NOTICE SUR ANTOINE BACON

Antoine Bacon, premier fruit du mariage de sir N. Bacon avec Anne Cook , naquit à une époque qu'il nous est impossible de préciser , mais antérieure de plusieurs années à la naissance de son frère F. Bacon. Il vint au monde boiteux, et resta toute sa vie tellement infirme, qu'il ne pouvait faire le tour de sa chambre.

Il fut élevé avec soin par sa mère, et lorsqu'il eut terminé ses études, son père jugea à propos de le faire voyager pour perfectionner son éducation; mais avant son départ, le vieux garde du grand-sceau voulut lui assurer des moyens d'existence. Il lui donna le domaine de Gorhambury.

Antoine Bacon résida quelque temps à Venise, lieu d'études alors excellent pour un jeune diplomate. Après avoir visité les autres parties de l'Italie, il se rendit à Genève, où il apprit la mort de son père, ce 1^79 qui l'obligea probablement d'abréger son séjour dans cette ville. Toutefois, avant son départ, il se lia d'une amitié très-étroite avec le fameux Théodore de Bèze, qui, à sa prière, écrivit au grand-trésorier Burleigh, pour faire hommage à la bibliothèque de Cambridge d'un vieux manuscrit du Pentateuque en six langues différentes, ce qui était alors une curiosité fort rare; la lettre de Théodore de Bèze, portant la date du mois de Décembre i58i, permet de fixer l'époque i58i I. d

du retour d'Antoine Bacon en Angleterre. S'il voyagea depuis, ses voyages furent eourts; car à peine F. Bacon, revenu lui-même de France, eut -il t'ait la connaissance du comte d'Essex, qu'il attacha son frère à ce seigneur, auprès duquel on le voit depuis constamment figurer.

Mais Antoine Bacon fut plus économe et plus sage que François Bacon : quoique riche de son chef, il ne négligea aucun moyen honnête d'augmenter sa fortune, et sa position auprès du généreux favori de la reine lui en fournit de nombreuses occasions. En effet, il n'avait pas tardé à se concilier non-seulement la faveur d'Essex, mais encore son amitié, dont la politique ne fut pas l'unique lien. Ce jeune seigneur aimait la poésie, la musique, la danse, et, à l'exception de ce dernier exercice, il trouvait dans Antoine Bacon un aimable et joyeux compagnon de ses goûts. Il est même vraisemblable que celui-ci est le véritable auteur des poésies qu'on a publiées sous le nom du comte d'Essex, lequel ne devait guères avoir le loisir de s'occuper de vers. Quoi qu'il en soit, ce dernier, qui prisait surtout les avis d'Antoine Bacon, et qui le consultait sur les affaires les plus graves, le prit chez lui et lui fit une pension considérable. On ne peut douter qu'Antoine Bacon n'eût pu, s'il l'eût voulu . parvenir aux postes les plus élevés de l'État ; mais il préféra conserver son indépendance et borna son ambition à mériter la considération qu'il s'était acquise auprès des personnages de la plus haute distinction. C'est d'après ses conseils qu'Essex entra de

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bonne heure en correspondance secrète avec le roi d'Ecosse, présomptif héritier de la couronne d'Angleterre. Malheureusement le comte ne porta pas dans ses intelligences toute la circonspection qu'aurait désiré et qu'y porta lui-même son prudent conseiller: rien de ce que fit ce dernier ne transpira; en vain le Aieux, le rusé Burleigh et son fils, le vigilant Cecil, se doutèrent qu'il était l'intermédiaire par lequel Essex faisait parvenir ses lettres et en recevait les réponses; en vain ils ne négligèrent aucun moyen de s'en assurer, ils ne purent jamais s'en procurer la preuve. On sent combien était périlleux à tenir le fil de pareilles intelligences ; Antoine Bacon le mania avec tant d'adresse, que lorsque les menées du comte furent mises à découvert, il ne fut pas même compromis dans son procès. C'est cet esprit de conduite qui faisait dire à Henri "Wotton ' , qui se connaissait en hommes, et et qui avait beaucoup fréquenté Antoine Bacon, que, si celui-ci était impotent des jambes, il ne l'était pas de la tête. Malheureusement deux sortes d'amis entouraient le comte d'Essex: les uns, ayant son se-

i. Henri Wotton , né le 3o Mars i568, à vingt-un ans était déjà ambassadeur d'fclisabeth près de la cour de Frauce. Dès i566 il avait été envoyé en Ecosse pour détourner Jacques VI d'épouser la princesse de Danemarck. Il fut ensuite secrétaire intime d'Essex avec M. Curie , jusqu'à l'arrestation de ce favori, remplit plusieurs missions importantes sous Jacques \", et toujours avec succès. Pour toute récompense il obtint, en i6a3 , la place de principal du collège d'Eaton. Il mourut en Décembre 1639, avec la réputation d'homme habile et savant.

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défaire CufFe à leur tête, ne lui conseillaient que des partis violens, tandis que les autres, dirigés par les deux Bacons, lui recommandaient la modération. Essex écouta les premiers et se perdit. Les efforts réunis des derniers ne purent le sauver. En vain Antoine et François Bacon se concertèrent pour donner le change à ses ennemis ; en vain ils feignirent des lettres adressées par Essex à Antoine, mais écrites réellement par François, dans lesquelles celui-ci prêtait au favori des sentimens tels que pouvait les désirer la reine, entre les mains de qui on fit adroitement tomber ces lettres. Étaient -ils parvenus par ces moyens à apaiser un peu Elisabeth , comme on n'en peut douter par un entretien que François Bacon rapporte dans son apologie, le comte, par sa conduite imprudente, détruisait tout l'effet de leurs bons offices. Mais il y eut cette différence entre Antoine et François Bacon, que celuilà n'abandonna jamais son noble et malheureux ami, tandis que celui-ci, rebuté de tant d'imprudence, trahit à la fin tous les devoirs de l'amitié et sacrifia celui de la reconnaissance à son ambition. L'attachement d'Antoine Bacon, a-u contraire, survécut au comte d'Essex, ainsi qu'on peut en juger par le soin qu'il prit de conserver à la postérité l'apologie1 que cet illustre infortuné lui avait adressée du

i. Voici le titre de cet écrit : To Mr. jintony Bacon, an apology of the Earl of Essex against those which falsfy and maliciously tahe him to be the only hindrance of the peace and quiet of lus eountry. Il a été réimprimé in-8." en 1729

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fond de sa prison ; apologie dans laquelle Essex s'efforce de prouver qu'il a voulu venger son pays et non sa propre cause. L'exécution du comte affecta profondément Antoine Bacon et probablement abrégea ses jours , car il ne lui survécut pas long-temps. ' Quelque différente qu'eût été la conduite de son frère à l'égard du comte d'Essex, elle n'altéra nullement la tendre affection qui les avait toujours unis. En mourant j Antoine légua à François Bacon ? outre un mobilier considérable ? les domaines de Gorhambury et de Kingsberg. Aucun ouvrage d'Antoine Bacon n'a été publié; mais il reste de lui dans la bibliothèque du palais de Lambeth, résidence ordinaire des archevêques de Cantorbery, des mémoires fort curieux sur le règne d'Elisabeth, depuis i58i jusqu'en 1601 , seize volumes in-fol. , manuscrits.

sous le titre suivant : Of the Earl of Essex vindication of the ■war W'th spain.