TRAVAUX LITTÉRAIRES, LA BIBLE

Luther travaille à la symboUqiie. — Sa Bible allemande. — Examen littéraire de ta traduction. — £ntliotisia.sine qu'elle excite. ^ Emser réfute l'œovre de Luther. — Fautes où est tombé Luther. — Ce que P Allemagne pense de la traduction de Luther. — L'Église catholique avait traduit la Bible en langue vulgabre longtemps avant Luther.

Latfaer s'occupait alors, dans sa solitude, de fonder le signe auquel ou pût reconnaître désormais l'âme révoltée. Les catholiques lui reprochaient son incessante mobilité de doctrî> Des. Us se réjouissaient hautement en face de cette pensée novatrice, si capricieuse, si changeante, que ses disciples mêmes ne pouvaient ni saisir ni formuler , et qu'£mser comparait avec raison aux figures bizarres que la mer jette sans ^e sur la grève. Ils demandaient enfin à ceux qui venaient intérieur foi, de leur donner une symbolique où vinssent se représenter les croyances de leur maître. Luther avait compris que sur les ruines de la vieille Église devait s'élever ia Jérusalem nouvelle qu'il annonçait aux hommes , et qu'il n'en était pas de la foi comme de l'intelligent , dont les conquêtes sont indéfinies et le progrès incessant. C'çst à sa symbolique qu'il travaillait nuit et jour à la Wartbourg. Dans ce

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dessein , il ebinposa divers traités où sont posés assez claire^ inent les points fondamentaux de la doctrine protestante. Ce sont : récrit sur l'abrogation des messes privées adressé à ses frères augustins; celui qu'il dédie à son père Hans sur les Yoeux monastiques , et où , tout en écartant ce qui se rattache à la dogmatique , on surprend une effusion de piété filiale qui honore le cœur de Luther ; ses pamphlets contre Amb. Catharin, où il s'attache à prouver, l'Écriture à la main, que la béte de l'Apocalypse vit et règne dans Rome ; enfin des commentaires sur quarante versets de David , pour entretenir le courage du troupeau de Wittemberg.

Mais de tous ces ouvrages, celui auquel il travaillait avec le plus de constance , parce qu'il devait avoir le plus d'influence sur la destinée de la réformation ; son œuvre de prédilection , sa gloire aussi comme écrivain , c'est la traduction en langue vulgaire des saintes Ecritures. A l'entendement maladif ou sain ,. riche ou pauvre , élevé ou infime qu'il constitue à des titres égaux interprète de la lumière des Ecritures, il fallait un livre qui n'eût désormais aucun mystère de linguistique. Gomme il avait détruit le sacerdoce, ou plutôt comme il l'infusait dans l'être humain , l'bomme-prétre devait posséder la charte où son apostolat fût écrit de la main même de Dieu. A l'âme indocile qui se repaît d'illasions et qui s'évanouit en pensées d'orgueil ou en saillies extatiques, comme celles de Munzer et de Storck ; à l'âme rêvease , balludoée comme celle de Caristadt; à Fâme qui se laisse emporter à tout souffle comme celle de Didyme ; à l'âme simple comme celle des enfants de l'anabaplisme , Luther avait dit : « Voici le livre de vie; il n*y a plus de voiles, plus de ténèbres pour vous ; vous êtes juges du sens de TEcritare ; à vous de le traduire, que Dieu vous ail accordé ou refusé le don si difficile de rinterprétation ! » Cbose étonnante ! au moment même où il parle ainsi , lui , Luther , cet homme de savoir ,

