LIVRE QUATRIÈME

L^ Fontaine, quoiqu'il eût débuté dans la littérature par la traduction d'une comédie de Térence , n avoit .pas songé cependant à tra> vailier pour le théâtre. G est sur-tout dans la poésie théâtrale qu en peu d'années la gloire littéraire de la France s'étoit élevée bien audessus de celle de tous les peuples modernes, et avoit peut-être siupassé celle des anciens. La variété et Tabondance se Joignoient à la . a. • 1 . ■

perfection , et il seroit difficile d'imaginer un genre de composition scénicpie , dont on ne pût trouver des modèles dans les théâtres de Corneille , de Racine , de Molière et de Quinault. Ces hommes illustres avouent déjà produit la plupart.de leurs* chef s-d œuvre, lorsque LuUy crut qu un poète tel que La Fontaine pourroit facilement, et en peu de temps, composer un opéra auquel sa célébrité , bien supérieure à. celle de Quinault ,.assurerok un succès certain. Plein de cette idée , Lully va trouver <La Fontaine, le cajole, le berce des promesses les plus flatteuses , et fait si bien qu'il parvient à son but. La Fontaine se mit a composer l'opéra de Daphné. Le musicien , pressé par le temps, obsédoit sans cesse le poëtCj' habitué à travailler à loisir, et pour, qui toute espèce dé contrainte étoit antipathique ; mais le pire fut qu'habitué à la docilité de Quinault et à tout assujettir à l'effet musical , Lully tourmentoit sans cesse La Fontaine pour changer la disposition des scènes , pour alonger ou raccourcir certains vers. Au bout de quatre mois de persécution ,

Lolly peu satisfait de Touvrage de La Fontaine l'abandonna sans mot dire ^ pour adopter l'opéra de Proserpine de Qâinault, qu'il mit en musique , et qui fut joué à Saint-^Germain le 3 février 1 680. La Fontaine ne put se re* fuser k l'indignation qu'inspira ce procédé à tous ses amis. C*est alors qu'il exhala son humeur dans une singulière et comique satire , intitulée le Florentin,

Le Florentin

Montre à la fin

Ce qu'il sait faire.

J'en étois averti , Ton me dit : Prenez garde ; Quiconque s'associe avec lui se hasarde.

Malgré tous ces avis il me fit travailler.

Le paillard s'en vint réveiller Un enfant des Neuf Soeurs, enfant à barbe gvise,

Qui ne devoit en nulle guise Être dupe : il le fut et le sera toujours. Je me sens né pour être en butte aux méchants tours, Vienne encore un trompeur, je ne tarderai guère.

Il me persuada,

A tort, à droit me demanda Du doux, du tendre, et semblables sornettes.

Petits mots , jargons d'aniourettes , Confits' au miel : bref il menquinaitda.

Madame de Thianges ehercha à apaiser le courroux de La Fontaine^ et à le réconcilier avec LuUy ;'ce qui ne fut pas difficile. Le raccommodement fut si complet et si sincère, que La Fontaine supprima sa diatribe, et qu'il fit depuis pour Lully deux dédicaces en vers, 1 uiie pour l'opéra à'AmadU, et l'autre pour celui de Roland; la dernière est charmante, et Louis XIV y est loué avec beaucoup de grâce et de délicatesse.

La Fontaine, pour s*excuser auprès de madame de Thianges qui avoit désapprouvé sa satire, lui avoit adressé une épttre en vers, dans laquelle il expose ce qui s'étoit passé alors dans son esprit avec sa gaieté, sa franchise et sa bonhomie ordinaires :

Vous trouvez que ma satire Eût pu ne se point écrire, Et que tout ressentiment La plupart du temps peut nuire.

Et ne sert que rarement. J'eusse ainsi raisonné si le ciel m*eût fait ang,e

Ou Thiange ; Mais il m'a fait auteur (je m'excuse par là ) ; * Auteur qui pour tout fruit moissonne

Un peu de gloire : on le lui ravira ;

Et vous croyez qu'il s*en-tai)rai?

Il n'est donc plus auteur. La conséquence est bonne.

S'il s'en rencontre un qui pardonne, Je suis cet indulgent; s'il ne s'en trouve point, Blâmez la qualité , mais non pas la personne. Je pourrois alléguer encore un autre point : Les conieik. — Et de qui? — Du public. C'est la ville ^ C'est la cour, et ce sont toutes sortes de gens,

Les anus, les indifférents, Qui m'ont fait employer fe peu que j'ai de bile. Ils ne pouvoient souffrir cette atteinte à mon nom.

