SECONDE PARTIE

. Si jamais on a senti à quelle hauteur le mérite du style et l'art de la composition pouvoient élever un écrivain, c'est par l'exemple de La Fontaine. Il régne

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dans la littérature une sorte de convention qui assigne les rai|çs, d'après la distance reconnue entre les différents genres, à peu près comme Tordre dvil marque les places dans la société , d'après la différence des conditions ; et quoique la considération d'un mérite supérieur puisse faire déroger à cette loi , quoiqu'un écrivain parfait dans un genre subalterne soit souvent préféré à d'autres écrivains d'un genre plus élevé, et qu'on n^lige Stace pour Tibulle, ce même Tibulle n'est point mis k côté de Virgile. La Fontaine sefd, environné d'écrivains dont les ouvrages présentent tout ce qui peut réveiller l'idée du génie , l'invention, la combinaison des plans , la force et la noblesse du style ; La Fontaine paroit avec des ouvrages de peu d'étendue, dont le fond estjrarement à lui, et dont le style est ordinairement familier. Le bon homme se place parmi, tous ces grands écrivains, comme l'a voit prévu Molière , et conserve

au milieu d'eux le suruom d'inimitable* C'est une révolution cpi'il a opérée dan» les idées reçues et qui n'aura peut-être d'eff^ijue pour lui ; mais elle prouve au moins ^e, quelles que soient les conventions littéraires qui distribuent les rangs,le génie garde une place distinguée à quiconque viendra, dans quelque genre que ce puisse être, instruire et enchanter les hommes. Qu'importe en effet de quel ordre soient les. ouvrages, quand ils offrent des beautés du premier ordre? D'autres auront atteint la perfection de leur genre , le fabuliste aura élevé le sien jusqu'à lui.

Le style de La Fontaine est peut-être ce que l'histoire littéraire de tous les siècles offre de plus étonnant. C'est à lui seul qu'il étoit réservé défaire admirer dans la brièveté d'un apologue l'accord des nujinces les plus tranchantes et l'harmonie des couleurs les plus opposées. Souvent une ^ule fable réunit la naïveté de Marot , le

badinage et Fesprit de Voiture, des traits de la plus haute poésie et plusieurs de ces • vers que la force du sens grave à jamais dans la mémoire. Nul auteur n'a mieux possédé cette souplesse de l'ame et de Timagination qui suit tous les mouvements de son sujet. Le plus familier des écrivains devient tout-a-coup et naturellement le traducteur de Virgile ou de Lucrèce; et les objets de la vie commune sont relevés chez lui par ces tours nobles et cet heureux choix d'expressions qui les rendent dignes du poème épique. Tel est l'artifice de son style, que toutes ces beautés semblent se placer d'elles-mêmes dans sa narration, sans interrompre .ni retarder sa marche. Souvent même la description la plus riche, la plus brillante, y devient nécessaire , et ne paroit , comme dans la fable du Chêne et ^ du Roseau , dans celle du Soleil et de Borée , que l'exposé même du fait qu'il raconte. Ici, iBessieurs, le poète des grâces m'arrête e%

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m'interdit, en leur nom, les détails et la sécheresse de Fanalyse. Si Ton a dit de Montagne qu'il faut le montrer et non le peindre, le transcrire et non le décrire, ce jugement n'est-il pas plus applicable à La Fontsûne? Et combien de fois, en effet, n'a-t-il pas été transcrit? Mes juges me pardonnçroient-ils d'offrir à leur admiv ration cette foule de traits présents au souvenir de tous ses Içcteurs, et répétés dans tous ces livres consacrés à notre éducation , comme le livre qui les a fait naitre? Je suppose, en effet, que mes rivaux relèvent, l'un l'heureuse alliance de ses expressions,'. la hardiesse et la nouveauté de ses figures , .d'autant plus étonnantes qu'elles paroissent plus simples : que Fautre fasse .valoir ce charme continu de style qui réveille une foule de sentiments , embellit de couleurs si riches et si variées tous les contrastes que lui présente son sujet, m'intéresse à des bourgeons gâtés par un écolier, m'attendrit

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sur le sort de Faille qui vient de perdre ses oeufs, ses tendres œufs, sa plus douce eS' pérance (i): qu'un troisième tous vante • l'agrément et le sel de sa plaisanterie, qui rapproche si naturellement les g^rands et les petits objets, voit tour-k-tour^ans un renard , Patrocle , Ajax , Annibal , Alexandre dans un chat; rappelle^ dans le combat de deux coqs pour une poule, la guerre de Troie pour Hélène; met de niveau Pyrrhus et la «Laitière; se représenté, dans la querelle de deux chèvres qui se disputent le pas , fières de leur généalogie si poétique et si plaisante, Philippe IV et Louis XIV s'avançant dans i'ile de la Conférence ; que prouveront-ils ceux qui vous offriront tous ces traits., sinon que des remarques , devenues communes , peuvent être plus ou moins heureusement rajeunies par le mérite de

l'expression? Et d'ailleurs , comment pein-

( I ) La Fontaine.

