CHAPITRE VIII

l'ÉPÎTRE de JACQUES.

Nous avons dû adopter pour cette partie de notre ouvrage un plan différent de celui qui nous guidera dans les deux livres suivants. Les documents que nous avions à examiner ne nous offrant point de systèmes complets de théologie, ce sont, non les écrits, mais les éléments principaux de la doctrine qui nous ont dû fournir les motifs de division pour nos chapitres. Cependant plusieurs de ces documents présentent un caractère assez particulier pour mériter d'être étudiés à part et dans leur ensemble, afin que l'impression totale qu'ils sont dans le cas de produire ne soit pas perdue , ce qui arriverait si nous voulions suivre exclusivement l'autre méthode. Ainsi, nous avons déjà analysé le livre de l'Apocalypse. Nous nous proposons de consacrer ce dernier chapitre à l'épître de Jacques qui, dans un certain sens, est l'expression la plus simple et en même temps la plus noble du judéochristianisme.

On sait que cette épître a été très-diversement jugée. Des hommes placés au premier rang parmi les théologiens de notre Eglise en ont parlé peu favorablement , et dès les anciens temps elle a été reçue avec peu d'empressement dans le canon de l'Écriture. Il importe d'autant plus de se faire une idée juste de sa tendance et de sa valeur, et cette tâche ne sera pas fort difficile , pourvu qu'on n'apporte point à l'examen de la question des préjugés dogmatiques qui doivent toujours rester étrangers à l'historien.

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Gomme la critique purement littéraire ne rentre pas dans le cadre de notre travail actuel, nous ne nous arrêterons ni à la personne de l'auteur ni à l'époque de la rédaction de l'épître que nous allons étudier. Il nous suffira de dire que nous n'avons trouvé aucun argument décisif qui dut nous engager à répondre négativement aux questions d'authenticité et d'antiquité. Il est vrai que les preuves pour l'affirmative ne sont pas non plus péremptoires ; cependant la solution la plus probable nous paraît toujours être celle qui est aujourd'hui adoptée par la majorité des savants: ce serait Jacques, frère du Seigneur et chef de l'Église de Jérusalem , qui aurait adressé cette encyclique aux chrétiens de la circoncision , quelques années avant la ruine du temple. En laissant de côté toute la partie érudite delà discussion, nous allons voir jusqu'à quel point l'examen de l'épître elle-même et de sa théologie cadre ou non avec cette supposition.

A la première lecture on découvre peu de suite et d'ordre dans les idées de l'auteur. Aussi lui a-t-on souvent reproché de n'avoir suivi aucun plan dans la rédaction de son écrit, de s'être laissé aller à l'aventure, au gré d'une association d'idées presque fortuite, et la seule pensée dominante qu'on voulût bien reconnaître dans ces pages, comme reliant entre elles les exhortations diverses de l'apôtre , ce devait être l'antithèse entre le christianisme pratique et une profession de foi purement théorique et orale. Nous ne partageons pas cette manière de voir. Il y a nonseulement plus d'ensemble, plus d'unité dans ce petit livre, mais sa physionomie présente des traits bien plus caractéristiques que les lieux communs qu'on a signalés.

La thèse fondamentale de l'épître de Jacques , celle qui d'un bout à l'autre en forme l'essence et lui donne ce qu'on pourrait appeler sa couleur individuelle , c'est un

principe déjà familier à l'esprit israélite avant l'époque de l'Évangile; c'est, en un mot, l'antagonisme entre l'amitié (l'amour) du monde et l'amitié de Dieu : l'une procurant un bien-être momentané et séduisant, mais condamnée d'avance et entraînant la perte de ceux qui la recherchent; l'autre , inséparable des souffrances et des tribulations de ce temps-ci , mais heureuse en espérance et sûre de la compensation. C'est par cette antithèse que l'auteur commence, et après y être revenu à plusieurs reprises dans les deux premiers chapitres , il la formule en principe au quatrième* et en tire des conséquences pratiques et des applications de détail jusqu'au milieu du cinquième. On doit se rappeler que nous avons signalé cette antithèse comme l'idée-mère de l'antique et pur ébionisme. Nous hésitons d'autant moins à faire ce rapprochement que nous n'avons trouvé nulle part ici le principe ébionite enlevé à sa sphère primitive ou élevé à celle de l'Evangile , soit par une nouvelle analyse de ses motifs , soit par une nouvelle démonstration de ses garanties. Dans les parties de l'épître qui se rattachent à cette idée fondamentale il n'y a pas un mot qui dépasse le niveau de l'Ancien Testament \ Cela est si vrai que plusieurs auteurs ont été jusqu'à dire que l'épître de Jacques a dû être écrite à une époque où la séparation de l'Église et de la Synagogue n'avait pas encore commencé.

