TROISIÈME PARTIE
Un homme ordinaire, qui auroit dans le cœur les sentiments aimables dont l'expression est si intéressante da&s les écrits de La Fontaine^ seroit cher à tous ceux qui le connoitroient ; mais le fabuliste avoit pour eux , et ce charme n'est point tout-à fait perdu pour nous , un attrait encore plus piquant, c'esf d'être l'homme tel qu'il paroit être sorti des mains de la nature. Il semble qu'elle l'ait fait naître pour l'opposer à l'homme tel qu'il se compose dans la société, et qu'elle lui ait donné son esprit et son talent pour augmenter le phénomène et le rendre plus remarquable par la singularité du contraste. H conserva jusqu'au dernier moment tous les goûts simples qui supposent l'innocence des mœurs et la douceur de l'ame ; il a lui-même essayé de se peindre en partie dans son roman de Psyché^
OÙ il représente la variété de ses goûts, sous le nom ée Polyphile qui aime les jardins, lesfiewrs^ les ombragesy la musique, les vers, et réunit toutes ces passions douces qui remplissent le cœur (Tune certaine fendresse{iy, On ne peut assez admirer ce fonds de bienveillance générale qui Fintéresse à tous les êtres vivants ,
Hôtes de runivers, 9o«3 le nom d'animaux.
Cest sous ce peint de vue qu'il les considère. Cette habitude de voir dans les animaux des membres de la société universelle, enfants d'un même père, disposition si étrange dans nos mœurs, mais commune dans Jes siècles reculés , comme on peut le voir par Homère, se retrouve en-> core chez plusieurs Orientaux. La Fontaine est-il bien éloigné de cette disposition, lorsqu'attendri par le malheur de»
animaux qui périssent dans une inonda-
(1) La Fontaine.
i5o ' ÉLOGE
tion , châtimeni des crimes des hoinme[3, il s'écrie ^ar % bouche d'un vieillard:
Les animaux périr ! car encor les humains , Tous dévoient succomber sous les célestes aréies?
Il étend même cette sensibilité jusqu'aux plantes , qu'il anime , non seule- • ment par ces traits hardis qui montrent toute la nature vivante sous les yeux d'un ' • poète, et qui ne sont que des figures d'expression , mais par le ton affectueux d'un vif intérêt qu'il déclare lui-même, lorsque , voyant le cerf brouter la vigne qui l'a sauvé , il s'indig;ne
•. . Que de si doux ombrages
Soient exposés à ces outrages.
Seroit-il impossible qu'if eût senti luimême le prix de cette partie de son caractère, et qu'averti par ses preiniers succès, il l'eût soigneusement cultivée?
Non, sans doute, car cet homme qu'on a
DE LA FONTAINE. i5i
eru(i) inconnu à lui-même, dëdare for-
ixiellement quUl étudioit sans cesse le goût
du public , cVst-à-dire tous les moyens de
plaire* Il est vrai que, quoiqu'il se fût
forint sur son art une théorie très fine et
très profonde, quoiqu'il eût reçu de la
nature ce coup-d'œil qui fit donner à
j^oiière le nom de ContemjiUueur, sa phi-
l^^ophie , si admirable dans les dévelop-
pgineiits du cœur humain, ne s'éleva point
•^gqu'aux gébéralités qui forment les sys-
tètoes ; de Ik quelques incertitudes dans
ses priu^îpes , quelques fables dont le ré-
ultat n'^st point irrépréhensible , et où
I morale paroit trop sacrifiée à la pru-
Aencc ; ^^ ^^ quelques contradictions sur
il^fférent^ objets de politique et de phi-
1 soP^*®' ^'®** ^^'*^ laisse indécises les
estions épineuses, et prononce rare-
nt sur ces problèmes dont la solution
. A 1^ Fontaine , à lui seul inconna. ^ Marmontel , Épitrû aux Poêles.
iSi tlLOGE
n^«6t point dans le cœur et dans un fonds de rakon unîvwselle. Sur tous les olijets de ce g^nre qui sont absolument hors de lui, il sW rapporte, volontiers à Plutarque et à Piatoa, et n'entre point dans les disputes des philosophes; mais toutes les fois qu'il a véritablement une manière de sentirpersonijelle^i] ne coiïsulte que son oœur, et ne s'en laisse imposer ni par -de grands mots , ni par de grands noms. Sëneque, ennous conserv!ant le mot de Mécénas qui i^eut tvivre absolument , dût-il -vivre goutteux., impotent, perclus, aheau invectiver contre cet opprobre ; La Fontaine ne prend poiiit le 4!hange, il admire ce trait avec une bonne foi plaisante ; il le juge digne de la postérité. «Selon lui, Mécénas fut un giUcmt hotnme, et je reconnois.celui qui déclare, plus d'une fois, Touloîr vivre un siècle tout au moiitô.
