LIVRE lU

àfi ses fables , et de quelques antres mprceaux de lui déjà imprimés ; il rima une longrue paraphrase du psaume XVJI, et enfin composa, une épttrci djdicaiftire au prince de Conti. Ainsi parut, sous la protection du nom de l'auteur de Joconde et de la Courtisane amou^oeuse, le Recueil de Poésies chrétiennes et diverses, en 3 volumes in- 12. Cependant l'imposture . n existoit que sur le tjtre, et La Fontaine a soifi <nmtruire le public de la vérité en disant au prince de Cqnti , dans Tépitre dédicatoire :

De ce nouveau recueil je foffre Fabondancé , *Non point par vanité, mais par obéissance. Ceux qui par leur travail Tont mis en cet état Te le pouvoient offrir en ternies pleins d'éclat : Biais craignant de sortirde cette paix profonde Qu'ils goûtent en se^et loin du bruit et du monde. Ils m'engagent pour eux à le produire au jour.

C'est la même facilité de caractère, qui, dV près les instances de MM. de PÔrt-Boyal , lui fit traiter le sujet de ia Captivité de saint Maie, non que ce poëme, qu'il dédia au cardinal de Bouillon, soit dépourvu de mérite; Jean-Baptiste Boussean Festimoit beaucoup; et Lebrun,

aoo HISTOffiE DE LA FONTAINE.

impie par nature , a , dans une note manuscrit^ de son exem^plaire des OEuvres diverses de La Fontaine, porté de cette production le jug;ement suivant : « Ce petit.^oënrc , quoique le sujet en soit pieux, est rempli d'intérêt, de ver$ hcyreux et de beautés neuves. » Malgré des autorités aussi imposantes , nous oserons dire que, dans cet écrit, La Fontaine est resté au-dessous de sen sujet; c'est, suivant nous, un des plus heureux qui puissent se présenter sous la plume d un poëte. Quoi de plus digne en effet 4es couleurs de la poésie, qu un jeune homme et une jeune et belle vierge, qui tous deux ont fait vœu de chasteté ^ qui, tous deux d'un fang élevé, deviennent esclaves par le sort de la guerre ; qui sont ehvoyés dans un désert pour y garder les troupeaux, et qui , pour obéir à leurs vœux sacrés, résistent aux désirs qui les consument, à tout ce que l'amour peut ofiFrir de tent&tions, sous un climat brûlant, dans la silencieuse solitude du désert, quand rien ne peut les distraire du chaime 'irrésistible qui les entraine l'un vers l'autre, quand aucun obstacle ne s'oppose à -leur ineffable

* LIVRE III. aoi

bonheur, si ce n est la crainte d'offenser le Dieu qu ils adorent? Mai^ils se voient soumis à des épreuves plus difficiles encore : pour éviter la mort, dont ils sont menacés, il leur faut feindre un hyménée qu'exige un maître avare et'ciniel qui v^ut multiplier le nombre de ses esclaves. La même couche reçoit et l'amant et l'amante : ils s'exhortent mutuellement à une

. résistance, qui paroît impossible; bientôt le fougueux jeune homme pre^e contre son sein la vierge dans 'la coupable espérance de lui

, faire partager le délire auquel il est en proie. Elle résiste; et son éloquence toute divine triomphe de celui qui la contemple avec délices, et qui l'écoute avec admiration. Alors tous deux à genoux , enlacés dans les bras l'un de l'autre, lèvent au ciel leurs yeux baignés de pleurs^ et reportent vers Dieu tous ces sentiments d'amour'dont leurs coeurs sont embrasés. Cependant la nature trop foible succomberoit à tant de tourments : ils fuient ensemble, sont poursuivis, s'élancent dans la caverne d'une lionne furieuse qui allaitoit ses petits: par un miracle inattendu , l'animal féroce les

protège , et met en pièces l'Arabe , dont le cimeterre déjà levé sift* eux ailoit leur donner la mort. Enfin, après avoir échappé à mille dangers, ils arrivent à une bourgade chrétienne, se disent un étemel adieu ; et , fidèles au| vœux qu'ils avoient formés, ils se renfei-ment pour toujours dans des cloîtres différents, et demandent à Jésus-€hrist, au pied des autels, la céleste récompense d'un si douloureux sacrifice.

Dans l'invocation à la Vierge, qui commence le poëme , La Fontaine s'exprime ainsi :

Mère des. bienheureux, Vierge, enfin je t'implore^ Fais que dans mes chansons aujourd'hui je t'honore ; Bannis-eu ces vains traits, crimineHes douceurs. Que j'allois mendier jadfl chez les N^uf Sœurs. *

Ces vers ont fait croire que La Fontaine avoit écrit ce poëme dans un accès de repentir. Si ce repentir eut lieu, il ne fut pas de longue dorée , et notre poëte ne tarda pas à com*poscr de nouveaux contes, au moins aussi licencieux que les premiers.

Ses ouvrages avoient tout fait pour sa ré-