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retourna à iâiAteanrTlneny eu se trouTOit la dndieHe de Bouillon. SoKi mari s'étoit joint à ces jeunes François, qui, impatients d'acquérir la Ivoire militAire, étoient allés en t664 ezercér sous MoDtecuculli leur valeur contre les Turcs ; et la dndiesse, pendant son absence , avoit eti ordre de se retirer à Ghàteau^Tliieny on dons le cfaef-liea des domaines de la maison de Boaillon. La duchesse de Bouillon accueillit La Fomune qui fut d'autant plus sensible aux prévenances de la DatM des lieux qui lavoivit ▼u naître, qu'elle étoit jeune, jolie et spiFîtuelie. Notre poëte , par les charmes de son esprit et de son talent, s'efforça donc de dissiper l'ennui que la duchesse devoit éprouver en se trouvant exilée dans une petite vijfé de province , loin de la pompe et des plaisirs de la cour auxquels elle étoit accoutumée. Il y réussit : et lorsque la duchessle quitta Château- Thierry, die Femmena avec eile à Paris , et l'admit dans sa société, qui se composoit de ce que » la capitale ofFroit de plus aimable et de plus illustre. Elle le fit connottre particulièrement de la duchesse Bfazarin sa sœur, du duc de *

Bouillon son maH , du cardinal dé Bouillon son beau-frère, qui tous chérirent en lui la bonh*omie de son caractère ^ et surent apprécier les grâces inimitables de * ses légères produc- > tions.

Il en avoitfait imprimer quelques unes séparément; cest ainsi que Joconde avoit paru en 1664 : mais enfin, il eïi donna un premier recueil en 166 5;, d'abord avec une très petite préiace et avec les initiales seules de. son nom; pu]^ enhardi par le succès, il fit réimprimer le méihe recueil dans la même année avec une préface plus longue et avec son nom en toutes lettres. Il étoit déjà âgé de près de 44 ads et ce volume intitulé Contes et Nouvelles en vers , quoiqu'il n'eût pas plus de 93 pages petit in-i a, fait époque dans la littérature françoise. Pour bieu apprécier l'influence de La Fontaine sur cette littérature, et la place que l'on d6it lui assigner , il est , ce me semble , nécessaif e de rappeler en peu de mots les révolutions qu'elle éprouva jusqu'à lui.

Les guerres et les désordres produits en Eu- * rope , dans le moyen âge, par cette multitude

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de petits so«r('«raiûs «nixmlomiés'lef uns ànx autres ^ et cepeodatit indépendiints ; la forme particcdièreque prirent les différents États qiii succédèrent à la chute de l*Empire romain ; Tabolitioii de Tesdavage personnel, et i 'introducti<Hi de oetni delà ^be ; la naissance des castes prii^lég;i6es ; les idées mystiques, et l'extrémè crédulité, qu'avéient feit naître dans les esprits les fautes iuterprétaftio&s des dogmes ducbris» tiâôiistne ; lit m^ Itiplidté dis ordres monasti^qiies ; les richesses et la paissMwe txmjoiurs croissantes des prètares : toutes ces causes réa" nies produisirent des habitudes et des mœurs entièrement diiMrectes de c^es de Tantiqui"*té , et donnèrent à ia littérature grossière de nos ancêtres on earactère tout particulier. Ce n*étoia2t plu^ ces réunions de plusieurs pen«ples rivauaL et alliés , qui , sous un beau c»el| et sous de d^icieux oml>rages , considéroient avec enthousiasme la course rapide des diars^ ou- la hitte des athlètes ; ou qui écoutoient avec délices un Homère, célébrant les héros des temps passés ; mi Pindane , chantant la gloire des. vainqueurs aux Jeux Olympiques; un Hé*

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n4 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

rodote,*rabontaiit en prose simple , mais élégante et harmonieuse , les révolutions des États ^ et les merveilles des contrées lointaines qu'il avoit parcourues. Les citoyens d'une ville entière ne se réunissoient plus dans de. vastes amphithéâtres , pour applaudir aux compositions dramatiques d'un Eschyle, d'un Sophocle et d'un Euripide. Le* villes d'Europe, dans le moyen âge, n étaient peuplées que de serfs et de misérables ]^rolétaires <çii se trouvoient dans la dépendance absolue des seigûours. Ceux-ci , unicpiement occupés de chasse et de guerre, vivoient retirés dans leurs châteaux, où les rigueurs de la saison l«s forçoient de se renfermer une grande partie de l'année.

