NOTICE SUR J.-M. AUDIN

tout, excepté d*années. L'étude des hommes a'avait pas flétri ce rœur et cet esprit plus fort que toutes les expériences. Jean-Paul a dit avec sa manière à lui : « Les femmes ont la délicatesse de riiermine. Pour conserver leur pureté, il faut leur bâtir des maisons blanches et propres comme celles que Ton bâtit aux paons; tandis que Thomme, quand il a l'âme pure, peut vivre impunément partout, même dans la cage aux canards! » La C€^e aux canards de Jean-Paul fut poiur Audin une cage aux vautours. Ce fut le charnier de l'histoire; mais il avait cette pureté virile, imperméable aux contagions, qui conserve jeunes les têtes blanchies. On ne pouvait pas dire de lui comme de Condorcet, qu'il était un volcan sous la glace; mais n'y â-t-il pas une fleur qu'on appelle boule de neige et qui annonce le printemps?

Ses manières étaient calmes et simples. D'ordinaire, il parlait peu, non par distraction, ni dédain, ni lassitude. Il était, au contraire, sympathique et infatigable; mais il n'aimait pas les fracas de l'esprit, quoiqu'il en eût, dans le sens incisif et brillant qu'on donne en France à ce mot-là. Il savait s'effacer et garder l'incognito de sa propre supériorité, — comme les hommes qui observent les autres plus qu'ils ne se cx)uteniplcnt eux-mêmes. En cela, vraie nature d'historien! Sa gravité était attentive et souriante. Voilà sous quels dehoi^ nous apparut cet homme de bien en toutes choses. Sa modestie aimait la gloire avec décence et môme les distinctions qui ne sont pas la gloire, — cette grande dignité sans livrée. Il était chevalier de la Légion d'honneur, de Saint- Grégoire, de Saint -Maurice, commandeur de Saint-Sylvestre et du Saint-Sépulcre, membre de l'Académie Tibérine; une médaille d'or de grand module lui avait été adressée par le roi Charles- Albert. Quoiqu'il fût de l'Académie de Lyon, on peut dire que les pays étrangers lui avaient été meilleurs que son pays. En France, pour que l'attention publique, cette distraite, se porte sur un nom ou un homme, il faut que ce nom soit longtemps sonné par les journaux, ces trompettes du rabâchage. Audin était d'un mérite trop sérieux et d'une science trop occupée

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pour aller soigner sa renommée dans ces boutiques de bruit public. La littérature des vieilles civilisations est naturellement baladine. On a dit que dans sa jeunesse Audin s'essaya aux comédies; mais il se détourna bien vite de ces amusettes, la grande aflaire des peuples qui meurent dans un ennui affreux. S'il avait continué et poussé dans cette voie, il eût pu, les visites aidant, entrer comme un autre à TAcadémie française; mais il aima mieux produire dix volumes de travaux immenses, où le talent égale Tabondance des notions. Aussi vous rencontrez des littérateurs au courant de l'intelligence contemporaine qui demandent naïvement « ce que c'est qu' Audin. » Il faut leur répondre : Bibliographe comme M. Beuchot, et biographe comme Boswell,

— un Boswell à distance de trois siècles, — curieux comme Plutarque et Suétone, — plus spirituel et plus artiste que Moore,

— plus animé et plus vivant que Walkenaêr, — aussi courageux que l'auteur du Ménage et finances de Voltaire, quand l'imagination ne Fentraîne pas vers ces choses de l'art et de la littérature qui furent toujours les sirènes de sa pensée, — critique d'influences aussi ingénieux que M. Sainte-Beuve, et pardessus tout historien : voilà, pour nous résumer, cet Audin, dont les mérites sont trop ignorés! Pour nous, nous avons dit dans ce petit nombre de pages ce qu'il fut, ce qu'il est, ce qu*ii sera. Mais les œuvres complètes, qu'on va lire, le diront encore mieux que nous.

JuiiEs Barbet d*Aurevh.ly.