Bacon1* Works, tom. III, pag

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et belle. Essex ne lui épargna pas les sarcasmes, et l'envie les fit parvenir à ses oreilles. Il ne se borna pas à des propos, il s'adressa secrètement à Jacques VI, roi d'Ecosse, et entretint avec lui des intelligences qui ne tendaient à rien moins qu'à contraindre la reine à déclarer ce prince son successeur. Cuffe , secrétaire du comte, homme audacieux et entreprenant, lui suggérait ces résolutions téméraires. Par son secours, Essex forma un conseil de mécontens, qui s'assemblait à l'hôtel de Drury. Mais jamais on ne vit de conspiration si mal concertée, ni conduite avec moins d'apparence de succès. La reine, avertie de ce qui se tramait , fit surveiller le comte et ses adhérens. La maison d'Essex fut investie , et lui contraint de se rendre à discrétion.

1601 E. Coke, comme procureur général, et Bacon, comme avocat extraordinaire de la reine * , furent chargés de l'instruction du procès. Le crime fut prouvé par une foule de témoins et déféré à la chambre haute. Essex et ses complices , au nombre desquels on remarquait Soulhampton , y comparurent devant un jury composé de vingt-cinq pairs, présidés par le grand-trésorier lord Buckhurst. Essex fut déclaré coupable à l'unanimité et condamné à la peine de mort. Quant à Southampton , il parvint à attendrir ses juges, et sa peine fut commuée en une prison

i. State trials, tom. I, pag. 2o5.

PREMIER. Cl

indéfinie. Lord Mountjoy, qui depuis le 24 Février 1600 remplaçait Essex dans le gouvernement dlrlande, avait été compromis par les déclarations de ce dernier, mais la reine lui tint compte de ses services , et même le maintint dans son gouvernement.

E. Coke, suivant son habitude, avait chargé le comte avec une chaleur qui tenait de l'acharnement, sans plus de respect pour le malheur présent que pour la fortune passée de lillustre accusé. Mais s'il déshonora son talent par des insultes et des injures, il put au moins trouver dans la rigueur de ses fonctions une sorte d'excuse qui manqua à Bacon. On fut universellement indigné lorsqu'on entendit celuici, que son service, d'un ordre tout privé, n'obligeait pas à prendre part à l'accusation, demander la mort de son ancien bienfaiteur et ami , et appuyer de son éloquence le réquisitoire de Coke. Une fois l'ambition fit naître entre deux ennemis cette unanimité quil semble donné à l'amitié seule de produire. Bacon , dans son discours , compare la conduite d Essex, lorsqu'il affectait de craindre les tentatives de ses adversaires, à celle de l'Athénien Pisistrate, qui se blessa lui-même et fit accroire au peuple quon en voulait à sa vie, pour obtenir les gardes dont il se senit pour subjuguer sa patrie. Il fait observer ensuite qu'on a accordé une faveur à Essex et à ses complices , en leur faisant leur procès selon

6'2 1,1 VJW.

les règles du Droit coutumier, lorsque le cas exigeait toute la sévérité de la loi martiale. l

Cependant la reine semblait encore irrésolue et portée à la clémence; mais Essex, n'ayant rien voulu faire pour lui-même et laissant les clioses aller leur cours, eut la tête tranchée le s5 Février, à l'âge de trente- quatre ans. Il mourut en disant qu'il avait assez vécu, puisqu'il avait vécu avec gloire et dans l'estime des gens de bien; paroles qui prouvent qu'au milieu de sa révolte il ne se doutait pas encore qu'il était un rebelle.

