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^42 HISTOIRE DE l^A FONTAINE.

Fauteur, onze livres de fables. Le douzième et dernier ne parut que long-temps après, et de^ voit être le chant du cygne. Ces nonve^s fables mirent le sceau à la réputation de La Fontaine. Elles se terminoient par un épilogue consacré à la louange du roi , qui ne manqua jamais, quoi qu on en ait dit, <l*encourager notre poëte , quand il u^oit de ses rares talents pour Futilité des mœurs et de la morale. Si en effet , d*une part , Louis XIV laissoit interdire le débit de ses contes par une sentence de police , de Fautre , il permettoit qu'on s'écartât , par une honorable exception, du protocole ordinaire des privilè|j^s , pour déclarer dans celui qu'il accordoit pour les fables que « la jeunesse en avoit reçu beaucoup de fruit en son instruction. »

La Fontaine fut même admis à oflFrir en personne ses fables à Louis XIV ; il se rendit pour cet effet à Versailles ; mais, après avoir fort bien récité son compUment au monarque , il s'aperçut qu'il avoit oublié le livre qu'il devoit lui présenter : il n'en fut pas moins accueilli avec bonté, et comblé de présents;

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mais on ajoute qu'à son retour, il perdit aussi par distraction la bourse pleine d'or, que le roi lui avoit fait remettre , et qn on retrouya* heureusement sous le coussin de la voiture qui IWoit ramené.

La Fontaine , dans 1 avertissement de son second recueil, prévient ses lecteurs que, pour mettre plus de variété dans son ouvrage , il a cru devoir donner à ses dernières fables un tour un peu différent de celui qu'il avoit donné aux premières, « tant, ajoute-t-il, à cause « de la différence des sujets que pour remplir « de plus de variété mon ouvrage. » La vérité est que, d abord gêné par son respect pour les anciens, La Fontaine ne s*étoit écarté qu'avec une sorte de crainte de la brièveté de Phèdre et d'Ésope ; mais, s'étant aperçu que les fables qui avoient eu le plus de succès , étoient celles où il s'étoit abandonné à son génie, il résolut de n'écouter que les inspirations qu'il lui dictoit. Aussi ce second recueil est -il, suivant nous, supérieur an premier. L'envie, du temps de La Fontaine, a prononoé le contraire^ et cela étoittout simple ; mais on s'étonne cpte Champ

fort ait adopté un semblable jugement : il y a encore plus Jieu d être surpris que ce littérateur si plein d esprit et de goût , après avoir été dans sa jeunesse un panégyriste éloquent et enthousiaste de La Fontaine, soit devenu pour lui dans un âge plus avancé un commentateur chagrin et souvent injuste ; cependant il est facile de rendre raison de cette apparente contradiction. Ghampfort avoit un caractère difficile , jaloux et envieux : dans sa sauvage indépendance il haïssoit toutes supériorités sociales; il prenoit, comme tant d autres, les fougueux accès de lorgueil et de la misanthropie, pour de la force et de la fierté. La réflexion et la lecture eussent peut-être corrigé ou adouci Tâpreté de ces défauts, sur- tout lorsque , par la protection d'une vertueuse princesse, l'infortunée Elisabeth, le sort cessa de lui être contraire ;.mais la révolution, dont il embrassa les principes avec chaleur, le ren» dit ingrat envers ses bienfaiteurs, et les leçons de cet auteur favojri, de ce ptëte qu'il avoit tant aimé , devinrent impuissantes contre les vices de son cœur. Aussi les louanges que La