D'après le caractère pratique du livre, celte idée fondamentale est présentée d'un côté comme une consolation , comme un encouragement adressé à ceux qui ont choisi la bonne part et dont la persévérance peut avoir besoin d'être soutenue dans la tentation du malheur et de

* ^iXia tou )cda(jLôu, chap. IV, 4. ^ ^ La fin du Seigneur (chap. V, 11) n'est pas la mort de Christ, mais la compensation finale donnée par Dieu à Job.

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la pauvreté; de l'autre côté elle apparaît comme un avertissement sévère et menaçant, adressé à ceux qui jouissent du monde sans songer à l'avenir. Cet avertissement est formulé d'une manière si tranchante que l'on serait quelquefois tenté de croire que la richesse en elle-même est regardée comme un symptôme de péché ou du moins comme sa source unique*, tandis que la pauvreté apparaît comme un titre à la grâce de Dieu et comme synonyme de christianisme et de justice ^

Nous n'avons pas besoin d'entrer dans de plus amples détails pour faire ressortir davantage le caractère moral de notre épîlre. Ce que nous avons dit précédemment sur la rigidité des principes éthiques professés dans l'Eglise primitive, trouve ici sa plus complète justification, et, à vrai dire , ces principes , consacrés surtout par l'enseignement de Jésus , ont été conservés intacts dans toutes les écoles apostoliques, malgré la diversité des méthodes employées pour les démontrer. Cependant nous tenons à faire remarquer spécialement quelques points plus saillants que les autres, à cause de la brièveté même de l'épître, et qui sont propres à nous orienter dans notre jugement ou à provoquer des objections contre l'exégèse traditionnelle.

Les tribulations^ sont un sujet de joie pour celui qui a confiance en Dieu*; car elles servent à affermir en lui celte dernière , à lui faire prendre patience jusqu'à la parousie du juge^, qui ne saurait plus tarder, et de la main

*Chap. II, 1 ss. ; IV, 13 ss. ; V, 1 ss. — *Chap. Il , S , 7 ; V, 6. - ' L'exégèse vulgaire persiste à distinguer, d'après Jacques , deux espèces de Treipaajxoi, ceux qui viennent de Dieu, les épreuves (chap. I, 2, 12), et ceux qui viennent du diable, les tentations (chap. I, 13; IV, 7). La transition du v. 12 au V. 13 serait alors bien brusque et ressemblerait trop à un jeu de mots. Cp. ci-dessus, p. 190 s. — *ni(7Tiç, chap. 1,3.— *Cliap. V, 8.

duquel ceux qui aiment Dieu plus que le monde* recevront alors la couronne promise. Mais il y a d'autant plus lieu de féliciter celui qui soutient cette épreuve, suscitée par un monde ennemi , qu'elle n'est que trop souvent l'occasion d'une chutes Un secret penchant^ porte l'homme à convoiter les biens de ce monde; ce penchant auquel s'adresse le diable pour nous*séduire*, est si puissant par les illusions qu'il nous présente, qu'il fait naître le vice elle crime, la jalousie, l'avidité, l'usurpation injuste, le meurtre même, et l'homme n'y échappe qu'à condition de renoncer au monde pour se contenter de l'amitié de Dieu, qui seul peut donner les vrais biens , les dons parfaits ^. Gett e amitié de Dieu se montre d'un côté par le soin qu'on mettra à éviter le contact des souillures du monde ® , de l'autre, par l'application sérieuse à répandre autour de soi les bénédictions de la charité, en soulageant toutes les misères^ Qu'on n'aille pas croire que l'accomplissement de ces devoirs soit présenté par l'apôtre comme une chose bien facile, parce qu'il traite ses frères d'hommes justes^; il ne sait que trop bien que nous sommes tous pécheurs ^ ; il n'accorde aucune valeur à l'observation des commandements de Dieu , tant qu'elle n'est pas complète et absolue **^ , et il fait remarquer qu'il importe surtout d'éviter ce qu'on se plaît à nommer les petites fautes**, parce que la véritable justice , telle que Dieu la veut *^ , est incompatible avec elles.