Cett^méme incertitude de principes,!!
faut en convenir, passa même quelque-»
fois dans sa conduite; toujours droit,
DE LA FONTAINE. i55
toujours bon sans effort, il n'a point à lutter contre lui-même: mais a-t-il un mouvement blâmable, il succombe et cède sans combat. C'est ce qu'on put remarquer dans sa querelle avec Furetière, et avec Lulli par lequel il s'ëtoit vu trompé, et, comme il dit, enquinaudéy car on ne peut dissimuler que l'auteur des fables n'ait fait des opéras peu connus : le ressentiment qu'il conçut contre la mauvaise foi de cet Italien lui fit trouver dans le peu qu'il avoit de bile y de quoi faire une satire violente, et sa gloire est qu'on puisse en être si étonné ; mais après ce premier mouvement, redevenu La Fontaine , il reprit son caractère véritable , qui étoit celui d'un enfant , dont en effet il venoit de montrer la colère. Ce n'est pas un spectacle sans intérêt que d'observer les mouvements d'une ame, qui , conservant même dans le monde les premiers traits de son caractère , sembla toujours n'obéir qu'à l'instinct de la nature :
,54 ÉLOGE ^ j.
il connut et sentit les passions ^ ^ . , ,
que la plupart des moralistes les co*^^^ roient comme des ennemis de l'IioiXZ^^^^ il les regarda comme les ressorts de notr^ ame, et eh devint même l'apologiste. Cetti^ idée, que les philosophes ennemis des stoïciens avoient rendue familière à Fan» tiquité, paroissoit de son temps une idée nouvelle; et si Fauteur des fables la développa quelquefois avec plaisir, c'est qu'elle étoit pour lui une vérité de senti» ment, c'est que des passions modérées étoiesit les instruments de son bonheur. Sans doute le philosophe , dont la rigide sévérité voulut les anéantir en sointuéme, s'indignoit d'être entraîné par elles, et les redoutoit comme l'intempérant craint quelquefois les festins. La Fontaine, défendu par la nature contre le danger d'abuser de ses dons, se laissa guider sans crainte à des penchants qui l'égarèrent quelquefois, mais sans le conduire au
DE LA FOi. -iINE. i5S
mi nous se compose de tant d'autres, reprit dans son ame sa simplicité naturelle ; fidèle à Tobjet de son goût, mais inconstant dans ses goûts, il paroit que ce quUl aima l^ P^us dans les femmes , fut celui de \ctt^ avantages dont elles sont ellesémes 1^ P^^^ éprises , leur beauté. Mais 1 sentiment qu'elle lui inspira, doux Vame qtti l'éprouvoit, s'embellit
hlT insibUité pHt le ton de la galanterie ignare» Q^^ * jamais rien dit de SI HatKur pour le ««, que le M^nti- Lt«pria.e"l-nsce.ve«?
èi àes rois que l'on fait sa fortune ; Ce n'est P"^' J""^ . ^ nous donne des loU ,
Encore en tire-c o
w nour les femmes , dont il
C'"* ** ^!îl commerArioste,enbien parle sans cesée,comiu ^ l «ui loi dicta ses contes, se re-
et en mal, q«* '"* tant de gra-
^ms\t sans danger ej a
îaWesmème,etc«aduisitsa
^dius\t
*ies
plume dans son roman de Psyché. Ce] déesse nouvelle, que le conte, ing^ëniei d^ Apulée n'avoit pu associer aux anciej nés divinités de la poésie, reçut de la \>t\ lante imagination de La Fontaine un existence égale à celle des dieux d'Hésiode et d'Homère, et il eut l'honneur^ de creej comme eux une divinité. Il se plut à réunir en elle seule toutes les foiblessq^ àes femmes, et, comme il dit, leurs trois plus grands défauts, la vainité, la curiosité et le trop d'esprit. Mais il l'embellit en même temps de toutes les grâces de ce sexe enchanteur. Il la place ainsi au milieu à^^ prod%es de la nature et de l'art, qui s'éclipsent tous auprès d'elle. Ce triomphe de la beauté , qu'il a pris tant de plaisir à peindre, demande* et obtient grâce pour les satires qu'il se permet contre les femmes, satires toujours généï'ales ; et dam cette Psyché même, il place au Tartare
• Ceux do»t les vers ont noirci r'-lque belle.
