensiles de la boutique d'un mercier placés dans le plateau d'une balance et emportant tous les chefs-d'œuvre de l'antiquité placés dans l'autre plateau, tandis que Midas couronne Pan au mépris d'Apollon*. Demain, ce sera un homme sur une chaise percée , entouré des horreurs de la folie, écrivant, les yeux bandés, sur les beaux -arts, devant un fonds de mercier à vendre où l'on voit empilés le Tableau de Paris, l'An 2240, mon Bonnet de nuit, et un tas énorme de drames 3.

Ce malheureux et tant berné Mercier était rendu responsable du rejet de sa proposition par le Conseil des Cinq-Cents. Le Conseil avait rejeté l'exemption du droit de patente, ne trouvant pas l'exemption circonscrite dans des termes assez précis, ne trouvant pas une distinction suffisante de la profession mercantile ou industrielle, il avait toutefois renvoyé la pétition à une commission spéciale, qui devait se concerter avec celle des finances. Quatremère , chargé du rapport , s'exprimait ainsi : « Il n'y a rien de positif dans la valeur des productions de l'esprit, il n'y a rien de commercial, à la rigueur de ce mot, dans les prétendus échanges qu'en font leurs auteurs. On a vu des libraires faire fortune avec des ouvrages qui laissaient mourir de faim leurs auteurs. On a vu des