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Fontaine donne aux grands lui causent presque toujours de Thumeur. U combat ou méconnolt $ans cesse la sage et douce philosophie du fabuliste , qu'à une époque plus heureuse , nul n avoit mieux que lui définie et appréciée.

« Ce qui distingue, dit Champfort dans son excellent éloge, La Fontaine de tbus les moralistes , c'est la facilité insinuante de sa morale ; c'est cette sagesse naturelle comme luimême , qui paraît n'être qu'un heureux développement de son instinct. Il ne vous parie que de vous-même ou pour vous-même ; et, de ses leçons, ou plutôt de ses conseils, nattroit le bonheur général. Son livre est la loi naturelle en action ; tout sentiment exagéré n 'avoit point de prise sur son ame , s'en- écartoit naturellem^t, et la facilité même de son caractère sembloit l'en avoir préservé. La Fontaine n'est point le poète de l'héroïsme ; il est celui de la vie commune , de la raison vulgaire. Le travail , la vigilance , l'économie , la prudence sans inquiétude , l'avantage de vivre avec ses égaux, le besoin qu'on peut avoir de ses inférieurs, la modération , la retraite, voilà ce qu'il aime, et

ce qu'il fait aimer. L amour, cet objet de tant de déclamations, « ce mal qui peut-être est un bien, » dit La Fontaine, il le montre comme une foiblesse naturelle et intéressante ; il n affecte pas ce mépris pour le^pèce bumaine, qui aiguise la satife mordante .da Lucien, qui s'annonce hardiment dans les écrits de Montai^e, se découvre dans la folie de Rabelais, et perce quelquefois même dans l'enjouement d*Horace. Ce n'est point cette austérité, qui appelle , comme dans Boileau , la plaisanterie au secours d'une raison sévère, ni cette dureté misanthropique de La Bruyère et .de Pascal , qui , portant le flambeau dans l'abîme du cœur bumain, jette une lueur efirayante sur ses tristes profondeurs. Le mal qu'il peint , il le rencontre ; les autres l'ont cberché. Pour eyx, nos ridicules sont des ennemis dont ils se vengent; pour La Fontaine, ce sont des passants ncommodes , dont il songe à se garantir : il rit , et ne hait point. L'ame , après la lecture de ses ouvrages, calme, reposée, et pour ainsi dire rafraîchie, comme au retour d'une promenade solitaire et champêtre, trouve em soi-

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même une compassion douce pour rhumanité, une résignation tranquille à la Providence, à la nécessité , aux lois de Tordre établi, enfin l'heureuse disposition de supporter patiemment les défauts d autrui , et même les siens : leçon qui n'est peut-être pas une des moindres que puisse donner la philosophie. »

Si La Fontaine , dans ce second recueil , a varié sa manière, heureusement il ne l'a pas changée : ce qui probablement, lors même qu'il l'auroit voulu, lui eût été impossible. Nous retrouvons encore au même degré, et souvent à un plus haut degré de perfection , ce style enchanteur qui s'élève et descend sans effort, parcourt toutes les nuances, prend tous les tons , depuis le langage majestueux et énergique de Tode et de l'épopée, jusqu'à la nsave et famiUère éloqueiye du jargon populaire. C'est toujours ce même fonds de bienveillance générale qtà l'intéresse à tons les êtres vivants , « Hôtes de l'univers sous le nom d'animaux. » C'est toujours le même art de s'identifier avec les personnages qaïl fait agir, de s'astreindre aux lois des monarchies et des

républiques d*aniinanx qu^il a fondées ; de ne jamais déroger aux rangs et aux titres qu'il a établis parmi eux. Le lion a toujours son Louvre, sa cour des pairs, ses officiers, ses médecins. G est toujours nos seigneurs les ours , sultan léopard, don coursier, et les parents du loup gros' mess leurs qui lont fait apprendre à lii^e. C'est enfin la même simplicité de dialogue , où les enfants , comme les hommes du goût le plus exercé , aiment à retrouver le langage de la conversation. C'est encore le jeu divertissant de ces scènes si courtes et si animées. En lui , chaque idée réveille soudain l'image et le sentiment qui lui est propre. Jupiter n'est qu'un homme dans les choses fainilières , et le moucheron , quand il combat le lion , est un guerrier redoutable qui sonne à-la-fois la char|;e et la victoire. Il voit tourà-tour dans un ren'àrd, Patrocle, Ajax, Annibal, et, ddns un chat, lilexandre. Il rappelle dans le combat de deux coqs pour une poule, la guerre de Troie pour Hélène ; il met de niveau Pyrrhus et la laitière; représente dans la querelle des deux chèvres, qui se disputent le