LIVRE H

sez doucement mon temps, si j*en recevois souvent de pareilles. Je ne saefae rien qui me puisse mieux consoler de mon éloi^ement de Paris ; je m'imagine même être au milieu du Parnasse, tant vous me décrivez agréablement tout ce qui s*y passe de plus mémorable. » Bacine dans cette même lettre qui est en prose et en vers, après avoir retracé en quatre^tances les diverses destinées des Muses , ajoute :

Paris , le siège des Amours , Devient aussi celui des Filles de Mémoire ; Et Ton a grand sujet de croire Qu*eUes y resteront toujours.

Puis il termine par une louange aussi fine que délicate pour son ami : « Quand je parle de Paris , j'y comprends les beaux pays d alentour .*

Tant6t Fontainebleau les voit Le long de- ses belles cascades; Tantôt Vincennes les reçoit Au milieu de ses palissades.

Elles sont souvent sur les eajrt ^ Ou de la Marne ou de la Seine ;

94 fflSTOIRE Iffi LA FONTAINE.

Elles étoient toujcnire A Vamx , Et ne Font pas quitté sans peine.

Nous voyons aussi dans cette même lettre' que Racine alloit souvent à Ghàteau-Thieny, et étoit fort connu de madame de La Fontaine et des beaux esprits de cette ville. «Renvoyeïmoi, dit-il à celui-ci, cette bagatelle des Bain$ êe Vénus y et me mandez ce qu'en pense votre académie de Château-Thierry, sur-tout mademoiselle de La Fontaine \ je ne lui demande aucune grâce pour mes vers : qu'elle les traite rigoureusement. »

Bientôt après , La Fontaine eut avec le fisc un procès qui lui causa un véritable chagrin : on se rappelle que nous avons remarqué en commençant que sa famille étoit une des plus anciennes de Château-Thierry , et avoit quelques prétentions à la noblesse. Dès le règne d'Henri IV, il arrivoit souvent que des roturiers, dans l'espoir de se soustraire au paiement de la taille , prenoient le titre d'écuyer. Le roi en fit d'expresses prohibitions par un édit du moi#de mars 1600. Louis XIII, au mois de janvier i634> défendit égalemeiit

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d'nsorper la noblesse , et de prendre la ijualité d*éc«yer, à peine de sooo livres d'amende. Be semblables déclarations furent rendues parLonis XPT^ le 3o déeembce i656, et le 8 février 1661. £0 vertu de ces dernières ordonnanees , on fit de sévères perquisitions et les a^^nts du fisc produisirent des actes dans lesquels La Fontaine étoit qualifié d*écuyer; ils dirigèrent contre lui des poursuites, et, en son absence , un arrêt par défaut le condamna à 2000 livres d'amende. La Fontaine dont les affaires étoient déjà dérangées fut fort afiBigé de cette condamnation : il s'adressa dans cette extrémité au duc de Bouillon , et le pria de faire agir son crédit auprès de Golbert , pour le faire décharger de cette amende. Le duc de Bouillon étoit depuis peu seigneur de la ville où notre poëte résidoit , et lui devoit en quelque sorte sa protection : en effet, l'année même dans laquelle La Fontaine lui écrivoit , c'est-à-dire «n 1663 , le duc de Bouillon venoit d'obtenir de nouvelles provisions de l'acte qui consommoit l'échange de ce qui lui restoit du duché de Bouillon, contre le duché de Château-

96 HISTOIRE DE LA FO!^AiNE.

Thierry, celui d'Albret, et les comtés d'Auvergne et d'Évreux. Ck>mine si la langue poétique étoit la seule que La Fontaine connût, c'est en vers qu'il fit sa supplique au duc de Bouillon ; et malgré son badinage sur. le procureur Thomas Rousseau qui Fa poursuivi , le partisan La Vallée -Gomay au nom duquel on agisdoit contre lui , La Fontaine décèle tout le chagrin de son ame : cette affaire n étoit pas en effet la seule qui alors le tourmentoit. Fpuquet arrêté à Nantes le 5 septemln^ (La Fontaine dit le sept par erreur ) avoit été transféré d*Amboise à Yincennes et de là à la Bastille , où il étoit gardé à vue , ainsi que Guénégaud , trésorier de l'épargne , son ami , et diverses autres personnes enveloppées dans sa disgrâce. Sa femme avoit été exilée en Limousin , et un de ses parents nommé Bailly, avocat général au grand conseil , avoit eu ordre de se retirer à Château-Thierry. Enfin*, la chansbre de l'Arsenal instruisoit le procès du malheureux surintendant avec une partialité révoltante : c*est à tous ces événements que le poëte fait allusion :

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Prince , je vit , mai» ee ii*«»t qtt'en e<8 yen : L*ennui me vi«Bt4e saille endroits divan ; Du parlenlint , (les aides ^ de la dbambre, * Du lieu fameux {>ar le sept de «eptembre , De la Bastille, et pai$ du LiniQiisio; Il me yiandra des Indet^à k fia.

Je vous arrête à d'étranges propos :

IlTen accusez que ma raison troublée ;

Sous le chagrin mon ame est accablée ;

L'excès du mal m*ôte le jugement.

Que me sertli de vivre innocemment,

D'être sans £ttte, et cultiver ks Maaet?

Hélas i qtt'uA jour elles seronA confuses ,

Quand on viendra leur dire en soupirant :

« Le nourrisson que vous chérissiez tant,

<r Moins pour ses vers que pour ses mœurs Taciles ,

« Qui prëféroit à la pompe des villes

« Vos antres cois , vos chants simpks et doux ,

« Qui dès l'enfance a vécu panni vous^

« A succombé sous une injuste peine ! »

Il étok difficile de solliciter une faveur en yers pins tooehaotB et plus gracieux. La.Fonlaine prie le duc, non seulement d'intervenir en personne auprès du ministre, mais d'engager son épouse à joindre ses sollicitations aux siennes.

Si votre épouse étoit même d'humeur A dire encore un mot sur cette affaire ; Comme elle sait persuader et plaire , Inspire un charme à tout ce qu'elle dit,

Je suis certain qu'une double entremise* Z)e cette amende obtiendroit la remise.

Ces derniers vers prouvent que cette épitre est postérieure au ao avril de Tannée 1663 , époque à laquelle Marie-Anne Mancini épousa le duc de Bouillon. Parmi les sept nièces que le cardinal de Mazarin avoit fait venir successivement d'Italie , et qui toutes s*allièrent aux premières maisons du royaume , les deux plus célébrés parles agréments de leur figure et de leur esprit furent les deux dernières filles de Mancini. L'ainée des deux, Hortense Mancini , fut donnée au duc de La Meilleraye qui prit le nom de Mazarin ; la plus jeune , Marie- Anne y n épousa le duc de Bouillon qu'un an après la mort du ministre, son oncle, sur. lequel elle avoit acquis un grand ascendant. Nous voyons d's^rès les vers que nous venons de citer, que, peu de temps après son mariage, La Fon-