LIVRE m
"Ée nectar, que Ton sert au maître du tonnerre, Et dont nous enivrons tçus les dieux de la terre; Cest la louange, Iris. Vous ne la goûtez point; D'autres propos chez vous récompensent ce point :
. Propos , agréables commerces , Où le hasard fbumit cent matières diverses ;
Jusque-là qu'en vdtre entretien La bagatelle a part : le monde n'en croit rien.
Laissons le monde et sa croyance.
La bagatelle, la science.
Les chimères , le rien , tout est bon : je soutiens
Qu'il faut 'de tout aux entretiens :
C'est un parterre où Flore épand ses biens : Sur différentes fleurs Fabeille s'y repose ,
Et fait du miel de toute chose.
La deniière fable du premier livre de ce se- • cond recueil nous fournit cqcore un exemple . du g;enre de celle dont nous venons de parler. Ce n'est pas non plus ime fable proprement dite, c'est le récit d'un fait plaisant qui fit du bruit dans le temps. Le chevalier P^ul Néal , un des membres de la Société Royale de Londres , prétendit un jour avoir aperçu, au travers de son télescope, un ^phant dans la lune. Le fait examiné avec l'attention qu'il mé* ritoit , on finit par découvrir que l'éléphant n'é-
toit qu upe souris qui s*étoit glissée entre l^s verres du télescope. Le bruit de cette singulière aventure se répandit bientôt en Europe ^ et l'on s*en amusa beaucoup aux dépens de la science et de ses sectateurs. Samuel Butler fit longtemps après sur ce sujet une espèce de poëme ayant pour titre : l'Éléphant dans la Lune, qui est une satire contre la Société Royale de Londres. La Fontaine, lorsque ce fait venoit de se passer , versifia sa fable intitulée: V Animal dans la Lune. Mais plus philosophe que Butler, loin de se moquer de l'erreur du chevalier Néal , il en prend occasion de se répandre en réflexions pleines de justesse sur les erreurs que nos sens imp/iment à nos jugements , dans des vers où la mesure et la rime ne nuisent en rien à la clarté des raisonnements métaphysiques, et en 6tent seulement la sécheresse. Par une transition naturelle, il passe du fait qui fàisoit l'objet de l'apologue , à^ l'éloge de Louis XIV et à celui de Charles II , et enfin à des vœux pour k paix, qu'il a renouvelés toutes les fois qu'il en a pu trouver^ l'occasion. La quinzième fable de ce livre, comme les.
deox dont nous venons de nous occuper, n est pas une fable proprement dite, mais un discdtars, que La Fontaine a adressé à M. le duc
' de La Rochefoucauld qui lui en avoit fourni le sujet. Le duc de La Rochefoucauld, homme aimable et penseur profond , avoit publié son livre des Maximes, en i665, et lorsque La Fontaine lui dédioit cette fable, ce livre, traduit dans presque toutes les lang[ues de l'Europe ,
. avoit déjà eu six éditions.
Vous
dont la modestie égale la grandeur,
Qui ne pûtes jamais écouter sans pudeur
La louange la plus permise ,
La plus juste et la mieux acquise; Vous enfin , dont à peine ai-je encore obtenu Que votre nom reçût ici quelques hommages , Du temps et des censeurs défendant mes ouvrages , Comme un nom qui , des ans et des peuples connu, Fait honneur à la France , en grands noms plus féconde
Qu aucun climat de funivers , - Permettez-moi du moins#apprendre à tout le monde. Que vous m'avez donné le sujet de ces vers.
Le duc de La Rochefoucauld et son fils le prince de ]Vfarsillac étoient alors en. grande
faveur auprèe de Louis XIV, et, le dernier depuis la disg^*ace deLauzun, fut iném», tapt qu'il vécut ^ regardé comme une espèce de ^ vori. Madame de Montespan formoit avec eux * à la cour une société à part^ à laquelle se r^* nissoit madame de Thianges, le duc de Vi-» vonne, madame de Goulange, et la veuvQ Scarron, depuis madame de Maintenon, alors gouvernante des enfants que le roi avoit eus de madame de IVfdntespan : celle-ci aimoit beau- . coup alors madame Scarron , et lappeloit sans cesse auprès d'elle. C'est pour flatter madame de Montespan , à laquelle il avoit dédié ce second recueil de fables, que La Fontaine composa pour son fils , le duc du Miiinc , la fable intitulée les Dieux voulant instruire un fils de Jupiter, C'est une ingénieuse allégorie entièrement de l'invention de.notre poëtequi, si elle n'est pas très morale ,- présente du moins un tableau plein d'imagination , de coloris et de grâce.
La dédicace de ce second recueil de fables à madame de Montespan est remarquable par la noblesse du ton, et par des vers tels que L^ Fontaine seul en a su faire :
