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perdoit une partie de ses forces, dès qu'on entravoit la liberté de ses mouvements : aussi trouve- 1- on, dans ce poëme, des endroits foibles et négligés. « Mais , dit La Harpe ( que nous aimons à citer, parcequ aucun littérateur n a plus étudié ni mieux apprécié La Fontaine ), il y en a de charmants, syr*tout celui des amours^ de Vénus et d'Adonts. Le poète habite avec eux des lieux enchantés , et il y transporte son lecteur. G est là qu on reconnoit l'auteur de la fable de Tyrcis et Amarante. Jamais les jardins d* Armide , ce brillant édifice de l'Imagination , qu'elle a construit pour l'Amour, n'ont rien offert de plus séduisant et de plus doux. Vous croyez entendre autour de vous les chants du . bonheur et les accents de la tendresse : vous êtes environné des images de la volupté. Tout c<e que les cœurs passionnés opt de jouissances intimes , tout ce que les jours qui s'écoulent entre deux amants ont de délices toujours y^g riées , et toujours les mêmes , tout ce que deux âmes confondues l'une dans l'autre se communiquent de ravissements et de transports ; (enfin ce que l'on voudroit toujours sentir, et

itf6 HISTOIRE t>E LA FONTAINE.

qu'on croit ne pouvoir jamais peincure , voit» ec que La Fontaine nous représente avec les pinceaux que TAmour a mis dans ses mains. »

Dans la préface de ce poëme notre poëte avoue franchement que c est autant pour sa* tisfaire son goût particulier que pour plaire au public qu'il traite des sujet» amoureux. « En « quelque ran;^, dit-il, quW mette ce poëme, « il m'a semblé à propos de ne pas le séparer « de Psyché. Je joins aux amours du fils celles « de la mère , et j'ose espérer que mon pré- N sent sera bien reçu. Nous sommes en un siè- « de où l'on écoute favorablement tout ce qui « regarde cette famille ; pour moi qui lui suis « redevable des phis doux moments que j'aie « passés en ma vie , j*ai cru ne pouvoir moins i(. faire que de célébrer ses aventures de la fa* u çon la plus agréable qu'il m'est possible. »

Le public qui ,- lorsqu'il est frappé des fautes OU des défauts des grands, croit toujours voir, dans les écrits qui paroissent, des allusions malignes , découvrit, dans le roman de Psyché de L» Fontaine, des traits de plaisanterie et de satire applicables à. Louis XIV. La Fcmtaine,

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I qoA avoit eu 9 4ms cet ouving^, plutôt le de-

k sir ie flatter le monarque que de 1 offenser ,

fut estrémenâeiit alanoné de ces bruits ; c ejit |i(»irquoi le duc de Saint-* Aiguao , qui aiiaoit ^ protégeoit noti^ poëte, l'introduisit chez le roi dans le moment où il so trouvoit enviroo- Bé de ses courtMai^s, La Fontaine lui présenta son roman de Psyché ^ en reçut une réponse flatteuse ; dès lors toutes les intentions qu'on lui avoit prêtées furent discréditées, et on cessa d'en parler. >

La Fontaine dédia sa Psyché k la duchesse de BoaiUon, et c'est ici le- lieu, de remarquer peut-être que dans aucune de ses épîtres dédicatoires on ne trouve ce l;pn de basse jiuini* Uté fpi'cm a durement jreproché au g^rand Corneille et à Molière , cpi se conformoient en cela aux prtttoc^s en usa|^ ators pour ces sortes d'écrits. Il y a deux épîtres dédicatoires au dauphin dans le premier recueil de fables de La Fontaine , et toutes deux se distinguent par la noblesse et la justes$^ des pensées et du . style. Celle qui est en proae fut insérée comme un modèle en oe ^enre dans un cImmx des plu»

i88 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

belles lettres des auteurs François que Riche* let publia quelque temps après. Dans Tépître dédicatoire à la duchesse de Bouillon, que La Fontaine a mise en tête de la Psyché, il n y a ni autant desprit, ni autant de talent, que dans les lettres qu il lui écrivoit en particulier, et dont nous pouvons juger par une seule qui nous reste, datée de Château-Thierry, en juin 1671. Cette lettre nous apprend que ia duchesse, ainsi que lui, faisoient de fréquents séjours à Château-Thierry : quoiqu'il fut dans «a cinquantième année , il lui faisoit une cour assidue, et elle avoit pour lui les attentions les plus aimables. Cette lettre se termine ainsi \ »

« Vous fîtes dire Tannée passée à M. de La « Haye, qu'il eut soin que je ne m'ennuyas- « se point à Château-Thierry. Il est foat aisé à « M. de La Haye de satisfaire à cet ordre , car, « outre qu'il a beaucoup d'esprit,

Peut-on s'ennuyer en de$ lieux^ Honorés par les pas , éclairés par les yeux

D'une aimable et viye princesse , A pied blanc et mignon, à brune et longue tresse,

LIVBE m. 189 *

ScK troAsé? c'est vm charme encor selon mon sens (i),

Ç*mk est mé«De un des plvs puissants.