La méritois-je? On dit que non.

Il amène ensuite très naturellement les élo- • ges du roi , de son bon goût et de son discernement en littérature. La Fontaine dcsiroit que son opéra fût joué devant Louis XIV; et il n*eût point été indifférent sur le succès ou la chute de cet ouvrage. Nous avons ailleurs démontré la fausseté des récits qui sembloient prouver le contraire, et fait voir Fabsurdité des contes puérils dont on a surchargé cette partie de la vie de notre poëte. Pour que le but des loUanges que La Fontaine donne an roi soit clairement exprimé, il termine ainsi

son épîtrc :

fi HISTOIRE D]f LA FONTAINE.

Retourner à Daphné vaut mieu^c que &e veoger.

Je vous laisse d'ailleurs ma gloire à çiënager.

Deux mots de votre bouche, et belle et bien disante^

Feront des merveilles pour moi.

Vous êtes bonne et bienfaisante.

Servez ma Muse auprès du roi.

* Ce fut aussi à FinstigatioD de maifoine de Thianges que La Fontaine fit des^ vers pour madame de Fontanges^ mais pour expliquer comment madame de Thianges pouvoit engager notre poëte à chanter une rivale de sa sœur, il' faut enti^er dans le détail de ce qui se passoit alors à le^epur de Louis XTV.

Montcspan s'apercevoit de jour en jour, avec douleur , que son ascendant sur le roi diminuoit avec ses attraits. Elle auroit vu finir saus trop de regrets un commerce dont les plaisirs étoient émoussés par une longue habitude ; mais eUe ne pouvoit, sans une peine extrême , se voir dépouillée de la puissance qu'elle exerçoit dans la plus brillante cour de l'Europe , ni renoncera l'éclat de«la grandeur i;oyale, dont elle étoit environnée. Elle aima mieux humilier son orgueil que de sacrifier

LIVBE IV. 7

les intérêts de son ambition. C'est ainsi que, comme une autre Li vie , elle chercha à inspirer du goût au roi pour une de ses- nièces, la duchesse de Nevers, fille ainée de madame de Thianges , jeune et belle personne , pleine de grâces et d esprit. La duchés^ de NcTcrs se seroit volontiers prêtée à ces projets , puisqu'elle se livra depuis à M. le Prince, fils aine du grand Gondé, un des hommes les plus laids de son temps , mais aussi un des plus spirituels , des plus galants et des plus gênéreux. Un obstacle insurmontable s oppos<^ au succès de son intrigue avec le roi. Entraîné par la fougue de l'âge , Louis XIV avoit désobéi sans pudeur aux préceptes de la religion ; mais cependant, par une contradiction qui ne se concilie que trop bien avec notre misérable nature, il fut toujours sincèrement attaché à ses dogmes : il ne négligeoit pas ses pratiques , il ne rejetoit point ses conseils. Lorsque ses directeurs spirituels, et sur -tout Bossuet, virent que le feu des passions s'étoit amorti en lui , et que son amour pour madame de Mimtespan s'étoit presqu'éteint par une longue

jouissance, ils tâchèrent de l'arracher à ses habitudes. Ils lui représentèrent qu'un tel commerce étoit beaucoup plus coupable avec une femme mariée qu'avec toute autre. Ces scrupules qu'ils avoient fait naître en lui , et qui lui* firent pi^endre la résolution de se séparer «de madame de Montespan-, s'appliiquoient aussi à madame la duchesse de Nevcrs, et empéchèreht la réussite du plan qu'on avoit formé.

' Ce fut alors, que madame dé Montespan crut yurvenir à son but, en jetant elle-même le roi dans les bras de mademoiselle de Fontanges, d'une éclatante beauté, mais sans esprit, et incapable, à ce qu'elle croyoit, d'avoir aucun ascendant sur lui. S'il étoit besoin d'ajouter aux preuves que l'on a déjà que madame de Montespan favorieoit cette liaison , ce sont les vers qui nous restent de La Fontaine, au sujet de la nouvelle maltresse , qu'il n'eût certainement pas composés, s'il avoit cru déplaire à l'ancienne. Une âe ces pièces de vers se compose de quatre quatrains, qui sont des productions pour les quatre saisons de l'année :

ces quatre quatrains furent mis dans un almaiiach écrit à la main sur du vélin, et garni d'or et 'de diamants , que madame de Fontanges donna en étrennes à madame de Mon-