Voilà, en deux mots, la substance de la morale préchée par Jacques. Certes, on ne lui reprochera pas d'avoir affaibli les principes ou transigé sur les devoirs , considé-

*Chap. I, 12; II, ô, -- ^Chap. 1 , 13. — ^ 'E7ti6u,aia , chap. I, 14; IV, 2. — *Chap. IV, 7. - ^'Chap. I, 17. — «Chap. I, 20, 27; IV, 8. — 'Chap. I, 27; II, 15 s. — «Chap. V, 16. — »Chap. III, 2. — ^°Chap. II, 10. — "Chap. III, 2. — 12 Chap. 1,20.

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rés au point de vue pratique. Mais on conviendra aussi que dans tout ce que nous venons d'exposer, il n'y a pas encore de trace bien positive d'un esprit qui , pour se rendre compte , à lui-même et aux autres, de la place assignée au monde par l'Évangile, aurait essayé de découvrir dans ce dernier quelque fait capital, quelque idée nouvelle, pour servir de base à sa prédication. Toujours les préceptes et les exhortations sont motivées par la prochaine apparition du juge, par l'imminence du jugement, d'un jugement basé partout sur le principe de la compensation , sur celui du talion même *. Nous reconnaissons là, sans attacher aucun blâme à ce mot, le caractère de la morale judéo-chrétienne.

En passant aux idées qui appartiennent plus particulièrement à la théologie, nous retrouverons ce même caractère. D'abord nous ferons observer que l'auteur, préoccupé d'un enseignement tout populaire et pratique, pouvait négliger ce qui dépassait cette sphère; cependant nous entrevoyons que, même en face d'un autre public, il ne se serait point livré à la spéculation sur des questions de métaphysique religieuse. Mais il est un autre élément dont l'absence doit être remarquée comme un fait qui confirme pleinement l'opinion la plus répandue aujourd'hui, comme au temps de Luther , sur la nuance théologique de l'épître de Jacques. Nous voulons parler de l'élément mystique. Il y a dans tout le livre une seule ligne ^ qui pourrait , à la rigueur, passer pour le représenter: c'est lorsqu'il est question de la régénération , dont l'initiative est attribuée à Dieu. Cette idée, que nous verrons occuper une large

^Chap. V, 7 ss. ; I, 9 s. ; II, 13. — ^BouXyiÔeiç aTTSXuyiffsv tj^xocç "Xo-^ui àX'/)Ô£iaç SIC To £ivai '^ixaç àizap/'/i^ Tiva twv auTOu xTtcr-- (AàTo)v, chap. I, 18.

et importante place dans la théologie paulinienne, est, à vrai dire, bien isolée ici; mais comme notre épître ne contient pas un exposé systématique, ce ne serait pas une raison d'en méconnaître la nature et la portée. Il ne faut pas néanmoins perdre du vue que cette génération qui fait de nous une espèce de créatures-prémices^, est opérée par la parole de vérité , c'est-à-dire par la prédication de la parole de Dieu , qu'il s'agit d'abord d'écouler et ensuite surtout de pratiquer. Quand il est dit que cette parole est plantée en nous*, ce n'est là qu'une image très-simple qui rappelle la parabole du semeur, et non une transformation de notre nature; car l'auteur ajoute que cette parole pet^^ nous sauver, pourvu que nous agissions d'après elle. On voit que, par cette application destinée à préciser la pensée del'apôlre, celle-ci sort à peu près complètement de la sphère du mysticisme pour rentrer dans celle de la morale légale.

La foi, qui est nommée à plusieurs reprises, ne nous ramène pas non plus à la première de ces deux sphères. Elle est tout simplement la confiance en Dieu , opposée au doute et à l'irrésolution^; elle s'appuie sur la considéralion de la puissance et de la miséricorde divine*; elle se rapporte essentiellement aux choses à venir, à l'héritage du royaume^ et à la manifestation glorieuse de Christ qui l'amènera; elle est donc, à vrai dire, synonyme de l'espérance. Nous nous réservons de parler ailleurs de l'antithèse établie par Jacques entre la foi et les œuvres , anti-

^^izapyj^ peut s'expliquer comme désignant, soit une qualité, soit une priorité relativement au temps. Dans le premier cas il s'agit en général de la supériorité du chrétien sur les autres créatures de Dieu ; dans le second cas , la phrase se rapporte aux contemporains de Jacques , et l'accent logique se mettra sur '^[aSç.

^''Eixcp'jTOç, v.iàl. — ^niaTiç, chap. 1,6. — *Chap. V,15. — «Chap. H, 1, 5.

