CHAPITRE III

Examen de Touvragc. -— Peines et tourmenis de l'auteur. — Lettres di%ef«es,«-" Calvin vend sa cure et la part de son héritage.

La voix de Luther, quand le glaive de la loi tuait l'un des siens, était magnifique ; elle criait aux rois, aux empereurs, aux ducs : « G*est le sang du juste que vous avez versé. » Alors le Saxon improvisait, en l'honneur du «martyr» ua hymne qu'on chantait à la face des puissances :

<K A Bruielles dans les Pays-Bas, Le Seigneur vient de faire éclater sa grandeur Par la mort de deux enfants Qu'il avait ornés de dons magnifiques. »

Calvin n'eût osé imiter Luther. Il nous a déjà dit qu*il

LK TRAITÉ DE U GUMBNGB. il

manq[aait de courage; il répèle encore : *— que, plébéien, petit comme homme, comme savant, il n*a rien en lui qui puisse atteindre à la célébrité. Il essaya pourtant une timide protestation en faveur de quelques huguenots qu'on avait brûlés en place publique : œuvre d'une âme double, dit Papire Masson , « catholique dans ses écrits et luthérien au logis. 1»

C'est son premier livre ; il a pour titre : De ŒemenUd ; paraphrase d'un écrivain latin de la décadence. Du reste, c'est la première fois quMin commentateur ignore la vie de celui dont il met l'œuvre en lumière. Calvin a confondu les deux Sénèque, le père et le fils, le rhéteur et lé philosophe, dont il ne fait qu'un être littéraire, vivant toute une vie de patriarche, plus de 115 ans.

Il faut pardonner àVarillas d'avoir relevé assez aigrement cette erreur du biographe de Sénèque le philosophe, et ne pas s'irriter, à l'imitation des historiens de la réforme, contre la parole superbe de Thistorien français. Quel est le protestant qui n'eût fait comme Yarillas, si la faute avait été commise par un catholique?

L'œuvre littéraire cousue par Calvin, en guise de commentaire, au traité de Sénèque, n'est point indigne d'un lettré de la renaissance : c'est une amplification qu'on dirait écrite dans la cellule d'un bénédictin, tant les citations s'y pressent, tant Féruditiony marche entourée de noms grecs et latins, de poètes, d'historiens, de moralistes, de rhéteurs, de philosophes, de philologues! Calvin est un écolier coquet qui se plaît à faire parade de ses lectures et de sa mémoire. Son livre est une galerie ouverte à toutes les gloires littéraires des temps anciens et modernes, que le commentateur appelle à son aide, souvent pour élucider un texte douteux. Le jeune rhéteur glorifie son pays, et quand sur son chemin il rencontre un nom historique qui pourra faire comprendre sa pensée, il se hâte de le proclamer et de le célébrer. Il y salue Budé en termes magnifiques : « Budé, la colonne et la gloire des lettres humaines, grâce à qui la France peut revendiquer aujourd'hui la palme de l'érudition. » Le portrait qu'il trace de Sénèque est d'une plume exercée : « Sénèque, dont la parole pure et polie^sent, en quelque sorte, son siècle ; à la diction élégante et fleurie, au style sans gène ni travail, et

qui coule sans souci ni tourment. » On voit que l'écolier a eu l'honneur d'étudier sousMalhurin Cordier, et de recevoir des leçons d'Alciati ; mais, à tout prendre, son livre est une allégorie manquée : car quel lecteur aurait pu deviner que l'écrivain avait voulu représenter François I«' sous le nom de Néron, auquel le Cordouan s'adresse ? Le traité ne pouvait faire aucune sensation, et, comme l'œuvre de Sénèque, il devait s'abîmer dans cette mer de passions soulevées aux deux époques autour des deux écrivains.

Calvin avait eu beaucoup de peine à faire imprimer ce commentaire latin : les fonds lui manquaient, les revenus de sa cure de Pont-rÉvêque n'étaient pas sufflsants pour payer le typographe. Comment s'adresser à la famille Mommor? Il craignait aussi que ce livre ne tombât dans l'oubli et ne fît tort à sa réputation naissante. Toutes ces alarmes d'un écolier se révèlent dans diverses lettres qu'il écrit à ce sujet à ses amig de cœur.