DE LA FONTAINE. ,5y
Aussi ses vers et sa personne furent-ils paiement accueillis de ce sexe aimable, d'ailleurs si bien vengée de la médisance par le sentiment qui en fait me'dire. On a remarqué que trois femmes furent ses.
bienfaitrices, parmi lesquelles il faut compter cette fameuse duchesse de Bouillon, qui , séduite par cet esprit de parti , fléau de la littérature, se déclara si hautement contre Racine ; car ce grand tragique, qu'on a depuis appelé le poète des femmes , ne put obtenir le suffrage des femmes les plus célèbres de son siècle , qui toutes s'intéressoient à la gloire de La Fontaine. La gloire fut une de ses passions les plus constantes; il nous l'apprend lui-même :
Un vain bruit et Famour ont; occupé mes ans ;
et dans les illusions de l'amour même cet autre sentiment conservoit des droits sur son cœur :
i58 ÉLOGE
s'écrioît-il dans le regret que lui laissent les moments perdus pour sa réputation»
Ge ne fut pas sans doute une passion malheureuse; il jouit de cette gloire si chère , et ses succès le mirent au nombre de ces hotames rares à qui le suffrage puhlic donne le droit de se louer eux-mêmes sans affliger Famour^propre d'autrui. Il faut convenir qu'il usa quelquefois de cet avantage ; car , tout étonnant que paroit La Fontaine, il ne fut pourtant pas un poëte sans vanité. Mais ne se louant que pour promettre à ses amis
Un temple dans ses yers,
pour rendre son encens plus digne d'eux, sa vanité même devint intéressante, et ne parut que l'aimable épanchement d'une ame naïve , qui veut associer ses amis à ^a renommée. Ne croiroit-on pas encore qu'il a voulu réclamer contre les poj> traits qu'on s'est permis de faire dte sa personne , lorsqu'il ose dire :
DE LA FONTAim. i5g
QBn'tàmettroitÂaaeTéon chez soi?
Q^fanmoit Vfalkt et la Fontaine ?
ja/J] rrais^^^^^i^j en effet, qu*un hom-
idmis ch^ '^ Conti, les Vendôme,
f^/iâïït ^ sociéès illustres , fût tel
ôiis fe tept^sente nne exa^ration
/ gor^ ^^' ^* quelques r^onses
'Jt nùé^ ^ *^ distractions ? La
^^ encoor^^' Torgfueil protège,
^ . -3ijiaiiriiiu«tre, mais la
. ^ ife^ /.^jji ilièrement , n'i- ^j^ viv^* ^^,bode de né.
///./sr^'^^ ^, - ^^ bienfaits
i6o ÉLOGE
roi dont les bienfaits allèrent étonner les savants du nord , vivre négligé , mourir pauvre, et près d'aller, dans sa caducité, chercher , loin de sa patrie , les secours nécessaires à la simple existence. C'est qu'il porta toute sa vie la peine de son attachement à Fouquet , ennemi du grand Colbert. Peut-être n'eût-il pas été indigne de ce ministre célèbre de ne pas punir une reconnoissance et un courage qu'il devoit estimer; peut-être, parmi les écri* vains dont il présentoit les noms à la bienfaisance du roi , le nom de La Fontaine n'eût-il pas été déplacé; et la postérité ne reprocheroit point à sa mémoire d'avoir abandonné au zèle bienfaisant de l'amitié, un homme qui fut un des ornements de son siècle , qui devint le successeur immédiat de Colbert lui-même à l'académie, et le loua d'avoir protégé les lettres. Une fois négligé , ce fut une raison de l'être toujours , suivant l'usage ; et le mérite de La Fontaine n'étoit pas d'un genre à tou*
ijk FOWTA/NE. r6i
Aer nvesmA Loih6 XIV. Peut«tre les
rois «C les hkw soDt-ils trop loin àe la
nafiirepoiir apprécier un tel ëcrivain. Il
feiir hut des taMeaux 4'ktstoire pivtèt
goe âes psysages^et Louis XIV, méisHit
à la grsoÊiear aatnrdle^e son ame , qiiel-
^iff5 nuénces de la fierté eepag^n^^le fpsî^Â
^ffBbl^ ternir 'de sa mère , Louis XiV, «i
çQgiUeau mérite <l|es Ciorfieilie, des ita-
ne desBp9eau,i]^e se retrouvodt point
jfes iables* C'était im grand défaut ,
;5 un sî«cle où Despreaux fit tm pre'-
gc Fart poefiq«(^-tie former tons les
J^JairngédiesvtT le monarque firan-
y et la description du passage du
ij^partoit^^ au '<>i queles d*ats
nn et de la Belette.