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thèse dont la portée ne pourra être bien comprise qu'après rapprécialion cle la doctrine de Paul à ce sujet. Quant aux idées de la mort et du salut des âmes*, corrélatives entre elles en tant que sauver signifie simplement préserver de la mort, elles ne dépassent pas ici la ligne d'un enseignement qui reconnaît et établit la liaison intime entre les actes de la vie présente et le sort de la vie future.

La personne de Christ, enfin, et ceci est très-important à remarquer , n'est pas l'objet de l'enseignement. Nous n'irons pas. sans doute, à l'exemple d'illustres théologiens, calculer que Jacques ne prononce que deux fois le nom du Seigneur^ , et trouver dans ce fait un motif de plus de ranger son épître parmi les livres apocryphes. Plût à Dieu que partout aujourd'hui où ce nom est exalté avec plus d'emphase, on reconnût une soumission empressée à ses commandements, égale à celle qui se révèle dans ces pages ^ Cependant ce silence même indique la nuance particulière de la théologie à laquelle nous avons affaire ici; la chrislologie^ ce nous semble, se confond encore dans l'eschatologie. L'œuvre de Christ , pendant son séjour sur cette terre , a été de prêcher la parole de vérité d'après les ordres de Dieu ; heureux ceux qui l'écoutent et qui la pratiquent ; c'est pour eux qu'il reviendra, afin de les recevoir dans son glorieux royaume*. Voilà à quoi revient celte partie de l'enseignement de notre épître. Nous n'avons pas besoin de rappeler qu'au sein même du judéochristianisme nous avons déjà trouvé davantage. Mais voici un autre fait qui doit nous rassurer sur la portée du premier, et qu'il importe de relever avec force: c'est que cette courte épître de Jacques contient à elle seule plus de

*Chap. I, 15, 21; V, 20. — ^Chap. I, 1; II, 1. — 'Matth. Vil, 21. — *Chap. II, 1; V, 7, 8.

réminiscences des discours de Jésus que tous les autres écrits du Nouveau Testament pris ensemble. Si l'apparence extérieure n'y est pas toujours également évidente^ il ne faut pas oublier que nous lisons aujourd'hui , et des deux côtés , les pensées du Seigneur dans un idiome qui ne leur a pas servi d'abord, et que très-certainement ce n'est pas dans nos évangiles écrits que l'auteur de l'épître a retrempé ses souvenirs ou puisé ses citations ^ Dans la bouche d'un théologien moderne , ces dernières ne prouveraient pas nécessairement ce qu'on appelle de nos jours l'orthodoxie; mais nous pensons que chez un auteur qui, selon, toute probabilité, les a recueillies dans l'intimité même de Jésus et de ses premiers disciples , elles garantissent la légitimité de son enseignement religieux.

11 est d'un certain intérêt encore de voir comment notre épître s'exprime sur le compte de la loi. Le nom et l'autorité de celle-ci sont invoqués à plusieurs reprises , mais la partie purement rituelle est passée sous silence , et rien ne nous autorise à préjuger la valeur réservée par l'apôtre à cette dernière. La prière est le seul exercice ascétique dont il soit fait mention expresse^ ; elle ne rentre pas dans ce qu'on peut appeler le rite mosaïque dans le sens restreint de ce mot. L'auteur n'en appelle à la loi que pour établir des principes éthiques reconnus explicitement par l'Évangile , par exemple celui de l'amour du prochain et

^Voy. chap. V, 12 et Matth. V, 34; — chap. II, 8, et Marc XII, 31 etc. — chap. IV, 12, et Math. X , 28 etc. ; — chap. II , 13, et Matth. V, 7 etc. ; — chap. V, 15, et Matth. IX, 1 ss., etpassim. Le 3i<j/u)(oç, chap. I, 8 ; IV, 8, est le ôXiyoTCKjToç si fréquemment blâmé dans TÉvangile. Pour ce qui est dit des riches on trouvera facilement les parallèles ; voy. , par exemple , Matth. XIX, 23; Luc VI, 24;cp. chap. V, 2 avec Matth. VI, 19; — chap. I, 17 avec Matth. VII, 11; — chap. I, 20 avec Matth. V, 22; — chap. ï, 22 ss. avec Matth. VH, 21 ss. etc.; — chap. I, 25 avec Jean XIII , 17 etc.

*Chap. V, 13 ss.

