AVERTISSEMENT. XV

qu'alors, si nous avons commis quelque erreur, et qui peut se flatter de s'en garantir toujours, nous n'en avons commis aucune sciemment et que ne doive nous faire pardonner la peine que nous nous sommes donnée pour porter la lumière sur des faits peu ou mal connus. Telle a été cette peine, que l'ennui de recueillir une infinité de documens dispersés dans une multitude de volumes, de les rapporter à leur sujet, de les mettre en ordre, de les enchaîner; la crainte d'en laisser échapper quelques-uns a la première lecture, et par conséquent la fatigue de revenir plusieurs fois sur nos traces; enfin, les omissions qu'une négligence et un oubli involontaires rendent presque inévitables dans un travail de ce genre, nous ont fait comprendre pourquoi personne n'avait encore traité le même sujet avec l'étendue et dans la forme que nous lui avons données.

Peut-être les personnes qui ne connaissent Bacon que par des citations, seront-elles surprises que la vie d'un homme qu'on ne se représente ordinairement que comme un philosophe , ait pu fournir la matière d'une histoire spéciale; mais leur étonnement cessera, quand elles sauront que ce philosophe, qui futsuccessivementavocatextraordinaired'EIi-

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sabeth, conseiller savant de Jacques I.**, solliciteur généra], juge de la maison du roi, attorney général, membre du conseil privé, lord garde du grand sceau, lord protecteur pendant le voyage du roi en Ecosse, et en dernier lieu grand-chancelier, était un profond jurisconsulte, un courtisan délié, un magistrat actif, un homme d'Etat habile, et finit par être un des nombreux ministres sur lesquels la justice nationale s'est exercée en Angleterre. Qui pourrait d'ailleurs méconnaître l'importance historique du plus grand homme de son temps, impliqué dans tous les événemens qui ont agité le parlement britannique à une époque où déjàse préparait la révolution de 1640: je disleplusgrandhomme jcar,s'il estdes différences entre les jugemens qui ont été portés de son caractère et de sa conduite, tous les écrivains se sont accordés à lui reconnaître un incomparable génie.

Toutefois, en racontantsa vie, nous ne nous sommes pas cru autorisé, comme Voltaire, à imiter milord Bolimbroke , qui disait de Marlborough, que c'était un si grand homme qu'il avait oublié ses vices; nous avons osé blâmer ce qui nous paraissait blâmable, ne perdant pas de vue que l'inclination, qui porte à s'occuper d'un homme illustre, est

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déjà une prévention favorable, dont celui qui veut être historien et non panégvriste, doit se défendre. D'un autre côté pourtant nous ne voudrions pas qu'un excès de sévérité pour des fautes qu'explique, sans les excuser, la corruption du temps où Bacon a vécu, nous méritât le reproche d'avoir sacrifié la gloire de notre héros au désir de paraître impartibaux. Puissions-nous, à cet égard, nous être toujours conformé à l'excellente règle que donne Quintilien pour tous les cas de cette nature ■ : „ Soyons, dit-il, aussi modestes que circonspects dans les jugemens que nous portons de si grands hommes, de peur qu il ne nous arrive , comme à la plupart des censeurs , de condamner ce que nous n'entendons pas. a

i. Modeste tamen et circonspecto judicio de tantis viris pro-

nuntiandum est, ne,quod pleriscjue accidit, damnent cjuœ non

intelligunt.

Quintil. Inslit. X, I.