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dre un poëte qui souvent semble s'abandonner comme dans une conversation facile; qui, citant. Ulysse à propps des voyages d'une tortue, s'étonne lui-même . de le trouver là; dont les beautés paroissent ipdquef ois une heui^use rencontre ^ et possèdent ainsi, pour me servir d'un mot qu'il aimoit, la gtuce 4e la soudaineMé; qui s'est fait une langue e% ulie poétique particulières, dont le toun'est naïf quand sa pensée est ingénieuse^ l'expression simple quand son idée est forte; relevant ses grâces naturelles par cet attrait piquant qui leur prête ce que la physionor mie ajoute à la beauté ; qui se joue sans cesse de son art; qui , à propos de la tardive maternité d'une alouette , me peint les délices du jprintemps, les plaisirs, les amours de tous les êtres, et met l'enchantement de la nature en contraste avec le veuvage d'un oiseau?

Pour moi , sans insister sur ces beautés différentes, je me contenterai d'indiquer

DE LA FONTAINE. i3i

les sources principales d'où le poëte les a ▼ues naître; je remarquerai que son caractère distinctif est cette étonnante aptitude à se rendre présent à Faction qu'il nous montre; dé donner à ckacun de ses personnages un caractère particulier , dont Funité se conserve dans la variété de ses fables, et Je fait reconnoitre partout. Mais une autre source de beautés bien supérieures, c'est cet art de savoir, en paroissant vous occmpm de bagatelles, vous placer d'un mot dans un grand ordre de cboses. Quand le loup , par exemple accusant auprès du lion malade Findifférence du renard sur une santé si précieuse,

Daube, au coucher du roi, son camarade absent,

suis-je dans Fantre du lion ? suis-je à la cour? Combien de fois Fauteur ne fait-il

pas naitre, du fond de ce*$ sujets si frivoles en apparence, des détails qui se lient G<Mnme d'eux-mêmes aux objets les plus

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importants de la morale^ et aux plus grands intérêts de la société I Ce n'est pas une plaisanterie d'affirmer que la* dispute du lapin, et de la belette qui s'est emparée d'un terrier dans l'absence du maître, l'une faisant valoir la . raison du premier occupant, et se moquant des prétendus- droits de Jeaji Lapin, l'autre réclamant les droits de succession transmis au susdit Jean par Pierre et 'Simon ses aïeux , nou» offre précisément le résultat de tant de g;ros ouvrages sur la propriété; et La Fontaine faisant dire à la belette :

Et quand ce seroit un royaume?

disant lui-même ailleurs :

Mon sujet est petit, cet accessoire est grand,

ne me force-t-il point d'admirer avec

quelle adresse il me montre les applications gfénérales de son sujet, dans, le badinaçe même de son style? Voilà sans

DE LA FONTAINE. i33

doute un de ses secrets; voilà ce qyà rend sa lecture si attachante, m^ne pout les esprits les plus élevés; çW qu'à propos du dernier insecte, il se trouve, plus. naturellement €[u'on ne croit, près d^une Ifrande idée, et qu'en effet il touche au sublime en parlant de la fourmi Et crain* droi»-je d'être ég^aré par mon admiration pour La Fontaine, si j'osois dire que le système abstrait, tout est bien y parolt peut-«tre plus vraisemblable, et surtout plus clair après le discours <ie Garo , dans la fable de la CitrouiUe et du Giandy qu'après la lecture de* Leibnitz et de Pope lui-même? •

S'il sait quelquefois simplifier ainsi les questions les plus compliquées , avec quelle facilité la morale ordinaire doit* elle se placer dans ses écrits? Elle y naît sans effort, comme elle s'y montre sans faste; car La Fontaine ne se donne point pour un philosophe; il semble même avoir craint de le paroitre : c'est en effet

ce qu'un poète doit le plus dissimuler f c'est pour ainsi dire son secret ^ et il ne doit le laisser surprendre qu'à ses lecteurs les plus assidus et admis à sa confiance intime : aussi La Fontaine ne veut^il être qu'un homme, et même un homme orr> dinaire. Peint-il les charmes de la beauté ,

Un philosophe, un marbre, une statue, Aurbiènt senti comme nous ces plaisirs.

