Serm. 71. 5, M

0. De ratechiz. rudihus, 11, M. 10. 317. 7. Dccatechiz. rudibm, 51, 31. 10. 310.

soient point appelez églises, mais conciliabules ^ »

Oq le voit, dès le commencement du dix-septième siècle, du Perron démontra copieusement que les Pères concevaient l'Église comme une société fermée dont les hérétiques ainsi que les schismatiques étaient exclus, et que la théorie de la confédération était étrangère à leur pensée. Toutefois, à cette époque, les sympathies protestantes allaient au système de l'Église invisible, elles n'allaient pas au système de la confédération. Aussi la dissertation de du Perron ne fut pas utilisée, et, pendant longtemps, les théologiens se contentèrent d'esquisser rapidement les preuves de l'unité de l'Église du Christ. Mais, à partir de 1(385, l'attention fut attirée sur ce problème par Jurieu ^. Nous verrons plus loin sur quelles bases ce violent adversaire du catholicisme cherchait à établir sa conception de l'Église. Bornons-nous à dire ici qu'il renonçait au patronage de saint Cyprien, de Firmilien, de saint Augustin, de saint Fulgence qui, selon lui, avaient soutenu ce qu'il appelait l'opinion « cruelle » et « absurde » des catholiques-^.

Jurieu trouva un adversaire formidablement armé dans Nicole. Le traité de l'unité de l'Eglise '* que ce savant de Port- Royal publia en 1687 renferme une armée de citations patristiques destinées à prouver que les Pères ou, si l'on veut, les interprètes de la pensée chrétienne, ont toujours conçu TÉglise comme une communion unique dont hérétiques et schismatiques étaient exclus et que pas un seul d'entre eux n'a eu l'idée de voir en eHe une confédération de sectes rivales possédant un patrimoine commun de vérités fondamentales. Ces citations sont divisées en trois groupes dont les deux premiers fixent le sens traditionnel des mots « Église » et « Église catholique », et dont le troisième précise l'idée indépendamment des termes qui l'expriment.

Nicole commence donc par rassembler les textes où il est

1. Canon 71, aliàs 81, M. 56. 887. Sur ce prétendu concile, voir la thèse des Ballerini, M. 56. 103.

^. Le vrai système de l'Église.