PRÉFACE. XIX

l'opinion que le monde a pu se former de lui, ses idées , ses préceptes, ses promesses, cet enseignement normal, cette charte définitive de notre espèce, destinée à se transformer selon la loi qu'elle sanctionne et à travailler à la réalisation d'un idéal conçu à une époque où rien, ni dans l'actualité ni dans la perspective, n'en offrait l'image ni n'en éveillait le pressentiment. Qu'on essaie de mettre cet enseignement en regard des doctrines religieuses et morales contemporaines qui formaient le fonds commun des philosophes et des scribes , de mesurer la distance qui le sépare des plus sublimes aspirations antérieures, de le dégager enfin de ce que les générations suivantes y ont ajouté sous forme de commentaires au risque de le voiler et de le décolorer, et si tout cela ne suffit pas pour reconstruire cette Vie du Maître dont la piété se nourrit et que la science considère dès à présent comme son plus beau problème, rien qu'en remuant le sol pour en creuser les fondements elle ne cessera de découvrir des trésors dont la richesse croissante la dédommagera amplement de ses peines.

En rédigeant pour la première fois cette histoire de la théologie des apôtres, je la destinais aux théologiens et plus particulièrement aux jeunes étudiants qui en avaient d'abord provoqué la publication. J'ai été bien flatté d'apprendre qu'elle avait trouvé de nombreux lecteurs et un accueil favorable dans un cercle bien plus étendu. Aussi me suis-je empressé de faire disparaître dès la seconde rédaction tout ce qui s'adressait exclusivement aux savants et ce qui pouvait arrêter les personnes moins famiharisées avec les allures de l'érudi-