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les grands préceptes du décalogue*, et c'est en présence de pareils axiomes, élevés au-dessus de toute contestation de parti , que l'autorité absolue de la loi est maintenue '^ Lorsque nous voyons donc que l'apôtre appelle la loi une loi de liberté^, cette dernière qualification ne peut se rapporter qu'à l'affranchissement de la servitude du péché , caractère particulier du chrétien , en vue du jugement qui l'attend. Gela est dit en termes formels dans le dernier passage cité ; dans l'autre nous y arrivons également en nous rendant bien compte de l'allégorie qui le précède*. L'homme qui se regarde dans le miroir (de la loi) y aperçoit, sans que le texte ait besoin de l'ajouter , ses propres défauts tout d'abord. Alors de deux choses l'une , ou bien il s'en va sans y faire attention, ou bien il reste devant le miroir pour se nettoyer la figure jusqu'à ce qu'il voie ses souillures effacées. Ainsi , la loi reste le code du chrétien; elle doit et peut l'amener à se corriger de ses défauts , et c'est d'après elle qu'il sera jugé. Tout cela rentre dans la formule du judéo-christianisme, et nous répétons encore une fois que ce terme n'implique ici aucun blâme , mais définit simplement une nuance particulière de la théologie chrétienne.

Nous avons réservé pour la fin un point spécial qui sort delà sphère de l'enseignement théorique, mais qui n'en caractérise pas moins la tendance. En lisant notre épître tout d'un trait, on doit être frappé de la chaleur que l'auteur meta combattre l'envie qu'ont les hommes de parler, de prêcher, d'instruire les autres, et il est impossible de méconnaître que cette tendance est, à ses yeux, la source des discussions oiseuses, des querelles, et, par suite, la

'Chap. II, 8, 10. — HUiap. IV, 11. — 'Cliap. I, 25; II, 12; vofxoç IXeuOcpiaç. — *Chap. 1 , 23 s.

cause de la ruine de l'Église*. La sagesse, la véritable science, qui vient de Dieu, le seul législateur, la seule au torité, se distingue par l'esprit de paix et de concorde qui ^accompagne^ Si parmi les hommes il y en a qui se l'attribuent, c'est par leur bonne conduite et leurs sentiments fraternels' qu'ils doivent le montrer, et non en faisant de la langue l'instrument principal de leur activité. Il nous est impossible de ne pas voir une association d'idées entre ces remontrances du troisième chapitre et les fameuses discussions qui les précèdent immédiatement et sur lesquelles nous aurons à revenir. Si nous avons compris la pensée de notre apôtre^ il signale ici avec déplaisir une influence croissante, des débats théologiques sur le développement de la vie de l'Eglise. Le goût du raisonnement, de la polémique, des habitudes d'école, lui semble de nature à détourner celle-ci de son véritable but, à troubler sa paix et ses joies modestes, à changer le caractère de sa foi sans prétention, de ses vertus simples et résignées. On dirait que la piété , pour la première fois , se doute des écarts de la science et s'en effraie. Serons-nous étonnés d'une pareille manifestation de la part d'un auteur qui se fait remarquer autant parla forme sententieuse , souvent poétique et vraiment orientale de son style, que par l'austère fermeté de ses principes et la précision lucide de ses préceptes? Peu habitué lui-même à l'art dialectique et tenant , pour sa personne , plus à agir qu'à discuter , la controverse ne devait-elle pas lui apparaître comme un premier pas fait hors de l'enceinte sacrée? Ce n'est pas une théorie qu'il oppose à une théorie étrangère; ce n'est pas même le fond des choses que disent les autres qui le préoc-

' Chap. 1 , 19 ; m , 1 , 6 , 14 s. — - Chap. III , 17 s. ; cp. 1,5; IV, IK 'Chap. III, 13.

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cupe surtout; c'est le bruit qu'il craint, parce que le bruit est stérile ; c'est contre la phrase qu'il proteste , parce qu'elle arrête l'action et fait tarir la source d'où celle-ci doit couler. Nous trouvons là une simplicité très-légitime, une modestie qui commande le respect , l'expression naïve de l'esprit de l'Église primitive , contente de ce qu'elle possédait, sans être arrivée à s'en rendre compte d'une manière scientifique , d'autant plus heureuse de ses espérances qu'elle ne les discutait pas , et avant tout sûre de son devoir et décidée à l'accomplir. Nous pouvons y voir une faiblesse de l'intelligence qui n'entrevoyait pas encore les immenses trésors de sagesse contenus dans l'Évangile ; mais certes , nous n'y verrons jamais une erreur dangereuse ou un égarement de cœur.

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