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La conversuliun eu n8J. Les salons. — La luu. - Le jou.

La Révolution française commença dans Topinion publique du xvni® siècle : elle commença dans les salons.

Lentement, depuis la mort de Louis XIV, les salons ont marché à l'intluence. Ils ont eu rEncyclopédie pour hôtesse; et de leurs portes mi-fermées, une armée d'idées, Iii philosophie, s'est répandue dans la ville et dans la province, conquérant les intelligences à la nouveauté, les familiarisant d'avance avec l'avenir. Et pendant que le trône de France diminue, et apprend l'irrespect aux peuples, les salons tirent à eux le regard et l'occupation du public. l^ans l'interrègne des grandeurs royales, ils s'exercent à régner. Aux temps de Louis XVI, cette domination latente,

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non officielle, mais réellement et quotidiennement agis-i@ santé, a grandi dans la volontaire abdication d'une cour^ purifiée, mais sans éclat comme sans initiative. Ce n'est^^ plus alors Versailles qui est l'instituteur et le tyran de Pa-i| ris ; c'est Paris qui fait penser Versailles , et les ministres r prennent conseil des sociétés, avant d'ouvrir un avis à « l'Œil-de-Bœuf*.

Dès que la révolution commence à émouvoir le royaume, dès qu'elle jette aux inquiétudes et aux aspirations les tressaillements précurseurs, les salons dépouillent leur légèreté, leur agrément ; ils renoncent à leur charme d'école de politesse, de langage et de galanterie : ils deviennent salons d'État. Les bureaux d'esprit se mettent à distribuer la popularité ; et la politique, faisant désormais les lendemains de la société française, réglant désormais l'avenir des fortunes et jusqu'à la durée des existences, la politique entre en victorieuse dans les esprits, les envahit, les asservit, chassant brutalement la conversation comme une femme chasserait une fée.

Ce n'est plus alors ce jugement des hommes et des choses, voltigeant, vif, profond parfois, mais toujours sauvé par le sourire ; c'est une mêlée de voix pesantes, où chacun apporte non le sel d'un paradoxe, mais la guerre d'un parti. Les femmes, qui devaient des grâces si précieuses au train de société du vieux temps, ont déserté la conversation ; et elles ont usé vis-à-vis d'elle de toute l'ingratitude qu'elles mettent d'ordinaire à quitter une mode embellissante, mais vieille, pour une mode désavantageuse, mais nouvelle. Comme tout à l'heure, elles étaient

1. Du gouvernement, des mœurs, etc., par Senac de Meilhan. Hambourg, 1795.

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affolées des montgolfières, de MesnitM-, de Figaro, elles sont maintenant éprises de la Révolution. Elles se font sourdes ù ces conseils de l'expérience qui leur disent de ne point se commettre en de si grands intérêts; que ni la nature ni l'éducation ne les ont faites mûres pour ces disputes, alliages et soucis virils ; « qu'elles ne voient dans les choses que les personnes, et que c'est de leur affection qu'elles tirent leurs principes... que de leur société elles font une secte, de l'esprit public un esprit de parti, et qu'elles ne vont même au bien que par l'intrij^uc ^ » On ne voit plus que femmes jouant sérieusement avec l'abstrait et la métaphysique des institutions d'empires *. « Aujourd'hui — persifle l'Échappé du Palais — tout le beau sexe est politique, ne traite que de la politique, et tourne tout en politique; et il n'est pas jusqu'aux soubrettes, ces Agnès <lésintéressées , qui n'en raisonnent pertinemment d'après leurs maîtresses ^. » Une maîtresse de maison n'est plus cette modératrice d'un cercle tranquille, et qui, en son hospitalière impartialité, accueillait cha(|ue dire d'un<» oreille patiente. « C'est — dit une femme — une Fenthésilée assise près d'une table à thé, tremblante de fureur, et, au milieu des violents débats, se brûlant les doigts, et répandant une tasse de thé sur sa robe *. » Les femmes ont bientôt fait les jeunes gens à leur image ; les jeunes gens ne rient plus, ne courtisent plus : ils n'cilent les gazettes : « La même loi qui oblige aujourd'hui à avoir le gilet court et la culotte courte, commando la démocralie. H vaudrait autant avoir les bras roulés sur les genoux fjue