Celte exécution excita une compassion universelle : la reine, craignant les écarts de l'émotion populaire, crut nécessaire de justifier sa conduite. Bacon , dont elle avait pu apprécier l'éloquence insinuante par le rapport qu'il avait rédigé de la procédure instruite à l'hôtel d'York, fut encore chargé de cette mission et ne rougit pas de l'accep-

i. La loi martiale était une loi d'exception. Créée pour des circonstances extraordinaires, elle sévissait d'une manière expéditive, arbitraire et violente. Dans tous les cas de révolte ou de désordre public, la couronne l'employait contre les coupables. Alors elle s'appliquait non-seulement aux gens de guerre, mais encore aux simples citoyens. Tout infortuné qu'il plaisait au prévôt ou au gouverneur d'un comté ou a leurs délégués de soupçonner, pouvait être saisi comme rebelle, fauteur ou complice de rébellion. Les commissaires chargés d'appliquer cette loi, avaient à peu près les attributions de nos anciennes cours prévôtales et de nos commissions militaires.

ter. Il s'en acquitta dans un écrit intitulé : Exposé des trahisons et manœuvres coupables conçues el pratiquées par Robert , dernier comte d'Essex. l Mais ce mémoire fut composé et imprimé sous les yeux de la reine , de manière à faire suspecter l'impartialité du narrateur. Il faut entendre Bacon luimême sur ce point2. « Jamais secrétaire, dit-il, ne fut tenu de se conformer plus strictement pour la pensée et pour l'expression à la volonté de celui sous la dictée duquel il écrivit, que je ne le fus à la volonté de la reine. Il y a plus; quand mon travail fut terminé, il fut soumis à un conseil de lords nommés par sa majesté. Il y fut lu d'un bout à l'autre, pesé , critiqué , altéré , et devint entre les mains de mes censeurs un ouvrage nouveau, mais digne cependant de leurs seigneuries. Car elles et moi , quelque désir que nous eussions d'atteindre notre but, nous voulions surtout être vrais. Au surplus, je ne leur prêtai que mon siyle 7 et j'écrivis sous leur direction. Après avoir subi cette épreuve et avoir été relu avec attention par la reine elle-même , qui y fit encore quelques changemens, mon travail fut livré à l'imprimeur. Il était déjà sous presse, lorsque sa majesté, chez qui le génie des grandes choses n'excluait pas le soin minutieux des petites, se rappela

i. Bacon's ïFbrks , tom. II, pag. 79. 3. Ibid., pag. 1 36.

(j4 livre

que je n'avais pu me défaire de mon ancien respect pour mylord Essex , et qu'au cours de mon mémoire je l'avais constamment appelé lord Essex. Cette qualification lui parut déplacée; elle voulut qu'on y substituât le nom seul (X1 Essex ou de dernier comte d ) Essex. En conséquence elle fit supprimer les premiers exemplaires déjà terminés , et ordonna que l'impression fût recommencée. a

En vérité , quand on lit cette partie de l'apologie de Bacon, on serait tenté de croire qu'il est un degré de bassesse qui ôte le discernement du bien et du mal aux plus grands esprits. Comment Bacon n'a-t-il pas pressenti qu'une apologie ainsi conçue deviendrait un jour sa condamnation ? Quelquesuns ont prétendu que la malice de ses ennemis lui avait fait donner cette triste mission, pour écarter de dessus leur tête la haine de la nation et la concentrer toute entière sur celle d'un ingrat, capable d'outrager son bienfaiteur après l'avoir poussé à l'écliafaud. Si le fait est vrai, les ennemis de Bacon n'ont que trop bien réussi; car ils ont imprimé à sa mémoire une tache ineffaçable. De son temps, cette indigne conduite souleva contre lui tous les cœurs, et jamais homme ne fut ni plus long-temps ni plus universellement haï. L'indignation publique lui fit même courir plus dune fois le danger d'être assassiné, au point qu'il crut nécessaire de s'absenter de la cour pour laisser à l'animadversion populaire