C'est sur-tout quand il vient de reprendre quelques uns de nos travers, qu'il se plaît à faire catise commune avec nous , et à devenir le disciple des animaux qu'il a fait parler. Veut-il faire la «satire d'un vice , il raconte. simplement ce que ce vice fait faire au personnage qui eh est atteint, et voilà la satire faite. C'est du dialog^ue , c'est des. actions, c'est des passions des animaux, que sortent* les leçons qu'il nous donne. Nous en àdresse-t-il directement, c'est la raison, qui parle avec une dig^nité modeste et tranquille. Cette bon-

DE LA FONTAINE. i35

té naïve, qui jette tant d'intérêt sur la bonté de ses ouvrages,, le ramène sans cesse au genre d'une poésie simple qui adoucit l'éclat d'une grande idée , la fait descendre jusqu'au vulgaire par la fami' liarité de l'expression , et rend la sagesse plus persuasive en la rendant plus accessible. Pénétré lui-même de tout ce qu'il dit, sa bonne foi devient son éloquence, et produit cette vérité de s^le qui communique tous les mouvements de l'écrivain. Son sujet le conduit à répandre la plénitude de ses pensées, comme il épanche l'abondance de ses sentiments , dans cette fable charmante où la peinture du bonheur de* deux pigeons attendrit par degrés son ame, lui rappelle les souvenirs les plus chers, et lui. inspire le regret des illusions qu'il a perdues.

Je n'igiiore pas qu'un préjugé vulgaire croit ajouter à la gloire du fabuliste, en le représentant comme un poète qui, dominé par un instinct aveugle et involon-

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taire, fut dispensé par la nature du soin d^ajouter à ses dons, et de qui FhèuTeuse indolence cueilloit nonchalanunoBt des fleurs qu'il n'avoit point fait naître. Sans doute La Fontaine dut beaucoup à la nature, qui lui prodigua la sensibilité la plus aimable, et tous les trésors de Fimagination; sans doute \e fablier étoitné pour porter des fables : mais par combien de soins jcet arbre si précieux n'avoit-il pas été cultivé? Qu'on se rappelle cette foule de préceptes du' goût le plus fin et le plus exquis , répandus dans ses préfaces et dans ses ouvrages; qu'on se rappelle ce vers si heureux, qu'il met dans la bouche d'Apollon lui-même .

Il me faut du nouveau, n*en fût-il plus au monde ;

doutera-t-on que La Fontaine ne l'ait cherché et que la gloire, ainsi que la fortune, ne vende ce qu'ork croit qu^elle

donne (.i)?Si ses lecteurs, séduits par la

(i) La Fontaine.

DE LA FOTÏTAINE. rSy

facilité de ses vers, refusent d'y reconmoltre les soins d'un art attentif, c'est précisément ce qu'il a désiré. Nier son travail , c'est lui en assurer la plus belle récompense. O La Fontaine ! ta gloire en est plus grande; le triomphe de Fart est d'être ainsi méconnu.

Et coomient ne pas apercevoir ses progrès et ses études, dans la marche même de son esprit? Je vois cet homme extraordinaire, doué d'un talent qu'à la vérité il ignore lui-même jusqu'à vingt-deux ans, s'enflammer tout-à-coup à la lecture d'une ode de Malherbe, comme Malle* branche à celle d'un livre de Desciurtes , et sentir cet enthousiasme d'une am«î qui, voyant de plus près la gloire, s'étonne d'être née pour elle. Mais pourquoi Malherbe opéra-t-il le prodige refusé à la lecture d'Horace et de Virgile? Ce&t que La Fontaine les voyoit à une trop grande distance ; c'est qu'ils ne lui montroient pas , comme le poète frçipçois, quel usage

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on ponvoit fiaire de cette langue qu'il de* voit lui-même illustrer un jour. Dans son admiration pour Malherbe, auquel il de- . voit , si je puis parler ainsi, $a naissance poétique, il le prit d'abord 'pour son modèle ; mais bientôt^ revenu au ton qui lui appartenoit, il s^perçut qu'me naïveté fine et piquante étoit'le vrai caractère de son esprit ; caractère qu'il cultiva par la lecture de Rabelais, de Marot et de quelques uns de leurs contemporains. Il parut ainsi faire rétrograder la langue, quand les Bossuet , }es Racine , les Boileau en avançoient le progrès par l'élévation et la noblesse de leur style ; mais elle ne s'enricbissoit pas moins dans les mains de La Fontaine , qui lui rendoit les biens qu'elle avoit laissé perdre, et qui, comme certains curieux, rassemblant avec soin des monnoies antiques, se composoit un véritable trésor. C'est dans notre langue ancienne qu'il puisa ces expressions imitatives ou pittoresques, qui présentent