re- cet ai^J'àon 4u makre , qui
a^ne f« réception def auteurdes
I^» M^knirAonv
mie Françoise , malgré la ia. fortune, La Fontaine, ;'en convaincre, La Fonlux; il le fut même plus rands poètes ses contemlut point cet éclat impo- Lx noms des Racine, des Molière, il ne fut point lainement de Tenvie touitée par les succès de ractère pacifique 1« pré- Telles littéraires qui tourte de Despréaux. Cher au IX plus grands génies de jcut en paix avec les écris; ce qui paroit un peu Eiuvre , mais sans humeur 1 insu ; libre de chagrins inquiétudes sur son sort, pos , de douces rêveries et iont il fait de grands éloarurent couler négligemïs vers. Aussi, malgré son
Il rfftrouvà' porte en lui intarissables de son ame et nation souple < tent, se reposent tacle d^un bomnn trompeur, soupço.
sïons et d'intérêts < Yabmdqn d'une paisi sa sûreté dans sa co s^ouvremaccèsdap"^ autre artiSce c
iONTAINE. i63
amour pour la solitude, malgré son goût pour la campagne, ce goût si ami des arts auxquels il o£&e de plus près leur modèle, il se trouvoit bien par-tout. Il s'écrie dans Fivresse dés plus doux sentiments,
qfo^'jl aime à-la-fois la ville , la campagne ;
<rae tout est pour lui le souverain bien ,
Jasqu'aa sombre plaisir d*un cœur mélancolique, XiCS cbivères , le rien , tout est bon.
\\ retrouve en tout lieu le bonheur qu'il norte en lui-même, et dont les. sources intarissables sont Finnocente simplicité de son ame et la sensibilité d'une imagination souple et légère. Les yeux s'arrêtent se reposent avec délices sur le spec- ^çjgi'nnbomme qui, dans un monde 1 trompeur, soupçonneux, agité de pas-
. ^ ^ d'intérêts divers , marche avec ^^ TIaudonïutie paisible sécurité, trouve \ .a sdreté dans sa confiance même, et
de
e «es faiblesses , ff^t^ 'mdnAgemse potxr les aussi La Fontarâe ^
t«t nftërét qu'on eu}" mt à l-eitf ance. L'ua
ion -et 4e la f&ttune ^*- ^'
it cédé aux désirs de jT;
il se trouva marie; sile dans sa maison.
