SUR NICOLAS BACON. XXXV

et de ses sujets rebelles. Ce fut même par son organe que clans cette dernière année Elisabeth enjoignit au parlement de ne se mêler d'aucunes affaires d'État; expressions qui ne pouvaient s'entendre que de l'article du mariage et de celui de la succession au trône, dans un siècle où pas un parlement n'avait encore osé soumettre à son examen et à ses délibérations les actes importans du gouvernement, tels que la paix, la guerre, les négociations, les alliances et la conduite du souverain et de ses ministres.

Enfin N. Bacon ne resta étranger à aucun événement un peu remarquable de son temps et de son pays, et la part qu'il y prit fut toujours honorable. Elisabeth ne faisait rien sans l'avoir consulté, et Strype nous a conservé une lettre qu'il écrivit peu de temps avant sa mort à celte princesse, à qui il donnait d'excellens conseils sur la situation de ses affaires. Comme magistral, il ne se distingua pas moins à la chancellerie par un exercice modéré du pouvoir et par son grand respect pour la loi du pays. En un mot, l'on peut dire que s'il eut moins de génie que son fils François, il eut plus de vertus.

Il mourut le 28 Février 1679, également regretté de la reine et des justiciables. On raconte que quelques jours auparavant, un matin que son barbier le rasait et coiffait, on avait laissé la fenêtre ouverte pour rafraîchir l'appartement et en renouveler l'air. N. Bacon s'étant endormi , s'éveilla quelques raomens après avec un grand mal de teAe et une sueur froide. «Pourquoi m'avei-vous laissé dormir?» dit-

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il au barbier. «Je n'ai pas osé vous réveiller,» repartit le respectueux frater. «Peste soit de votre respect, dit le vieux garde du grand-sceau , il me coûte la vie. » En effet, étant rentré dans sa chambre, il y mourut, dit-on, peu de jours après.

N. Bacon fut enterré avec beaucoup de solennité dans le chœur de la cathédrale de Saint-Paul, du côté du midi, sous un somptueux monument , qu'il avait fait élever lui-même, et que le poète Buchanan décora de cette épitaphe:

Hic Nicolaum ne Baconum condition

Kxistima illum tatndiu Brilannici

Regni secundum columen , exitium malis ,

Bonis azylum , cœca qutm non extulil

Ad hune honorem sors, sed œquiias , F ides,

Doclrina , pielas , unica et prudentia :

Nec morte raplum crede , quia unica brevi

Viia perennes emerit duas : agit

Vitam secundam cœliles inter animas.

Fama implet orbem . vit a quœ il/a tertio est.

lïac positurn in ara est corpus, olim animi domus ,

Ara dicata sempiternee memoriœ.

«Passant n'imagine pas que N. Bacon, si longtemps la seconde colonne de l'empire britannique, la terreur des médians et le refuge des gens de bien, soit tout entier sous ce monument, dont il doit l'honneur non à l'aveugle fortune, mais à son équité, à sa probité, à sa science, à sa piété et à sa prudence singulière; n'imagine pas, non plus, qu'il appartienne désormais à la mort; il a au contraire échangé une vie périssable contre deux vies qui ne le sont point. En effet, son ame vit aujourd'hui d'une seconde

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vie parmi les saints, tandis que sa réputation, qui remplit l'univers, le fait vivre ici-bas d'une troisième. Sous cet autel gît son corps , naguères la demeure de son ame, sous cet autel destiné à perpétuer sa mémoire. »

Sur la fin de sa vie, N. Bacon avait pris un embonpoint excessif, ce qui faisait dire plaisamment à Elisabeth que l'ame de Sir Nicolas était bien logée. Mais celte enveloppe épaisse cachait un esprit trèsactif, une prudence unique , une éloquence élevée, une mémoire sûre; en un mot, après Burleigh, la lumière du conseil privé '. Tous les historiens contemporains s'accordent à lui reconnaître ces qualités, et le représentent comme un ministre impénétrable en ses desseins et surtout d'une prudence consommée. Le comte de Leicester , disait-on , paraissait plus sage qu'il ne l'était; N. Bacon, au conli'aire, était plus sage qu'il ne le paraissait. Jamais homme, selon Lesley, évêque de Ross, ne donna moins de prise à la haine et à la médisance. Catherine de Médicis , dont on connaît la profondeur en politique, prétendait qu'à sa persévérance dans ses projets et à sa fermeté on l'eût pris pour un membre du conseil d'Espagne. Enfin , l'histoire nous le représente comme un magistrat intègre et éclairé, et comme un orateur qui sut concilier deux mérites qu'on trouve rarement ensemble, la chaleur, qui donne du

i. Canibden , Ann. , an îSyg.

Vir fj rœp inguis , ingenio acerrimo , singuluri prudentia , summa eloquentia , tenaci memoria , alterum in concilio columen.

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mouvement, et la gravité, qui prête du poids aux paroles. C'est sans don le cette sagesse et celle éloquence; qui de son temps le Tirent nommer le Platon de l'Angleterre.

Tel fut N. Bacon, quoi qu'aient pu dire quelques écrivains catholiques, que lui a aliénés la part qu'il prit, comme garde du grand-sceau , au changement de religion et à l'affaire du duc de Norfolk'. Heureusement pour sa mémoire, ce n'est pas dans des libelles2 que l'histoire puise ses documens. Au surplus, son zèle pour la religion réformée n'était pas purement politique, puisqu'on le retrouve dans sa vie privée, où plus d'un fait atteste la sincérité de

i. Ce seigneur, zélé partisan de la religion catholique, quoique protestant lui-mérne ; avait conçu le projet d'épouser Marie Stuart, et de monter à l'aide de cette alliance sur le trône d'Ecosse. Elisabeth lui avait pardonné une première conspiration ourdie dans ce but 5 mais Norfolk ayant osé en former une seconde, fut arrêté et livré à la justice. Ce procès, dit Hume , fut instruit avec une régularité qu'on admirerait aujourd'hui , sauf que les témoins ne furent pas entendus publiquement et confrontés avec l'accusé, usage qui n'était pas observé alors dans les procès de haute trahison. Le duc fut exécuté le a Juin 1572.

2. En 1 570 , deux libelles furent publiés contre N. Bacon. Le premier, imprimé en Ecosse, est intitulé : A détection of certain practices , etc. (pratiques dévoilées). Le second, sous la forme d'un traité de la trahison, présente le digne garde du grand -sceau d'Elisabeth sous les couleurs les plus noires. Ces deux libelles lui causèrent beaucoup de chagrin , quoique l'opinion publique les eût flétris avant même que la main du bourreau ne les eût brûlés.