De là , naquit le goût pour les contes et les récits propres à émouvoir l'imagination , et à tromper l'ennui d'une longue et solitaire oisiveté. D'abord, ces. récits prirent la teinte dévote et mystique de ces temps : on falsifia toutes les amiaies des siècles passés, pour les accommoder à la croyance.religieuse ; on char gea l'histoire des martyrs de la religion chrétienne, ^e circenstances miraculeuses, afin

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d émouvoir davantage TiinaginatioD des lecteurs y ei les tristes et sombres légendes des Saints forent les premières productions de la littérature de tous les peuples modernes de TËurope. Le goût des pèlerinages , qui alloit toujours en augmentant, mêla quelques fictions orientales à ces pieux récits ; et Jes péjils auxquels tant de voyageurs avoient échappé, en visitant des contrées lointaines, les aventures extraordinaires qui leur étoient arrivées , donnoient une sorte de vraisemblance aux. fictions les plus étranges , et augmentoient la facilité que Ton avoit à croire tout %s qui étoit surnaturel et merveilleux. Dun autre côté, l'inégalité des rangs, des ricbesscs^etdu pouvoir, si fortement prononcée, la vie retirée des châteaux , la solitude forcée des cloîtres, rendirent les communications entre les deux sexes plus difficiles et plus mystérieuses, et donnèrent au sentiment dé>l amour une délicatesse et un raffinement que les anciens n avoient-pas connus.

•: Mais les désordres causés par Tabus de la force, de la part de tant de petits souverains

)t6 HISTOIRE DE I4A FONTAINE.

i^tranchés dans leurs îoei^pagnables forteresses , s*étoieiif augmentés de raaniire à me- ' nacer rexistence même de tonte ciTilisation. Toujours ^eux qui perchent à remédier aux grai!Hls maux qui tounnentent Fordre socisd s'acquièreut , par une Juste réciprocité ^ la re- Conuoissa^ice des peuples. Si^ dfms les premiers ê^t$ de la Orèce , ou mit les Hercule et k^ Tbésée au rang des demiHiùaux ; pour avoir terrassé les bèlt96 féroces^ k religion aussi prodigua tdus les trésor» de ^s indulgentes envers ceux qui, dans le$ temps désastreux du moyen âge , au lieu d'abuser du droit de la force , se dévouèrent au secours des foibles et des opprimés. On vit alors des guerriers in* spires par un noble eii|^thousiasme exposa leur vie, uniquement pour soustraire aux coups de Tinjustice les êtres les moins capables de résistance , c'est -à-dire , les piétiiSs et les fenimes. En se consacrant ftiliii à la d^ense de ce qu'il y avoît de plu^ vénéré et de plus sacré , et aussi de plus aimable et d« plus intéres- ^nt , ces guerriers acquirttit une renommée, qui fut pour eux une source de considération

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et même de pouvoir. Bientôt tous ceux qui avoient Tame assez élevée pour aspirer à une honorable réputation s'empressèrent de suivre leur exemple, et ambitionnèrent le prix obtenu par leur noble courage. Gomme tous recevoient des ministres de Dieu , des bénédictions et des prières en récompense des périls qu'ils avoient affrontés pour la défense de l'Église, il étoit naturel aussi que le beSu sexe exprimât de diverses manières sa reconnois* sance envers des héros qui s'exposoient, pour sa défense , à tant de fatigues et de dangers. Il fut donc permis à la beauté d'animer leur zèle par de^ privilèges et par des faveurs r^ervés . pour eux seuls*. Ainsi naquit la chevalerie , qui eut pour soutien et pour véhicule la religion et la galanterie, et dont les premiers préceptes et les premiers devoirs étoiettt l'amour de Dieu et des dames. Les croisades furent un des grands résultats de cette institution , et achevèrent d'en exalter tous les principes-; mais ces sanglantes et lointaines expéditions produisirent des désordres encore plus gr^qds que ceux dont la chevalerie avoit entrepris la