«f Voilà mes livres de Sénèque sur la Clémence, imprimés à mes dépens et par mes soins ! Il faut les vendre maintenant et rattraper l'argent qu'ils m'ont coûté. Tâchons aussi que ma réputation n'en souffre pas. Vous me direz donc d'abord comment le monde les a accueillis, s'il les ^ reçus avec faveur ou indifférence. » Tout le souci du pauvre auteur est de ne rien perdre dans cette entreprise; sa bourse est vide, besoin est de la remplir, et il s'adresse aux professeurs pour répandre ce traité; à l'un de ses amis de Bourges, membre de l'université, pour qu'il en fasse lecture en pleine chaire ; à baniel, auquel il voudrait bien en expédier cent exemplaires. Papire Masson s'est trompé : le Commentaire sur la Clémence ne parut pas, comme il le pense, sous le titre du Lucius Calvinus^ civis romanus, mais sous celui de Calvinus^ que porta désormais le réformateur.

Ce traité fit connaître Calvin au monde savant; Bucer, Capito, OÏEcolampade, félicitèrent l'écrivain : Calvin en avait adressé dé Noyon, en septembre 1532, un exemplaire àBucer, alors à Strasbourg. Celui qui devait l'offrir au savant était un pauvre jeune homme soupçonné d'anabaptisme, et qui fuyait la France. La lettre de recommandation de Calvin est pleine d'une douce compassion pour les misères du pécheur. « Mon cher Bucer, lui dit-il, tu ne seras pas sourd à mes prières, tu

regarderas à mes larmes; je t'en prie, viens au secours du proscrit, sers de père à l'orphelin. »

C'était adresser le malade à un triste médecin : Bucer, tour à tour catholique, luthérien, anabaptiste, zwinglien! D'ailleurs, pourquoi ce prosélytisme de guérison morale? L'exilé était anabaptiste au même titre que Calvin était prédestinatien, en vertu d'un texte sacré : « Allez, quiconque croira et sera baptisé sera. sauvé. » L'anabaptiste croyait à l'inefficacité du baptême sans la foi manifestée par un acte extérieur; mais Calvin, à cette heure, n'était-il pas aussi à plaindre que l'anabaptiste? Lui aussi doutait, interrogeait la Bible, et croyait avoir surpris le sens d'une lettre que nulle intelligence, avant lui, n'avait pu saisir. Quelle était donc cette vérité dont la conquête lui faisait tellement peur, qu'avant de la répandre, il vendait sa cure de Pont-rÉvêque, et jusqu'à Théritage paternel?

En 1531, Jean Calvin se présentait devant Simon Legendre et Pierre Leroy, notaires royaux au Châtelet de Paris, pour donner procuration à ses frères, afin de vendre ce qui lui revenait de son père et de sa mère.

« A tous ceux qui ces présentes lettres verront : Jean de la Barre, chevalier, comte d'Estampes et gouverneur de Paris, et garde de la prévosté dudit lieu, salut : savoir faisons que pardevant Simon Legendre et Pierre Leroy, notaire du roi nostre sire au Chastelet de Paris, furent présens en leur personne maistre Jean Cauvin, licencié es loix, et Antoine Cauvin, son frère, clerc, demeurant à Paris, fils de feu Gérard Cauvin, en son vivant scribe de monsieur l'évoque de Noyon, et de Jeanne Le Franc, sa femme ; lesquels, conjointement et divisément, firent, nommèrent, ordonnèrent, constatèrent et establirent leur procureur général et certain messager spécial, maistre Charles Cauvin leur frère, auquel portant ces présentes ils donnèrent et par ces présentes donnent pouvoir et puissance de vendre, céder, transporter à telle personne ou personnes, les deux tierces parties par indivis aux susdits constituans appartenans, de leur propre à eux venu et escheu par la succession et trépas de ladite feue Jeanne Le Franc» leur mère; en la quarte partie aussi par indivis d'une pièce de pré contenant quatre setiers et demy ou environ, assis au terrpi? de Noyon , tenant d'une part au bois Chastelain ;