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^ui avait lu et pratiqué la Bible toute sa vie , demande une seolie nouvelle sur un verset des Corinthiens , qui semble d'abord aussi clair que le soleil ; aiioquifilii vestri immundi ment, nunc autem sancti sunt. Et le voilà à cette heure même qui se croit le droit de rire des folles interprétations de Oaristadt ou de Munzer. Mais quand le souffle de TEsprit descendait sur Munzer ou Carlstadt^ cVst que tous deux avaient lu la parole divine dans un livre dont les signes immuables ne craignaient plus désormais ni la rouille des ans ni les fantaisies de la critique qui corrompt un texte bien autrement que le temps. A TËvangile il faut une langue morte. Jugez du sort à venir de ce livre, s*il arrive à l'entendement à Taide d'images qui passent de mode comme des vêtements qui changent ou s'altèrent à chaque transforma» tion de Thumanité , et suivent toutes les lois du progrès matériel. L'autorité veille en vain sur, la destinée de la parole révélée , comme sur les préceptes qu'elle renferme ; ce verbe> que Dieu nous a donné pour notre salut, n'est plus qu'un signe capricieux et menteur. Avec une langue morte qui a cessé d'être en travail, la parole de l'Esprit, c'est l'arche sainte surnageant au-dessus des flots qui ne peuvent arriver jusqu'à elle. Voilà pourquoi le catholicisme a conservé dans sa liturgie l'usage du latin.

L'idiome dont s'est servi Luther , souple et docile , obéissant à tous ses caprices , cédant à toutes ses fantaisies ; cet allemand saxon aux formes si viriles , à l'allure si franche ; cette vieille langue d'Hermann que n'avait pu tuer l'épée romaine, la seule qui convînt peut-être pour reproduire sans trop de désavantage le texte sacré , a vieilli et éprouvé le sort de toutes -les langues humaines. C'est toutefois un noble monument élevé aux lettres , que la traduction de la Bible; vaste entreprise qui semblerait défier la vie d'un homme , et que Luther accomplit dans l'espace de quelques années. Que la

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critique loi reproche d'avoir commencé ce travaH avec une intelligence trop faible encore des termes hdlîraîqaes qu'il n'étudia sérieusement que dans sa solitude de la Wartbourg ; l'âme du poëte doit admirer une version où la langue biblique revit fraîche , colorée , mélodieuse. Il est certain que la parole de Luther reproduit souvent la phnee originale avec un charme de simplicité qui va jusqu'au cœur, et ga'au besoin elle s'empreint de pompe et de lyrisme , et subit toutes les transformations que l'artiste veut lui imposer : naïve dans le récit du patriarche, emportée avec le roi-prophète, populaire avec les évangéUstes , et intime <kins les épîtres de saint Paul et de saint Pierre. Partout rimage suit l'image , et c'est souvent lumière pour lumière , flamme pour flamme. Ajoutez ce parfum de vieillesse que porte avec elle la langue dont se sert Luther, et qui séduit comme la teinte rembrunie qu'on voit aux gravures des anciens mattres allemands.

Il ne faut donc pas s'étonner de renthouslasme qu^exdta en Saxe la version de Luther, qui ne parut pas d'abord tout entière, mais dont il détacha le Nouveau Testament , c'est-àdire le plus merveilleux fragment du code inspiré. Pour les catholiques et pour les réformés, qui ne voyaient dans ce travail que la glorification de l'idiome national , ce dut être , en effet, une curieuse nouveauté, que le vieux saxon réfléchissant comme un miroir fidèle les beautés diverses de Vmginal. Les lettrés surtout étaient dans le ravissement. Cette traduction réhabilitait à leurs yeux la langue populaire qui pouvait désormais lutter avec toutes les langues orientales. Ils appelaient cette œuvre lexicologique un prodige; ses disciples la nommaient un miracle, une inspiration céleste. La presse» alors dirigée par des typographes qui avaient suivi le mouvement religieux des esprits et s'y étaient associés dans des intérêts matériels, prit soin de reproduire le cbef-