réforme. Une extrême iicence di^s les mœurs jqu'amènent touioiirs lu vie des camps et les violences de Tétat de guerre, s'allia avec la piété la i^us fervente , et avec Fenthonsiasme religieux , qui portoient à affronter la mort , non seulement sans crainte , mais même avec plaisir. Tant il est vrai que Tliomme, composé bizarre de vices et de vertus , réunit souvent les extrêmes les plus opposés , et les contrastes les plus inexplicables ! Le goût pour les récits merveilleux s accrut encore par le contact et la ftéquentation forcée des croisés avec les Arabes , dont l'imagination , continuellement en m^vément , ne peut jamais s'arrêter dans l'enceinte d'un monde réel. Alors les légendes des Saints, malgré les fictions dont on les avoit surchargées , parurent sombres , uniformes et eunnyeoses. On enfanta des productions plus conformes aux moeurs du temps, et aux grands événements dont on étoit les témoins et les acteurs. On vit nattre les grands romans de chevalerie, comme, chez les anciens, on avoit vu parottre plusieurs poëmes épi<pies , ^près la guerre de Troie) qui étoit une croisade de

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tons lés peuples 4e k Gvkee contre eeoi d*A« sie. .^ft<ec ces grandes eompositîeBs , si picinea de récke nerreiUeiix , perturon^ 9ki%n les ebansens , les tensons , les rondeeiix , les ball&les , fes roBhSHftoes €ies d'et^MMfotifv ^ ec oes tfowêfittf ainsi cpate les lays^ les nevelles et les MUiorti desj&ngiéours^ des conféenn et des^ftMMcrr ^ qaî , presque toiq^urs , eToient pour sujets dee aventepes d'ameor , et qai réjoHissQient le pa« ladiii forcé de rester owtf sous sa tente , on trompoieDt fiemmi et le désoeuvrencvt des daines et éoê seigneurs dens leurs châteaux. Les meieus ne pejaveècift anreir eu auenne idée de ces sortes de productions, paréequ'cMes étoieut le résultat de moeurs différentes des leurs, d'une organisation sociale qui leur étoit iseouiuic , des formes partie»» kères auK lapgnes modernes , et sur-tout de Fintroduction de la rime. ,

Ainsi , la littérature du moyen âge prit un caractère particulier et dielinct , et , quoique «Bcore irrégnlière et grossière 9 eHe renfermait le germe de beautés différentes de ceUes qu'aboient pu produire les grands écrivains de

126 histoiHe de la fontaine.

Tâniiqiiité. Sans doute , le génie est essentiellement créateur ; et Texcellence de sa Atura est de mettre au jour des combinaisons de penses, de sentiments et d'images, qui n'ont auparavant été, ni conçues, ni senties, ni aussi bien exprimées. Cependant, le génie même reçoit , malgré lui , l'empreinte des habitudes , des mœurs et des idées dominantes dû siècle qui le voit naître ; et , bien loin de chercher à s'y soustraire, son instinct de gloire l'engage à en revêtir toutes ses productions : car, s'il aspire à conquérir les suffrages de la postérité ^ il veut aussi jouir de ceux de ses contemp(Arains , et il sait que pour cela il est nécessaire qu'il leur parle un langage qu'ils puissent entendre, et qu'il se mette en rapport avec les idées de son siècle , et le monde* dans lequel il vit. Aussi voyons-nous que les traits caractéristiques de la httérature du moyen âge se retrouvent tous dans les littératures qui , chez les peuples modernes de l'Europe ^ s'épurèrent et se perfectionnèrent les premières. Pour le prouver, il suffit de rappeler aux lecteur» les immortelles productions de Lopès