Court and character of king James I, pag. 116 et

2l6 LIVRE V.

saurait bien le faire tomber aussi bas qu'il venait de l'élever au-dessus de ses espérances. " Bacon ayant écouté tranquillement ce message, répondit, selon le même auteur : « Je suis charmé que mylord allie tant de franchise à tant de bonté ; je me félicite surtout du choix qu'il a fait d'un ami discret pour m'informer de ses intentions avec tant de clarté. Mais comment mylord peut- il m'accorder les grandes qualités dont vous venez de parler, et croire en même temps que , parvenu au poste le plus élevé auquel un homme de ma profession puisse atteindre, ces qualités m'abandonneront tout à coup, et que j'aurai assez peu de sens et de jugement pour me précipiter moi-même du faîte des honneurs dans iabvnie de l'ignominie par de mauvais procédés envers mon protecteur. J'ai de la peine, je l'avoue, à me persuader que mylord ait aussi mauvaise opinion de son protégé. a — « Rien de ce que je vous ai dit, répliqua l'affidé de Buckingham, ne vient de moi. Je vous prie de croire que, si la chose eût été mise k ma discrétion , je lui aurais donné un tour plus doux et plus honnête. Je vous rends mot pour mot ce que sa seigneurie m'a chargé de vous dire. Je lui rapporterai avec la même fidélité ce que vous m'avez répondu. » — « Ce message , observe Weldon , faisait allusion à la conduite que Bacon avait jadis tenue envers l'infortuné d'Essex, et je ne vois, conlinue-t-il, qu'un siècle aussi cor-

rompu qui ait pu regarder comme digne d'un si haut rang un homme capable de tant de bassesse. M Quoi qu'il en soit de ce jugement, dont l'excessive sévérité peut avoir été dictée par l'envie contemporaine, on ne peut s'empêcher de gémir en voyant un homme de génie se dégrader à ce point et se ravaler à la condition d'un vil courtisan. Son hypocrite ambition ne trompa personne. Témoin cette anecdote qu'il raconte lui-même dans ses apophtegmes1. Gondomar, ambassadeur d'Espagne, étant venu le voir, il lui dit, que bien qu'il fût redevable à Dieu et au roi de l'honneur qu'il venait de recevoir, il voudrait pouvoir s'en dépouiller; quil avait toujours aspiré et qu'il aspirait encore à une vie retirée. — « Je n'en doute pas , répondit le malin étranger, mais permettez -moi de vous conter une fable : Un vieux rat voulant quitter le monde , déclara aux jeunes rats ses confrères, qu'il allait se retirer dans son trou pour y vivre dans la retraite et loin des plaisirs du monde. Il défendit de l'y venir troubler, sous peine d'encourir sa disgrâce. Les jeunes rats obéirent pendant deux ou trois jours; mais au bout de ce temps, l'un d'eux, plus hardi que les autres, persuada à quelques camarades d'aller rendre visite au bon vieux père pour savoir comment il se portait; car peut-être il était mort. Ils