DE LA FONTAINE. x 3^

9a pensée avec toutes les nuances acc^^^ soires ; car nul auteur n^a mieux sèntL \^ besoin de rendre son ame visible. Gest terme dont il se sert pour exprimer des attributs de la poésie. Voilà totite $3 poétique, à laipielle il paroit avoir saci^f. fié tous les préceptes de la poétique ordf. naire et de notre versification , dont ses écrits * sont un modèle , souvent même parcequHl en brave les règles ; et le goût ne peut-il pas les enfreindre, comme l'équité s'élève au-dessus des lois?

Cependant La Fontaine étoit né poète, et cette partie de ses talents ne pouvoit se développer dans les ouvrages dont il s'é-. toit occupé jusqu'alors : il la culti voit par la lecture des modèles de l'Italie ancienne et modeitie, par l'étude de la nature et de ceux qui l'ont su peindre. Je ne dois point dissimuler le reproche fait à ce rare écrivain, par le plus grand' poète de nos jours, qui refuse ce titré de peintre à La Fontaine. Je sens , comme il convient , le

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poids d'une telle autorité ; mais celui qui loue La Fontaine seroit indigne d'admirer son critique , s'il ne se permettoit d'observer que l'auteur des fables , sans multiplie» ces tableaux où le poète s'annonce à dessein comme peint?» , n'a pas laissé d'en mériter le nom. U peint rapidement et d'un trait ; il peint par le mouvement de ses vers, par la variété de ses mesures et de ses repos, et sur-tout par l'harmonie imitative. Des figures vraies et frap^ pantes, mais peu de bordure et point de cadres: vdilà La Fontaine. Sa muse aimable et nonchalante rappelle ce riant tableau de l'Aurore dans un de ses poèmes, où il représente cette jeune déesse, qui , se balançant dans les airs,

La tête sur son bras, et son bras sur la nue,. Laisse tomber des fleurs, et ne les répand pas.

Cette descriptix>n charmante est à-la-fois une réponse à ses censeurs, et l'image de sa poésie.

DE LA FONTAINE. i4i

Ainsi se formèrent par degrés les divers talents de La Fontaine, qui tous se réunirent enfin dans ses fables; mais elles ne purent être que le fruit de sa maturité : c^est ^^il faut du temps à de certains esprits pour connoitrc; les qualités di£Eérentes dont Fassemblage forme leur vrai caractère, les combiner, les assortir, fortifier ces traits primitifs par Fimitation des écrivains qui ont avec eux quelque ressemblance, et pour se montrer enfin tout entier dans un genre propre à déployer la variété de leurs talents. Jusqu'alors Fauteur, ne faisant pas usage de tous ses moyens, ne se présente point avec tous ses avantages. CVst'un athlète doué d'une force réelle , mais qui n'a point encore appris à se placer dans une attitude qui puisse la développer tout entière. D'ailleurs , les ouvrages qui , tels que les fables de La Fontaine, demandent une grande connoissance du cœur humain et du système de la société , exigent

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un esprit mûri par Fétude et par Texpérience;niais aussi, devenus une source féconde de réflexions , ils rappellent sans cesse le lecteur, auquel ils offrent dé nouvelles beautés et une plus g^raMe richesse de sens,. à mesure qu'il a lui-même, par sa propre expérience , étendu la sphère de ses idées , et c'est ce qui nous ramène si souvent à Montagfrie, à Molière et à La "Fontaine.

Tels sont les principaux mérites de ces écrits, toujours plus beaux y plus ib sont regardés (i)^ et qui, mettant Fauteur des fables au-dessus de son genre même , me dispensent de rappeler ici la foule de ses imitateurs' étrangers ou françois : tous se déclarent trop honorés de le suivre dé loin ; et s'il eut la bêtise , suivant l'expression de M. de Fontenelle, de se mettre au-dessous de Phèdre, ils ont l'esprit de se mettre au-dessous de La Fontaine, et

(i) Boileau.

(i*étre aussi modestes qi|^ ce grand homme. Un seul, plus confiant, s^est permis Fespérance de lutter, avec lui ; et cette hardiesse, non moins que son mçrite réel ^ demande peut-être une exception. -La.

