LIVRE DEUXIÈME

Parmi ceux qu ane même indination pour les lettres, et sur-tout pour la poésie, avoit liés avec La Fontaine, se trouvoit un jeune homme qui s unit avec lui de la plus étroite amitié. Ce jeune homme n avoit encore coiiiposé que des vers d'assez mauvais goût; mais^ quoiqu'il fût de plus de dix-huit ans moins âgé que La Fontaine , il avoit fait des études plus profondes et plus complètes : il étoit plus que lui initié dans la connoissance des modèles de l'antiquité ; la langue d'Homère lui étoit familière , et La Fontaine se faisoit souvent expliquerpar lui les œuvres de ce prince des poëtes. Ce jeune homme, c'étoit Racine. Il étoit de la Ferté-Milon , pays de la femme de La Fontaine, ce qui leur procura des connoissances communes à tous deux et des oc-

casions pins fréquentes de se trouver ensemble; mais lestime qu'ils conçurent l'un pour Fautre, la confiance mutuelle qui en fut la suite , les rapports sympathiques de deux

cœurs susceptibles d attachement, purent seuls donner à cette liaison ce degré de stabilité et . de durée qui la rendit inaltérable.

Pendant, le procès de' Fouquet, le. jeune Racine se trouvoit à Uzès , chez un de ses oncles génovérain , qui s'engageoit à lui résigner tous SCS bénéfices, s'il embrassoit Tétat ecclé> siastique. Racine s'étoit fait tonsurer, et étudioit la théologie par intérêt et par nécessité ; mais son goût Tentralnoit vers la littérature , et il regrettoit la capitale , les sociétés qu'il y avoit laissées , les plaisirs qu'il y avoit goûtés. Les lettres de La Fontaine qui lui rappeloient tout cela , et le mettoient au courant de toutes les nouvelles du théâtre et du beau. monde, étoient sa principale ressource conlre l'ennui (pii l'obsédoit. En effet, presque toutes les lettres qui nous restent de La Fontaine présentent un mélange d'esprit, de franchise et de bonhomie , qui leur donne un charme tout

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particulier. Il les entremêle presque toujours de vers , et passe heureusement et avec facilité du langage de la prose à celui de la poéfie. La première lettre que Racine écrivit dès qu'il fut arrivé en Languedoc fut adressée à La Fontaine, qui , ainsi que lui , avoit eu la fièvre peu de temps auparavant : « Tout ce que j'ai vu ne m'a pas empêché de songer autant à vous que je le faisois, lorsque nous nous voyions tous les jours,

• Avant qa'une fièvre importune Nous fît courir même fortune , £t nous mît chacun en danger De ne plus jamais voyager. >•

Gomme si alors tout dût être commun entre ces deux amis , ils se ressembloient non seulement par leur goût pour la poésie , mais ^ussi par leur inclination pour les femmes : la lettre dont nous venons de parler le prouve, «t n*a pas été lue par ceux qui ont prétendu que c*étoit sous le beau ciel du Languedoc que Racine avoit reçu les premières leçons de lamour. « Je ne me saurois empêcher, écrit le

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jeune Racine, de vous dire un mot des' beautés de cette province ; on men avoit dit beaucoup de bien à Paris; mais, sans mentir, on ne m*en avoit encore rien dit auprès de ce qui en est , et pour le nombre et pour rexcel» lence . il n y a pas une villageoise, pas une savetière qui ne disputât de beauté avec les FouilloQx et les Meneville. Toutes les femmes y sont éclatantes , et s'y ajustent d une façon qui leur est la plus naturelle du monde; et pour ce qui est de leur personne ,

Color vents, corpus soUdum et succi plénum (i).

Mais , comme c'est la première chose dont on ma dit de me donner de garde , je ne veux pas en parler davantage ; aussi bien ce seroit profaner une maison de bénéficier comme celle où je suis , que d y faire de longs discours sur cette matière, domus mea^ domus ora^ tionis(2) ; c'est pourquoi vous devez vous attendre que je ne vous en parlerai plus du tout.

(i) Un coloris frais, un corps ferme, la flenr de l'embonpoint et de la santé. Ter. Eun. act. II, se. ▼. (a) Ma maison est uoe maison de prière.