i frères ; ils vonft Je
lisociéte reprend les ^ . ^^tt;e /;
)onr celui qui en a ^ . '^' ^^l^ ^ ^'^
ne foi. H reçoit des \î*^^^^> />ie '^^^ '
roit, carilienaroit .^- ^Ou Jf ^"^^^
acquitté. Peut^e ^^^^^o^j^ai^ ^^^^^ i
le simplicité ndMe ^^*«Oii ^^ '^f^^^/',
a-dessus de lafierte; ^^^'^^ ^^Ou ^V^^'^^a
lilosophe qui écarté ^ *^' ^O/ï // "^^P^i?^ •
a crainte de se don- ^ U^ç ^ ^^« 1^,^ ^^ /^ i
priver, souffrir et ^^^ d^^^^^^^s^^^^^
iluslîeau peut-être, «ec,.çj r'^ ^'^P^^oh^ ^^
plus douxdevoir ^'^c^-i^'^f^^^na^e ^<?^t
ONTAINE. i65
. ûrer à son ami ses be-
s comme ses pensées , abandonner
érefiisement à Famitié le droit précieux
elle rédame, et lui rendre hommage
rie bien qu'il reçoit d'elle? Il aimoit,
itoit sa reconnoissance, et ce fut celle
lî^il fit éclater envers le malheureux
Q\ymet, J'admirerai sans doute, il le
^^ Ijien, un chef-d'œuvre de poésie et
cÊnÙiD^^t dans sa touchante élégie
^ fameuse disgrâce : mais si je le
* . ip^jx ans après la chute de son bien-
^^**' \\t^^ ^ l'aspect du château où
^^ et avoit été détenu; s'il s'arrête
^ çouq** ^^^ ^^^^^ j^ ^^^^ fatale
\jlVOVOû j'arrache qu'avec peine ;
«tisoï^*^^ *ptessio^ de cette sensibili-
5\jc1ï<>^^ ^titÇ^lîc, monument
Amisj et je sais où Lce du cœar «t le subtime
reccmnois le maître <le [lomme, parnneexpre»^ î don if être ami. Qui l'a*
de la nature, cedo» st : éprtmvé les illusions dm [juel intérêt , avec quelle « , associant dans nn asieurs de ses immortels lion de quelques haran- , ouvrage de son nmi iivre-t-il pas krespérance immoTtalitc? Que mettre
int offrir à 9on ami Thosm, n'éprouveroft Tmo^
Oo <i
immortalité r Que mettre ^ *«*je ^
* dévouement à ses amis, ,. ^ ^^^t^omx
l>le confiance qu'il avoit / '^^^^Uey
Dc? O TOUS, messieurs, ^^^^^r^^
1 bien, puisque vous ché- ^*^, Ut^ i^
re , «entir et apprécier ce , J ^ent i^^ ^
mable de la facilité dans T ^^^^trast^ ^.*^^^^!
ige des mœurs antiques, | ^^^^etit ^'^ ^i
DE LA FONTAINE. iCiy
tion la plus douce, et même le transport de la joie, s^U en recevait cette réponse aussi attendrissante qu'inattendue ; J'/ allois? Ce mot ai simple, cette expression si naïve d'un abandon sans r^erve, est le plus digne hommage rendu h Fhumanité généreuse , et jamais bienfaiteur, digne de Tétre , n'a reçu une si belle récompense de son bienfait.
Telle est Fimage que mes fpibles yeux ont pu saisir de ce grand homme, d'après ses ouvrages mêmes, plus encore que d'à près une tradition récente, mais qui, trop souvent infidèle, s'est plu, sur la foi de quelques plaisanteries de société, à montrer comme un jeu bizarre de la nature, un homme qui en fut véritablement un prodige , qui offrit le singulier contraste d'un conteur trop libre, et d'un excellent moraliste; reçut en partage l'esprit le plus fin qui fut jamais, et devint en tout le modèle de la simplicité; posséda le génie d'observation, nxêxw^ de la
titre
le
et ne passa jamais qae pour un
oinme; déroba, sousFair d'une né-*
ce quelquefois réelle, les artifices I I
:omposition la plus savante ; fit res^ | , >
er Fart au naturel, souvent même h
ict; cacha son génie par son génie
; tourna au profit de son talent
^sition de son esprit et de son ame^
, dans le siècle des grands éçri-
, sinon le premier, du moins le plus ,
ant. Malgré ses défauts, observés
I dans son éloge , il sera toujours le
élu de tous les auteurs , et l'intérêt
pirent ses ouvrages s'étendra tou-
sur sa personne. C'est que plusieurs
défauts même participent quelque-
es qualités aimables qui les avoient
aître -, c'iest qu'on juge l'homme et
ir par l'assemblage de ses qualités
tellement dominantes ; et La Fon-
, désigné de son vivant par l'ëpi-
dé 6on, ressemblance remarquable j
^irgile, conservera, comme écrivain, i . (MmusmvEnsEs. 3.
le surnom à! inimitable y titre qu'il obtint avant même d'être tout-à-fait apprécié , titre confirmé par l'admiration d'un siècle, et devenu, pour ainsi dire, inséparable de son nom.