le temps de se calmer1. (( Madame, écrivit -il à la reine, je supplie votre majesté de ne pas attribuer mon absence à des craintes , mais à la haine qui me poursuit et me menace; elle est si violente qu'il y aurait, non pas du courage, mais de la témérité à attendre ses coups, à moins toutefois que ma présence ne puisse vous être plus utile que je ne l'imagine. Dieu m'est témoin que ma conduite envers vous est pure et irréprochable, et je suis bien sûr que jamais pauvre gentleman ne désira plus ardemment vous servir et ne s'inquiéta davantage de votre gloire et de votre conservation; que si en cela j'ai excédé les devoirs que m'imposait ma place, je supplie votre majesté de me pardonner cette présomption; que si, au contraire, je suis resté en deçà du zèle que Dieu a mis dans mon cœur, je la supplie en toute humilité de me pardonner cette faute. Mais, abandonné de tout le monde et privé de consolation, je commence à m'apercevoir que je n'ai que trop bien fait mon devoir, et que sur ce point je ne me suis pas assez conformé aux erremens de notre siècle, à qui l'on peut surtout appliquer ce vieil adage : Totus mundus in maligno posiius est (le monde entier est livré à la malice). Ma vie a été mise en péril, et mon nom, ce dont je fais gloire, a été diffamé. Telles sont les pratiques de certaines

i. Bacotis ïforks , ton». III, pag. 177.

gens dont les espérances sont encore plus dangereuses que le désespoir. 8

La seule chose qu'on puisse alléguer en faveur de Bacon, c'est qu'en agissant contre Essex il n'avait fait qu'obéir a la crainte. En effet, Elisabeth ne pardonnait pas plus à ses courtisans de ne pas servir aveuglément ses vues que de les contrarier, et chacun avait devant les yeux des exemples effrayans de ses vengeances. Ainsi sir Henri Lee , au rapport d'un écrivain 1 , sinon contemporain , au moins trèsvoisin de cette époque , avait perdu à la fois sa fortune et la vie, pour s'être intéressé aux trois lords enfermés dans la tour; et un autre individu, d'un rang moins illustre , avait été pendu dans Smithfield pour avoir fait, dans une lettre à son père, le récit de leur arrestation et de leur emprisonnement.

Bacon ne recueillit aucun fruit de sa lâcheté. Elisabeth oublia un si honteux service; mais l'inexorable postérité ne l'a point oublié, et la Providence, en permettant que l'écrit dont nous venons de parler restât joint à tant de beaux ouvrages, a condamné cet écrit à une triste immortalité. Chez nous cette même Providence a aussi donné l'immortalité, mais cette fois comme récompense à la défense de Fouquet, par Pélisson, et à l'élégie des Nymphes de Vaux par notre Lafontaine. Ainsi le génie se dresse

i. Osborris traditional Memoirs of queen Elisab., sect. 24

à lui-même un indestructible échafaud, ou se tresse une inaltérable couronne !

Toutefois, hâtons-nous de le dire, au milieu de l'espèce d'avilissement auquel le réduisait une servile ambition , on vit dans quelques circonstances Bacon se relever par des traits de caractère qui révélaient en lui le sentiment de l'honneur et de la liberté, alors même quil les outrageait l'un et l'autre. Ainsi un jour qu'il avait parlé avec véhémence contre la clôture religieuse , la reine lui ayant demandé ce qu'il pensait du renvoi qu'elle avait ordonné d'une certaine cause devant une commission spéciale, il avait répondu : «Vous le savez, Madame, je suis ennemi de toute espèce de clôture, mais surtout de la justice cloîtrée. l »

Mais après la part qu'il venait de prendre à la fin tragique du comte d'Essex, il lui eût été difficile de montrer toujours autant de dignité; aussi voyonsnous que lorsque la reine lui fit le dernier outrage, en accréditant le bruit qu'il avait secrètement desservi le comte auprès d'elle, il n'osa la démentir, et parut préférer rester déshonoré que de lui déplaire. L'embarras dans lequel le jeta cette indiscrétion , probablement calomnieuse , s'est même communiqué au récit qu'il en fit, plusieurs années après, dans son Apologie. « Je ne puis croire, dit-il en parlant de