CHAPITRE XXXIX

Philippe était depuis seize ans uni à Christine, la fille du duc George de Saxe, et père de huit enfants. Ce mariage n'avait pas été heureux : le duc était emporté, violent, débauché et superstitieux.

Il tomba malade lors du synode religieux de Francfort. Comme tous les réformés, il aimait à lire la Bible, qui ne quittait pas son chevet. Il l'ouvrit au chapitre du Nouveau - Testament où saint Paul menace du feu éternel les fornicaleurs, et il eut peur. La santé revenue, il continua sa vie ordinaire; mais la sentence apostolique était toujours là qui le remplissait de terreurs. 11 prit le parti de renoncer à la communion. Le repos ne revint pas. Il aimait alors avec passion Marguerite de Saal, une fille d’honncnr de sa sœur Elisabeth. La jeune femme, belle, coquette et dressée aux manèges de cour, résistait; et les désirs du landgrave croissaient et devenaient de plus en plus violents. Il ne dormait ni ne mangeait, et avait oublié jusqu’à ses honteuses amours de corps-de-garde. Christine souffrait, et se plaignait ouvertement. Les courtisans qui trouvaient leur profit aux amours adultères du prince, le poussaient dans la débauche. A tout prix il lui fallait Marguerite.

Il relut la Bible, et cette fois elle s’ouvrit au chapitre Y du

livre de Moïse. Philippe crut à un avertissement du ciel, et, à l’instar des prophètes de l’ancienne loi, il voulut prendre deux femmes.

Il fallait légitimer cette bigamie. Le landgrave, peu inquiet de l’opinion publique, tranquille dans sa conscience, tenait à ce qu’une haute parolo étouffât en son âme jusqu’aux germes du remords, le mit en paix avec Dieu et bannît ces visions qu’il redoutait presque autant que la mort. Il connaissait tout co qu’il avait fait pour l’œuvre évangélique, et savait que, s’il retirait son bras, cette œuvre courrait des dangers. Les chefs et les apôtres de la réforme vivaient do ses bienfaits : aux uns il avait donné publiquement de l’argent, aux autres des burettes d’église, à plusieurs quelques mitres d’évêques pour se marier. 11 n’eut eu besoin que d’appeler dans son palais, et il n'aurait pas manqué de voix prêtes à l’absoudre, et au besoin à chanter son adultère-, mais il voulait l’approbation du docteur de Wittembcrg et de ses disciples.

Un prêtre catholique, dominicain d’abord, puis luthérien, zwinglien ensuite, et qui en ce moment ne croyait plus à rien, se chargea de rédiger le mémoire que le prince voulait adres* i.cr à l’église saxonne.

Mais il voulut écrire lui-même. Sa lettre était courte, hautaine et pleine de cynisme : il disait qu’il avait besoin do femme, et qu’à défaut do Marguerite, si on la lui refusait, il saurait en trouver d’autres.

Luther s’irrita de cette insolence, accoutumé qu’il était à plus d’obséquiosité de la part des puissances. Il témoigna dans sa réponse l’intention que la question fût examinée mûrement par le clergé de la Hesse. Le landgrave voulait aller tête levée, et il lui fallait une autre approbation que celle de ce bas sacerdoce qui ployait sans murmure à tous ses caprices, mais dont le peuple méprisait l’ignorance.