LIVRE

Devant que sur vos traits j'eusse porté les yeux, Je puis dire que tout me rioit sous les deux. Je n*importunois pas au moins par wies services; Pour moi le monde entier étoit plein de délices : J*étois touché des fleurs , des doux sons , des beaux jou: . Mes amis me cherchoient, et parfois mes amours. Que si j'eusse voulu leur donner de la g^loire, Phébus m'aimoit assez pour avoir lieu de croire Qu'il n*eût en ce moment osé se démentir.

Adieu, plaisirs, honneurs, louange bien aimée : Que me sert le vain bruit d'un peu de renommée? J'y renonce à présent; ces biens ne m'étoient doux Qu'autant qu'ils me pouvoient rendre digue de vous. Je respire à regret : l'ame m'est inutile.

Si ces élégies se soutenoient toujours sur ce ton, elles seroient au nombre des meilleurs ouvrages de La Fontaine ; mais malheureusement il n en est pas ainsi. N'oublions pas de * remarquer que, malgré sa modestie, La Fontaine savoit fort bien s'apprécier, puisqu'ici il ne craint pas de dire qu'il est aimé d'Apollon, et qu'il peut donner la gloire: mes lecteurs auront encore plus d'une bccasion de faire cette observation. La plus grande récompense qu'il promet à ses bienfaiteurs, à ceux qu'il chérit ^

ou aux belles qu'il veut flatter, est toujours de leur élever un temple dans ses ^rs.

Ces deux vIMumes, que La Fontaine publia dans Tannée 1671, charmèrent madame de Sévigné ; elle les envoya à sa fille, et Tinter* rogea ensuite ainsi, dans une première letti^ : « Mais n'avcz-vous point trouve jolies les cinq ou six fables de La Fontaine qui sont dans un des tomes que je vous ai envoyés ? Nous* en étions ravis Tautre jour chez M. de La Itochéfoucauld : nous apprîmes par cœur celle du singe et du chat; » puis elle en cite quelques vers, et ajoute: «Et le reste. Gela est peint; et la Citrauille, et le Rossignol, cela est dign^ du premier tome. » Il paroit que madame de Grignan, dont le goût étoit plus dédaigneux et moins sûr que celui de sa mère , critiqua ces nouvelles productions de La Fontaine ; car madame de Sévigné lui répondit : « Ne rejetez pas si loin ces derniers livres de La Fontaine; il y a des fables qui vous raviront, et des contes qui vouS charmeront : la fin des Oies de frère Philippcy lesRémois, le Petit Chien, tout cela est très joli ; il n'y a que ce qui n est

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point de ce style' qai est plat. Je voudrois faire une fable qui lui fît entendre combien cela est misérable de forcer son esprit à sortir de son genre, et. combien la folie de vouloir chanter sur tous les tons fait une mauvaise musique : il ne faut pas qu il sorte du talent qu'il a de conter. » •

Ce défaut de constance, que madame de Sévigné reprochoit à La Fonft&ine, il le connoissoit, et il s*en accuse de manière à se le faire pardonner par tous ceux qui sont sensibles apx charmes de 1^ poésie.

Papillon du Parnasse et semblable aux abeilles , ^ A qui le bon Platon compar» nos merveilles , #

Je suis chose légère , et vole à tout sujet. Je vais de fleur en fleur, et d'objet en objet. A beaucoup de plaisft*s je mêle un peu de gloire. J'irois plus haut peut-être au temple de Mémoire, Si dans un genre seul j'avois usé mes jours; Mais quoi ! je suis'volage en vers comme .en amours.

La Harpe observe sur ces vers, qu après les Fables et les Contes, il nétoit*guère possible à La Fontaipe daller plus haut; que les différents genres qu*il a essayés n etoient pas ce-

pendant tous étrangers à son génie , et nous ont valu des ouvrais assez agréables , pour «qu'on lui sache gré de s'en être occupé.

On peut ajouter avec vérité que, quand La Fontaine s'est écarté tout-à-fait des genres qui lui étoient propres, ce fut pour céder aux instances de ses aniis,-auxquels*il ne savoitpas résister, et qui abusoient de la facilité de son caractère. Ainsi fienri-Louis de Loménie , com-' te de Brienne, qui ^ après avoir été secrétaire d'état, s'étoit retiré à l'Oratoire, fut engagé par sa mère et par les personnes qui s'intéressoient à l'éducation du jeune prince de Gonti, de forcer un recueil des meilleures poésies .dbrétiennes : on imagina ensuite de prier La Fontaine, que M. de Loménie nomme, danf ses Mémoires., son ami particulier, de prêter son nom à ce recueil , afin de s'assurer par cette fraude pieuse un plus grand débit, et on ajou- • ta un troisièipe volume de poésies diverses aux deux volumes de poésies chrétiennes. La Fontaine se soumit sans difficulté à ce qu'on exigeoit de lui , et il consentit à ce qu'on ornât le recueil de poésies diverses de quelques unes