LUTHER ORATEUR, ÉCRIVAIN, MUSICIEN, TRADUCTEUR

Luther orateur : c'est le grand prédicateur de la réforme. — Idée de sa manière en chaire.— Ses Haus postilles.— Luther écrivain. — Musicien. A-t-il, comme on le dit, imprimé quelque progrès au chant religieux ? — Luther traducteur. — Sa version de la Bible.

Dans la sphère des lettres allemandes , Luther tient une grande et belle place. Dès qu'il fut reçu docteur en théologie , l'exégèse devint sa persévérante occupation. Pour féconder ses recherches , il n'avait pas encore les ressources que lui offrit plus tard l'intelligence des lettres grecques et hébraïques. Il avait commencé par l'étude de l'idiome latin, à l'aide duquel il s'essaya d'abord à surprendre le sens si souvent obscur des livres saints« Ce n'était pas un simple glose qu'il cherchait, mais une divination des mœurs, des coutumes, de la discipline, et de la tradition de l'église chrétienne , avec l'idée préexistante de mettre en contradiction la lettre ancienne avec la lettre nouvelle. Ses commentaires du texte saint ont la forme de la prédication familière du curé de campagne. Ses leçons orales se produisaient sans règle et obéissaient à tous les caprices de l'imagination de l'orateur : c'était le sermon du missionnaire. Plus tard Luther

aux richesses latines mêla les trésors des langues orientales. On comprend les merveilleuses conquêtes que lui valut cette parole, qui, pour séduire, s'inspirait d'Homère , de Cicéron , de David et de saint Paul. De peur que les diamants qui-tombaient des lèvres du prédicateur ne se perdissent, il y avait au bas de la chaire d'habiles ouvriers qui les ramassaient un à un pour les monter et les enchâsser ensuite sous l'œil de l'artiste. Au sortir de l'église, quand le souvenir de la parole du maître était dans toute sa fleur, des néophytes évangéliques se hâtaient de répandre sur des feuilles volantes , qui passaient dans les mains de l'imprimeur à mesure qu'elles étaient remplies , les improvisations de Luther. C'est ainsi que la Postille sur l'épître aux Galates fut recueillie et parut dans le monde , oit elle obtint un grand retentissement* Luther corrigeait les éjMreuves. En tête de l'épître de saint Paul est une préface où il explique l'apparition de cette œuvre» pour laquelle 11 conserva toujours une prédilection marquée : « Je m'émenveille en ce jour, dit-il , et j'ai peine à croire que j'ai noyé dans un aussi grand déluge de paroles l'épître de saint Paul. La voilà pourtant cette épître où je retrouve toutes mes pensées rassemblées avec un soin si pieux par quelques-uns de mes frères : ils auraient pu être plus verbeux encore* Quoique je ne me sois pas fait faute de paroles, je trouve que de ces enseignements si hauts , si profonds , si larges du livre de sagesse , je n'ai donné qu'une image infidèle, 'vide et sans âme. De cette riche mine d'or que j'avais à exploiter, je n'ai tiré que

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des miettes de pain. En vérité j'ai quelque honte à placer à côté de l'inspiration de ce magnifique apôtre mes stériles commentaires. »

Luther ne tirait ni vanité ni profit de ses écrits : il leur préférait de beaucoup ceux de Mélanchthon , cet écrivain si poli , mais si froid, en qui vous ne surprenez aucune inspiration ; ce rhéteur aux belles formes de style , qui n'improvisait pas , mais qui restait à composer une prière autant de temps que son maître à faire un livre. Pour Mélanchthon , la parole était une jouissance intime dont il abusait. Luther la prenait telle qu'elle lui venait sur les lèvres , sans s'inquiéter de son origine , de sa parenté ; sans prendre souci de la faire ' valoir ; semblable à ces vieux chefs allemands du temps de Hermann , qui se précipitaient avec des troupes en désordre sur leurs ennemis, et déroutaient la tactique de Polybe. Ne demandez pas à sa phrase la draperie savante de la statue grecque. Il fait fi de l'art; il parle parce qu'il a besoin de parler, et, s'il revoit son travail , ce n'est pas pour écarter un mot tombé de mode qui blesse l'oreille , ou bien une répétition qui accuse son insouciante paresse. Il traite sa langue comme un papiste. Pourvu qu'il frappe le moine , il ne s'inquiète guère où ni comment ; pourvu qu'il remue son auditoire , qu'importe s'il manque aux règles de la grammaire ou aux préceptes de la rhétorique ?

Luther est le grand prédicateur de la réforme. Il eut presque tous les dons de l'orateur : une inépuisable fécondité de pensées , une imagination aussi prompte à recevoir qu'à produire ses impressions ,

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une abondance et une souplesse de style inexprimables. Sa voix était claire et retentissante , son œil brillant de flamme , sa tête antique , sa poitrine large , ses mains d'une rare beauté , son geste ample et riche. Il n'avait pas négligé la forme extérieure : sa robe était toujours d'une exquise propreté, nouée jusqu'au cou; ses cheveux qu'il ramenait en arrière , tombaient en flots noirs sur ses épaules* Il avait un soin extraordinaire de ses dents, qu'il conserva blanches jusqu'à la fin de ses jours. Chez lui c'était la pensée qui engendrait la parole : la pensée était-elle grande ou vulgaire , l'expression suivait noble ou familière. Comme il avait eu besoin pendant sa vie de vivre avec le peuple , parce qu'il avait deviné que toute révolution durable sort des masses; il avait emprunté aux métiers divers de l'ouvrier une langue technique qui saisissait la multitude , et au vieil idiome allemand des artisans une foule de locutions d'une naïveté piquante. C'était à la fois Rabelais et Montaigne ; Rabelais avec sa verve drolatique de style , Montaigne avec ses tournures qui burinent et cisèlent.

11 arriva souvent à Luther de prêcher trois fois par jour : jamais il n'était pris au dépourvu. On le voyait monter en chaire , se recueillir un instant , les yeux baissés , ouvrir le Nouveau-Testament, et, du premier verset qui tombait sous son œil , tirer le texte d'une improvisation qui étonnait par tout ce qu'elle avait de soudaineté dans l'expression et de richesse dans les développements. — Je croirais faire injure à la Providence, disait Sterne , si je pensais en prenant la plume à ce que je vais écrire.