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de Véga , de Galderon , du Dante , de Bocace , de Pétrarque , de TAhoste et du Tasse , «pi tCNites nous reportent aux siècles de la féoda- •Uté, de la féerie, des enchantements, de la dévotion, et de la galanterie chevaleresque.

£n France, ou cependant avoient fleuri avec le plus d'éclat lés troubadours , les trouvères, les romanciers et les conteurs , la littérature , quand elle tendit à son perfectionnement , s'éloigna presque entièrement de cette littérature primitive commune à tous les peuples de l'Europe, dont on retrouve encore tous les carac* tères dans les créations des beaux génies de l'Italie et de l'Espagne. Il est facile d'assigner les causes de cette différence remarquable.

Le partage de la monarchie françoise entre un certain nombre de grands vassaux , dont plusieurs étoient aussi puissants, et souvent plus puissants que le mqyirque, avoit enfanté de longues et sanglantes guerres intestines , et retardé les progrès de la civilisation , et aussi ceux du commeï>ce , des arts , des sciences et de la littérature. Les. grands génies qui dévoient illustrer la France ne parurent que

laa HISTOIRE DE LA FONTAINE.

longotemps après tceuK de t'Italic et de l'Bspa» gœ; mais alors rkivention de l'ifnprimeiie aveit fait connottpe et av<Mt placé dans toute6 les mains les chcéi^d'œiiTre des f^rands écKyaiqs de la Gfèce et de Rome ; les travaux des émdits en avoient rendu t'intelligenee plus facile. L'admiration pour les anciens développa dans tous les esprits des régies de goàt et des idées du beau, toutes différentes do oellea qu*on aroit eues dans les siècles précédents. Richelieu parut , et termina la longue lutte de Tautorité royale emitre les grands vassaux de la couronne. Son despotisme fit disparoitra jusqu'aux traces de la féodalité et. de la chevalerie , et la révolution apA s*étoit accomplie dans le gouvernement amena de grvids changements dans les inceurs et les habitudes. Infiueneée par toutes ces causes , la littérature françoise, qui coogMnça peu après li jeter un grand édat, 6t d'abord quelques emprunta aux Italiens et aux Espagnols ; mais bieot6t dans les cbefs<*d'esuvre de ComeiMe, de iio^ lière , de Iknleau et de Racine , elle se loodelu sur raatiqiBté , et considéra comme les seules

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r^és du bon gûût , celles qa*âvoietit pratiqiléeâ les atit6ilr$ dès siècles ckssiquéft. LaFotitaine fat le $6ul de nos poëtes qui , par la natnfe même de ses productions , par la naireté expressive et. la familiarité piquante de son style, nous reproduisit nos anciens trouva*donrs et nos premiers fabliers. Seul , il mMis ramena en quelque sorte au berceau miéme de notre poésie ; mai^ il Je couvrit de fleurs , et nous le montra paré de tout l'éclat et de tou-» tes les grâces de la nouveatité.

Danï le volume des Contm et Nouvelles dont noud avons parlé, une^tetite pièce ayant pour titre /mttttfton d'un livre intitulé Arrêts d'A" vnour, nous rappelle une des institutions les plus extraordinaires de la chevalerie ; je veux parler des Cours d'Amour. Les moeurs et les habitudes , plus puissantes que les lois , faisoient respecter les décidions de ces singuliers tribunaux chargés de prononcer en denùei* ressort stu* le^questions controversées par les poètes dans lès tensons , les jeux partis et les jeux mi-pailis. Ces arrêts étoient sacrés comme les lois de l'honneur même , et \oute pcr-

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sonne, tenant à sa réputation, n eût pas plus osé les enfreindre que les usages relatifs aux duels consacrés par le temps , quoiqu'ils ne fussent écrits nulle part. Un ecclésiastique du douzième siècle, maître André, chapelain de la êour de France , recueillit dans un livre le Gode d'Amour en trente et un articles , ainsi que les décisions et la jurisprudence de ces tribunaux ordinairement composés de dame^^ et présidés par les reines et par les f enunes.des plus grands feudataires de la couronne. Cet ouvrage a donné lieu à un jurisconsulte du quinzième siècle , et Iprsque les institutions de la chevalerie et les Cours d'Amour n'existoient plus que par tradition, de composer un recueil de* pure imagination , intitulé Arrêts d'Atnôuj^ C'est dans ce livre de Martial d'Auvergne que La Fontaine a puisé le sujet de la petite pièce dont nous parlons ; et notre poëte ne^e 'doutoit probablement pas que la cause . qu'il expôsoit en vers avoit été «éellement plai- . dée au tribunal de la reine Éléonore , et que la décision n'avoit pas été conforme à l'arrêt qu'il rapporte, mais à celui qu'il nous apprend

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qu'il aoroït iiii*>ttMBiiie reada. Là r«itieÉléonofe a voit dit) en d*tiiitre$ tt^^es, avant La Fontaine ^ ^ui ppeni ^ pend.

• La Fodtei&e, dit La Hxtft , prétend que Dieu mit au monde Adbm /e itom^ncAieeuf ^ en lai disant i IV w>ità !*nomme. On pourvoit dire aassi qne Dien mit au monde La Fontaine ië amteur^ en hii disant ^ Te voitàt cojife. » Aussi ^Chaniieu , en pariant de Ini de son vi^ vant , rappelle .quelque part k* contewr , bien certain qu'aucun dç ses lecteurs ne se méprendroit sur celui qu'il nomnioit ainsi : par la même raison madame de Bouillon le désignoit souvent par le nom de/»èitcr.

Dans la fuble, La Fcmtaine fl*est élevé au^ dessus de tous (es modèles ; dans le conte l'Arioste lui est supérieur par le génie de ^invention , par une élégance plus soutenue , par une plus grande variété de tons, par une touche plus t^ergique*, et un coloris plus vigoureux : mais le poëte de Ferrare n'a pas dans le style naif , ni ces traits délicat^ ni cette simiptici^é pleine de finesse , qui nous charment dans La Fontaine. Gelui-ci a peut-être aussi surpassé

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ses modèles dans -Fart de préparer, comme . sans dessein , les incidents , de ménager de» surprises amiïsantes , de s'entretenir avec son lecteur , de plaisanter sur les objections et les invraisemblances de son sujet, d*ammer ses récits par la gaieté du style et par les grâces d une poésie légère et facile. P^ul n'a eu , à un plus haut degré , le talent de placer à propos des réflexions toujours heureuses, touveni: spirituelles et malignes , souvent aussi pleines de sens et de raison. On ne sauroit trop le louer d avoir usé sobrement et avec goût du langage piquant de* Rabelais et de Marot ; Savoir passé avec adresse à côté des écueils queprésentoient les sujets -qu il traitoit , et d'avoir su, presque toujours, échapper au danger sans cesse imminent des obscénités.

La Harpe a dit que, du coté des moeurs, la plupart des contes'de La Fontaine étoient plutôt libres que licencieux : ce qui n empêche pas, ajoute-t-il, qu'on ait eu raison d'y. voir up mal et un dang^ qu'il n'y apercevoit pas. C'est user d'indulgence envers notre poëte; un trop grand Bombre de ses contes sont mal*