LIVRE m

ce but qu'il â écrit le discours que nous avons déjà cité et qui forme la fable première du disième livre. On l'a souvent, avec raison, apporté en exemple pour prouver la flexibilité du talent de La Ecoitaine, et comme le premier essai heui-eim des Muses françoises sur un sujet abstrait ; mais pour Tobjet qui nous occupe , ce que nous devons le plus remarquer dans ce discours, c'est l'extrême bonne foi du poëte. Madame de La Sablière étoit cartésienne , et La Fontaine qui en savoit sur ces matières .beaucoup moins qu'elje , vonloit être cartésiei^ : aussi commence-t-il par un pompeux ëloge du maître.

Descartes, ce mortel dont on eût fait un dieu

Chez les païens , et qui tient le milieu Entre l'homme et fespHt, comme entref huître et l'homme Le tient tel de nos gens , franche bête de somme.

Il reproduit ensuite très bien les arguments de Descartes ; mais comme ils tendent à prouver que les bêtes sont de pures machines, et que cette conclusion révolte le bon sens naturel de notre^ poëte, il expose ses doutes, et cite plusieurs traits d'intelligence de divers ant-

maux, qiii démontrent par induction le contraire de ce qu'il a déduit par raisonnement. On pense bien que La Fontaine n*à pas dédié- une fable à madame de La Sablièrfe sans louer cette généreuse bienfaitrice. Comme elle craignoit sur-tout de passe» pour sa^^ante , La Fontaine , d'après son désir , a l'air d'ignorer qu'elle connût les matières dont il va l'entretenir, et lui demande si elle a ouï parleiç

De certaine philosophie

Subtile, engageante, et hardie.

Jl paroît aussi qu'elle ayoit interdit à notre poëte de^ louanges qui , dans sa position , auroicnt perdli de leur prix, et n'auroient semblé qu'une reconnoissan'ce intéressée. Avec quelle adresse il écbappe à cet écueil !

Iris , je vous louerois , il n'est que «trop aisé ;

Mais vous avez cent fois notre encens refusé.

En cela peu. semblable au reste des mortelles.

Qui veulent tous les jours des louanges nouvelles.

Pas une ne s'endort à ce bruit si flatteur.

Je ne les blâme point, je souffre cette humeur;

Elle est commune aux dieux, aux monarques, aux-belles.

Ce breuvage vanté par le peuple rimeur,'