tespan, le premier jour de ian 1680. L'autre pièce est une épître assez Icmgne adressée à madame- de Fontanges , que le roi venoit de faire duchesse. Cette pièce seule , lorsque tous les monuments historiques viendroient à périr, soffiroit pour conserver à la postérité • le souvenir des désordres de Louis XrV, et du scandale de sa vie. Le poète, dans cette épttre, a fait entrer Téloge de la figure hoble et majestueuse (lu roi, de la beauté, des grâces de celle dont les Dieux ont récompensé ce dompteur des humains , et en même temps il y célèbre le mariage du prince de Gonti avec mademoiselle de Blois, fille naturelle de madame de La Vallière , et celui du dauphin, héritier légitime de la couronnef avec la princesse de Bavière. Ces deux mariages eurent lieu en 1680, à peu de mois d^tervalle : le premier le 1 6 janvier, et le second le 7 mars suivant. Si on met à part les

lo HISTOIRE DE LA FONTAINE.

inconvenances morales, dont on ne doit pas faire de rcproche.au poëte, puisqu'elles ne frappoient point la cour «ni le monartpie, on doit convenir que cette épître est digne de La Fontaine. Le dieu des vers , par lequel il Élit prononcer les épithalames de ces deux xnariages , ne lauroit point désavoué. Il commence par celui du prince de Conti :

Le dieu des vers lut deux épithalames , En voici l'un : Couple heureux et parfait, Couple charmant, faites durer vos flammes Assez long-temps pour nous rendre jaloux ; Soyez amants aussi long-temps qu'époux.

Douce journée ! et nuit plus.douce encore ! ■ Heures , tardez , laissez au lit l'Aurore. . Le temps s'envole : il est cher aux amants : Profitez donc de ses moindres moments, Jeune princesse, aimable autant que belle. Jeune héros, non moins aiipable qu'elle; Le temps s'envole, il faut le ménager;

Phis il est doux , et plus il est léger.

Le poëte paçse ensuite à lepithalame du . Dauphin , dont le mariage étoit arrêté , mais non encore céléblré. ^

-, Puis le père des vers

Cjiangeaiit de ton pour l'autre ëpithalame, Lut ce qui suit : Chantez, peuples divers; Que tout fleurisse aux célestes demeures. Ne tardez plus, avancez, lentes Heures .' Allez porter aux humains un printemps Tel que celui qui commença les temps.

Heures, volez : hâtez, hâtez la joie Du fils des dieux à qui l'Olympe cfnvoie^ Une princesse au regard enchanteur.

Cette épître à madame de Fontanges paroît n avoir été imprimée qu'après la mort de La Fontaine ; mais elle circula beaucoup dans le teipps , et madame de Sévigné en parle dans une de ses lettres, en date du 22 septembre 168B. •

Madame de Montesjpan s'étoit trompée dans ses calculs. Dès que madame de Fontanges connut la passion qu elle avoit inspirée^* elle se livra à toute la hauteur qui faisoit le fond

de son caractère ; elle fut la dispensatrice des grâces , et donna le ton. TouWle monde sait (ju'à une partie de chasse , le vent ayant détaché sa coiffure, elle se la fit rattacher négligemment avec un rub^n , dont les nœuds lui tomboient sur le froijt; cette tnode se répandit dans

toute rËurope, et le vocabulaire des modistes, que la frivolité écrit et efFace avec une rapidité égale à TincoDstance de ses goûts , a cependant toujours conservé depuis le nom de Fontanges. Madame de Montespan, indignée de se voir supplantée par celle qu elle avoit cru pouvoir faire agir an gré de son ambition , auroit Voulii que les ecclésiastiques qui entouroient le roi s'armassent de toute lem* sévérité pour Farracher à s^^nouvelles amours. Ce fut alors qu elle fit un ignoble jeu ^e mot§ sur la trop grande facilité du Père La Chaisie , * confesseur du roi. Mais Fontanges ne jouit pas long-temps de sa grandeur : les suites Ane couche lui firent perdre tous ses charmes , et avec eux disparut 1 amour de Louis XIV. Elle se retira à l'abbaye de Port-Royal. Après avoir langui quelque temps , elle mourut âgée seulement de vingt ans , et chacun lui appliqua ces vers si connusse Malherbe :

Et rose elle a vécu ce que vivent les roses , L'espace d'un matin. *

Le roi revint à madame de Montespan, mais