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d'œum du moine avec, une élégance, une pureté de types , ineoniMJes à cette époque « et qu'on admire même aujourd'baî. Hans Luf!t fondit des caractères exprès ; il tirait jusqu'à trois mille feuilles par jour. De 1537 à 1674 , il jeta en Saxeeeitf mille Bibles allemandes. La caloographie vint aussi, qui, ne pouvant mêler ses niervetUes à celles de Timprimerie, dans un moment où on faisait une guerre si cruelle aux images, mit sur les couvertures en bois des festons , des arabesques, des^eursetdes figures fantastiques, dont Lucas Cranaeh ou Albert Durer donnèrent plus d'une fois le dessin. Le Nouveau Testament de Luther devint donc un livre à la mode qu'on trouvait alors jusque sur la toilette des femmes , qui se prirent d'une belle passion pour la Bible de Luther. Elles la portaient avec elles à la promenade , la lisaient et la commentaient avec une ferveur tout ascétique, et en soutenaient le texte, dit Coehlée,eontreies prêtres, les moines, les docteurs en théologie, les magistrats catholiques , qu'elles taxaient d'ignorance crasse; envieux qui n'entendaient ries aux Ëontures , qui ne comprenaient ni le grec , ni l'hébreu , ni le latin, dont Luther avait seul Tintelligence! Le docteur a loué le prosélytisnw d'une dame nommée Ârgula , issue d'une illustre famille de Bavière, qui prit la défense d'un moine chassé d'Ingokstadt , et demanda à disputer en pleine chaire sur l'Ecriture , eu latin ou en allemand. « Le Christ, disait«lle, n'a pas rougi de parler religion avec Madeleine , et avec une autre pauvre petite Samaritaine; ni saint Jérôme d'entretenir un commerce épistolalre avec des fenomes. Honte à qui tient pour suspecte la version de Luther! La parole do doctwr est un son divin : même quand le réformateur déserterait cette parole , je la défeiidrais et en soutiendrais Thonneur. » Les magistrats d'tngolstadt ne voulurent pas laisser monter en chaire ce théologien en jupon. I^ catiMilicisme veillait sur le dépôt de la foi. Au montent

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OÙ TAUemagne réformée recevait la version du Nouveau Testament en livre tombé du ciel , un homme parut, que le réformateur avait appris à connaître aux rudes coups qu'il lui avait portés : c'était • ce bouc » que Luther demandait à Dieu , pour toute grâce , d'ôter de son chemin : le bouc Tattendait. Emser épiait de Tœil son ennemi , au moindre signe prêt à accepter un autre duel. Celui-là fut vif. Ëmser prit la version nouvelle, disséqua la préface où le lait de la doctrine luthérienne était si adroitement répandu^ découvrit le venin des notules attachées à la marge du livre, où le docteur faisait de Fautorité en père-de TEglise , et imposait au lecteur une terminologie a préférable » à celle des Septante. Ëmser releva sans aigreur , mais avec une grande force de vérité et de science , les corruptions systématiques du texte. Luther avait affaire à un hébraïsant, à un helléniste, à un humaniste rompu aux mystères des trois idiomes du monde savant. Le moine Gt de la colère : il appela de nouveau à son aide ces termes impertinents dont aucune langue comme l'allemand ne possède des trésors. Emser reparut aux yeux de la réforme sous la Ggure d'un âne, d'une bûche, d'un cuistre de collège , d'un basilic et d'un disciple de Satan. C'étaient les mêmes masques , mais les lettrés ne riaient plus comme la première fois. On eut même l'audace de se moquer du traducteur quand on te vit revoir son travail et en effacer un grand nombre de fautes grossières que lui avait signalées son adversaire , tout en protestant de sou superbe mépris pour ces ânes de papistes, indignes déjuger son livre. Triste ouvrage, disait Emser, où le texte est falâfié presque à chaque page , où l'on pourrait compter plus de mille altérations ! où Luther tombe à chaque pas ! ajoutait Bucer.

Le temps a donné gain de cause à Emser : la traduction de Luther est regardée aujourd'hui en Allemagne comme insutlfisante et fautive, le vieux Testament comme incom-