Les États généraux du Parnasse

PENDANT LA RÉVOLUTION. Il

est le neveu de la maison, Alexandre de Beauhamais, qui va être « choisi deux fois par le sénat le plus auguste de l'univers, et élevé deux fois à l'honneur de le présider. » — Françoise de Beauharnais cherche en son monde plus les renommées que les titres : son salon est fermé a à ces petits nobles d'un jour que l'orgueil égare et à ces nobles de deux ou trois siècles qui pensent qu'un grand nom doit dispenser de talents ; » et il mérite, ce petit salon bleu et argent, qu'on l'appelle un peu plus tard « l'œuf de l'Assemblée nationale, œuf d'où sont sortis les germes qui, fécondés par l'ojiinion publique, ont produit les fruits de la liberté*. »

C'est encore en un appartement bleu que nous entrons: « bleu avec des baguettes dorées et orné de dix-huit mille livres de glaces*. » Et c'est encore le salon d'une femme auteur, le salon de M"« de Sillery-Genlis, dame d'honneur de la duchesse de Chartres. M"® de Genlis n'est plus jeune. Elle a écrit sur toutes choses, et principalement sur la morale, ce qui prouve toute son imagination, et sa facilité à suppléer à l'expérience par le style, et à disserter sur ouï-dire; et, les années lui apportant conseil, elle s'est jetée si soudainement et si résolument dans une carrière nouvelle, l'honnêteté, qu'elle est tombée en plein pays de pruderie. Aujourd'hui elle s'occupe de religion, et elle vient de découvrir qu'il faut sauver l'Église en la dépouillant, et en la ramenant, de gré ou de force, à sa primitive pauvreté. M"® de Genlis régente son salon, faisant autour d'elle un mensonge d'austérité, et Laclos même réservé. Elle a pris le ton haut, et l'assurance dans le précepte,

i . Les Etats généraux du Parnasse.

2. Mémoires inédits sur le dix-huitième siècle, par madame de Genlis. Paris, 1825.

depuis qu'elle a tenu, comme veilleuse, les soirées de M°® de Chartres, les samedis, lorsque M"® de Chartres se retirait à minuit*; et sans laisser-aller, sans naïveté, v^^pédante et méchante comme si elle avait à se venger du martyre d'une longue vertu, « elle n'est au-dessus d'ellemême que lorsqu'elle se loue elle-même, ou lorsqu'elle dit du mal d'autrui *. » Ce salon, au reste, n'est que le salon d'attente du Palais-Royal; il tire son importance, non de la femme qui le tient, mais de celui qui le fait tenir; et les hommes qui y viennent remplacer Bernardin de Saint-Pierre brouillé avec Sillery, les Ducrest, les Simon, les Brissot, les Camille Desmoulins, savent qu'il n'est qu'un passage ^.

II y avait auprès de Paris comme une chapelle où l'on gardait souvenir des Saints de l'Encyclopédie : c'était à Auteuil, chez la veuve d'Helvétius, en cette maison champêtre où M""® Helvétius « trouvait tant de bonheur dans quatre arpents de terre, » où Franklin avait passé, et donné un nouveau baptême aux filles de M™* Helvétius, M"® de Meun et M™« d'Andlau qu'il appelait les étoiles^. — Chez M"« Helvétius se réunissaient l'abbé Sieyès, Volney, Bergasse, Manuel ^ qui tout à l'heure portait un habit noir si râpé qu'un pou ferré à glace n'y aurait pu tenir ^. — Chamfort, alors en toute sa ferveur révolutionnaire, y apportait sa verve impitoyable et prodigieuse. L'abbé Laroche, le commensal de la maison, se promenait, regardant par les fenêtres les beaux jardins de

i. Mémoires de madame de Genlis.