AVERTISSEMENT. X

couru aux sources mêmes, vérifié les faits et pesé les autorités, de manière a ne rien avancer d'important que nous ne pussions l'étayer d'un témoignage authentique et souvent de celui de Bacon lui-même; car de toutes les sources où nous avons puisé, aucune n'a été plus féconde que les œuvres de notre auteur, et surtout que sa correspondance, qui remplit presque entièrement le troisième volume de ses oeuvres1. Les historiens sont souvent mal informés: les mémoires secrets contiennent plus souvent encore des erreurs volontaires; mais il est rare que les correspondances privées trompent sur les événemens qui les ont en quelque sorte suggérées. Il nous a semblé qu'on était loin d'avoir tiré de celle de Bacon tout ce qu'elle renferme d'important pour l'histoire générale et en particulier pour la science. JNous y avons donc puisé plus largement que n'avaient fait nos devanciers, sur qui nous avons d'ailleurs eu l'avantage de venir après la découverte de la partie la plus secrète et partant la plus intéressante de cette correspondance; nous voulons parler des let-

i. Edition de 1765, en 5 vol. in-4°, dont nous nous sommes particulièrement servi, et à laquelle nous renvoyons toujours dans le cours de notre récit, quand nous citons quelque passage de Bacon.

XÎj AVERTISSEMENT.

1res que Bacon lui-même avait voulu dérober au public, comme pouvant compromettre sa propre mémoire et celle de plusieurs autres personnes, et que Thomas Bircb a publiées en 1765. En un mot, convaincu que les plus curieuses comme les plus authentiques parties de la vie d'un auteur sont celles que l'on rencontre dans ses ouvrages, nous avons lu ceux de Bacon d'un bout à l'autre la plume à la main, et dans l'unique but d'en extraire les passages auxquels nous trouvions quelque rapport à notre dessein, nous attachant particulièrement à ceux qui pouvaient jeter du jour sur le caractère, le génie et les productions de notre philosophe, et qui nous paraissaient expliquer les secrètes intentions de sa conduite ou renfermer quelque chose de curieux sur sa personne. Aussi, quoique dans un ouvrage comme le nôtre, où la matière est commune à tout le monde, on soit souvent exposé à répéter des choses que d'autres ont dites, nous avons la présomption de croire qu'on trouvera dans notre travail des parties assez neuves pour faire juger qu'il n'est pas inutile. Nous sommes au moins certain d'avoir recueilli sur Bacon plusieurs traits auparavant épars, ou qui jusqu'ici s'étaient dérobés à la vue de ses biographes. Aussi avons-nous poussé

AVERTISSEMENT. Xllj

le scrupule des recherches jusqu'à nous assurer des documens que les premiers éditeurs des oeuvres de Bacon , tels que William Rawley et Jacques Gruter, qui avaient vécu avec lui, pouvaient avoir déposés dans des simples avant-propos ou préfaces. De là les nombreuses notes indicatives qui accompagnent notre récit ; quant aux notes explicatives, nous en avons été plus avare. A ceux qui trouveraient ces dernières insuffisantes, nous répondrions que nous n'avons pas cru que, pour entendre la vie d'un seul homme , il fût nécessaire de trouver en commentaires, au bas des pages, toute l'histoire de son siècle et de son pays. Toutefois il eût été difficile de séparer entièrement la vie de Bacon de l'histoire contemporaine d'Angleterre , et nous nous sommes cru autorisé à faire quelques incursions dans celle-ci; nous en avons même reproduit plusieurs scènes intéressantes, mais avec une subordination si constante à notre sujet, qu'on n'y verra, nous l'espérons, ni hors-d'oeuvre, ni digression inutile. Les mémoires du temps nous ont alors servi à remplir les lacunes de l'histoire générale, dont l'objet,moins modeste que celui d'une simple biographie, est aussi moins ami des détails.

Quant à la forme de notre récit, toutes les