Pour moi, le temps d*aimer est passé, je f avoue,

Et je mérite qu'on me loue

De ce libre et sincère aveu, "Ùottt pourtant le public se souciera très peu ; Que j'aime ou n'aime pas , c'est pour hii même chose ;

Mais s'il arrive que mon cœur Retourne à l'avenir dans sa pi^emière erreur, Nez aquilins et longs n'en seront pas la causer

Il estremarqiiable que cette lettre fot im<pnmée dans m» rcioiieil publié en Hollande du ^vivant même de notre poëte, et de la duchesse de Bouillon, qui par conséquent avoit conseoli à ce qu'on en prit copie.

La Fontaine publia cette mène année la troisième partie des Contes et' Nouvelles en vers y et il y inséra des pièces , ausquelles on ne peut donner le titre de contes, entre autres le Biffèrent de Beaux Yeux et de Belle Bouche , et Clymène , qu*il intitule comédie, tout en disant qu elle se rapproche du genre du conte. La première pièce est évidemment de la même

(1) Voyea ci-Klessus page io5.

ifo HISTOIRE DE LA FONTAINE,

espèce que celles des Arrêts d'Amour* la seconde nest ni un conte, ni une comédie, ni une pastorale: «c'est une petite pièce mythologique, dont les neuf Muses sent les personnages ; c'est une composition pleine d esprit et de délicatesse, mais qui malheureusement a ce point de ressemblance avec quelques uns des contes de ce volume, de contenir des détails trop libres et des images trop voluptueuses. Elle se rapproche des tensons ou dialogues d* amour de nos vieux troubadours : il y a peu de doute que cette Clymène ne doive son origine à quelque aventure amoureuse de La Fontaine, qui, sous le nom d'Acante, s'est fait un des interlocuteurs de la pièce. La. versification en est souvent foible, et donne lieu de croire qu'elle fut composée dans la jeunesse de l'auteur.

On voit que La Fontaine connoissoit bien lés défauts de son caractère, et qu'il ne craignoit pas de les avouer* car il fait dire à Apollon, par Thalie :

Sire, Acante est un homme inégal à tel point. Que d'un moment à Fautre on ne le connoît point :

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Inégal en amour, en plaisirs, en affaire^ Tantôt ^ai , tantôt triste.

Il paroît que La Foi^ine résolut de profiter de la vogue quavoient ses écrits, pour vider en quelque sorte son portefeuille ; car, peu de mois après la publication de ce recueil de contes , il fit paroitre , à la faveur de sept nouvelles fables , ses fragments incomplets du Songe dé Fauxy^t beaucoup de petites pièces de vers de sa jeunesse déjà connues, et dont nous avons parlé : il réimprima aussi le- poëme ^Adonis, et V Élégie pour' M. Fouquet qui furent très bien reçus du public. Ge*recueil, intitulé Fables nouvelles et autres Poésies, est dédié au duc de Guise , celui qui avoit épousé « mademoiselle d'Alençon, la fille de la ducbesse douairière d'Orléans , que VÉpttre pour Mignon nous a donné occasion de faire connoitre comme la protectrice et l'amie particulière de La Fontaine : aussi cette épitre, ainsi que les sonnets à mademoiselle d'Alençon , et à mademoiselle Poussay, se trouvent-ils dans ce volume. Le duc de Cuise en avoit en quelque sorte ambitionné^ la dédicace; La Fontaine ne le

i9a HISTOIRE DE LA FONTAINE.

cache pas,"pttiàqu*il lai dit: «Vous m*«rez fait « rhonneur de me demander une chose de peu « de prix; je vous t'ai y cordée dès l'abord. » Il ne lui dissimule pas dob plus que sa qualité de cendre de la duchesse douairi^e d'Orléans est le principal motif des hommages qu'il lui rend : « Vous êtes mattre de mcm loisir et âé « tous les moments de -ma vie , puisqu'ils ap- «partiennent à l'auguste et^age princesse, « qui vous a cru digue de posséder l'héritière « de s<ft vertus. »

Il y a dans ce recueil quatre élégies amoureuses assez médiocres , mais qui méritent de nous arrêter un instant, parceque La Fontai* ne s'y peint avec sa franchise ordinaire. Il y raeoote ses premières intrigues amoureuses ; ces petites mésaventures, résuhat de l'inexpérience du jeune âge, dont on se garde bien de se vanter dans un âge plus avancé, La Fon-* taine en fait l'aveu avec une naïveté pleine de charme. Il se plaint à l'Amour de. toutes les inhumaines qui lui ont fait connoitre ses pei» nés , et non pas ses plaisirs. C'est d'abord vmA certaine Chftoris, à qui l'ignorance du jcuDtf