Motte qui conduisit son esprit par-tout ^ parceque son génie ne l'emporta nulle part, La Motte fit des fahles.... O La Fontaine! la révolution d'un siècle n'avoit point encore appris à la France combiea tu étois un homme rare ; mais après un moment d'illusion, il fallut bien voir qu'un philosophe froidement ingénieux, ne joignant à la finesse , ni le naturel , ni ia grâce, plus belle encor que la beauté; ne possédant point ce qui plaît plus d'un your(i); dissertant sur son art et sur la morale ^ laissant percer l'orgueil de descendre jusqu'à nous , tandis que son devancier paroit se trouver naturellement à notre niveau; tâchant d'étrë naïf, et

(i) La Fontaine.

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prouvant qu'il ,% dû plaire ; foible avec recherche quand La Fontaine ne Test ja* mais que par négligence, ne pouvoit être le rival d'un poète simple, souvent sublime , toujours vrai , qui lai$se dans le cœur le souvenir de tout ce^ qu'il dit à la raison , joint à Vart de plaire celui de tiy penser pas (i) , et dont les fautes quelquefois heureuses font appliquer à son talent ce qu'il a dit d'une femme aimable : . • • •

La Négligence, à mon gré si requise, Pour cette fois fut sa dame d'atours.

Aussi .tous les reproches qu'on a pu lui faire sur quelques longueurs , sur quelques incorrections, n'ont point.affoibU le charme qui ramène sans cesse à lui , qui le rend aimable pour toutes les nations, et pour tous les âges , sans en excepter l'enfa^ce. Quel, prestige peut fixer ainsi tous les esprits et tous les goûts? qui ■■I I I II II ■ III III II I .

{i) La Fontaine.

peut frapper les enfants d'ailleurs si incat* pables de sentir tant de beautés? Cest la simplicité*de ses formules , où ils retrouvent la langue de la conversation ; c^est le jeu presque théâtral de ces scènes si courtes f t si animées ; c'est l'intérêt qu'il leur fait prendre à ses personnages, en les mettant sous leurs yeux, illusion qu'on ne retrouve plus chez ses imitateurs^ qui ont beau appeler un singe Bertrand , et un chat Raton , ne montrent jamais ni un chat ni un singe. Qui peut frapper' tous les peuples ? c'est ce fonds de raison universelle, répandu dans ses fablea; c'est ce tissu de leçons convenables à tous les états de la vie ; c'est cette intime liaison de petits objets à de grandes vérités* Car nous n'osons penser que tous les esprits puissent sentir les grâces de ce style qui s'évanouissent dans une traduction ; et si on lit La Fontaine dans la langue originale, n'est -il pas vraisemblable qu'en supposant aux étrangers la plus grande

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connoissancé de cette langue, les grâces de son style doivent toujours être mieux senties chez un peuple, où Fesn^rit de société , vrai caractère de la nation , rapproche les rangs, sans les confondre ; où le supérieur voulant se rendre agréable sans trop descendre, l'inférieur plaire sans s'avilir, l'habitude de traiter avec tant d'espèces différentes d'amours-propres, -de ne point les heurter dans la crainte d'en être blessés nous-mêmes, donne à l'esprit ce tact rapide , cette sagacité prompte , qui saisit les nuances les plus ^ fines des idées d'autrui , présente les siennes dans le jour le plus convenable , et lui fait apprécier dans les ouvrages d'agrément les finesses de la langue , les bienséances du style, et ces convenances générales, dont le sentiment âe perfectionne par le grand usage de la société ? S'il est ainsi , comment les étrangers , supérieurs à nous sur tant d'objets , et si respectables d'ailleurs, pourroient-ils... Mais

quoi ! puis-je hasarder cette opinion , lorsqu^elle est réfutée d'avance par Texemple d*un étranger qui signale aux yeux de rEiirope son admiration pour La Fontaine? 8ans doute, cet étranger illustre, si bien natilralisé pai^mi nous , sent toutes les grâces de ce style enchanteur. La préférence qu'il accorde à notre fabuliste sur tant de grands hommes , dans le zèle qu'il montre pour sa mémoire, en est ellemême une preiive, à moins qu'on ne l'attribue en partie à l'intérêt qu'inspirent sa

personne et son caractère (i).

(i) Oa sait qv'sn étranger a denandé à l'Académie de MarseiHe la perimssion de joindre la somme de a, 000 liv. à la médaille académique.

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