LIVRE I. S

ii y eut malheureiueuMnt deiu Auffiistûis qui perdirent la vie dans eette occasion.

La Fontaine se consoloit de tont en faisant des vers , et son naturel henreux et doux, son esprit enjoué, trouvotent, jusque dans ces petites misères qui altèrent souvent rbumenr de rhomme le plus patient , des sujets de gaieté et des occasions nouvelles pour badiner avec sa Muse. Un jour il se présenta à Saint-Mandé pour faire une visite au surintendant, et, après -avoir attendu une heure, il fut obligé de partir sans le voir. Il fallut absolument qu'il exhalât son mécontentement dans une épitre. Pour bien connoître La Fontaine, il faut voir comment il s'exprime cpiand il est fâché :

•S«ign«iir,ie ne saurois me taire.

Celui qui plein d'affectioD Vous promet une pension ,

Celui-là, disje, a contré vous Un juste sujet de courroiix.

L'autre jour, étant en sâbàre , Vous ne daignâtes recevoir Le tribut qi^if croit vous devoir D'une profonde révérence.

Il ifîdlat prendre patience , Attendre une heure, et puis partir.

J'eus le cœur gros, sans vous mentir^ Un demi-jour, pas davantage ; Car enfin , ce seroit dommage Que, prenant trop mon intérêt.

Tous en crussiez plus qu*il n'en est.

Il déplore ensuite les occupations trop multipliées de Fouquet, et dit, que si cela continue , il lui arrivera comme aux moines d'Orbais qui , lorsque les jours deviennent cornets , se^plaig^nent de n'avoir pas le temps de prendre leurs repas. Orbais étoit une abbaye de Bénédictins à cinq lieues au sud-est de Gbâtcau- . Thierry. Il est probable que ces bons moines avoient la réputation de faire bonne chère , et le trait satirique que La Fontaine leur décoche en passant, est bien dans le caractère de sa ^(use dont la bonhomie n'est presque jamais sans malice. Il continue à plaindre le soit de Fouquet condamné aux ennuis de la grandeur, et il lui donne les conseils suivants :

A jouir, ])Ourtant, de vous-même Vous uurie/ uu plaisir extrême;

Renvoyez donc en certain tempi Tous les traités , tous les traitants , Les requêtes, les ordonnances.

Le parlement et les finances , Le vain murmure des frondeurs , ' fifais, plus que tous, les demandeurs.

Renvoyez, dis-je , cette troupe , Qu'on ne vit jamais sur la croupe Du mont où les savantes Sœurs Tiennent boutique de 4ouceur$.

Mais que pour les amanis des Muses Votre suisse n*ait point d*excuses.

Et moins pour moi que pour pas un :

Je ne serai pas importun ; Je prendrai votre heure et la mienne.

Fouquet ne savoit que trop bien secouer à Saint-Mandé le joug des affaires ; mais c'étoit pour donner audience à d'autres personnes qu aux amants des Muses. « Il se chargeoit de tout, dit l'abbé deChoisy dans ses Mémoires y et prétendoit être premier ministre sans perdre un instant de ses plaisirs. Il f ai soit semblant de travailler seul dans son cabinet à Saint- Mandé ; et pendant que toute la cour, prévenue de sa future grai)deur,ctoit dans son anticham-

^^ HISTOIRE DE t^ FONTAINE.

l3rc, lonanf à haute nàx le travail infatigable de ce grand homme, il descéddoit par un escalier dérobé dans nn petit jardin , où ses nymphes, que je nommerois bien si je vonlois, et même les mieux cachées, lui venoient tenir compagnie au poids de lor. » Fouquet avoit fait construire a Saint-Mandé une sntpetbe galerie, et la Fontaine, qui y avoit attendu une heure, nous la décrit en détail, et nous apprend qu*elle étoit ornée 4es statues d'Osiris et des tombeaux des rois d*Égypte, que le siuintenr dant avoit fait venir à graada frais : ainsi les merveilles des arts modernes ne suflîsoient point à Fouquet, et il lui fatloit encore tout ce que Fantiquilé offre de plua cvrieux et de plus rare. La Fontaiae oitblie son courroux dans la contemplation de ces antique», et il termine son épitre par une de ces réflexions d*une douce nélancohe qui donnent tant de prix à se» écrits :

Vous que s^efforce de charmer L'antiquité qu'on idolâtre.

Pour qui le dieu de CMopâtre, Sons nos Mi«ws en&n abordé.

Vient de Klemphis à Saint-Mandé ;

Piiissiez-Yoïis voir ces belles choses

Pendant mille moissons de roses !

Mille moissons, c'est un peu trop^

Car nos ans s'en vont au galop,*

Jamais à petites journées.

Hélas ! les belles destinées

Ne devroient aller que le pas.

Mais quoi ! le ciel ne le veut pas. .

Toute ame illustre s*en console ,

Et, pendant que Fâge s'envole ,

Tâche d'acquérir un renom

Qiii fait encor vivre le nom , 1

Quand le héros n'est plus que cendre.

L'abbé de MaroUes nous apprend que Fou-" quet avoit fait composer des descriptions en vers latins et en vers françois des tableaux qui omoient sa galerie de Saiul-Mandé. Les vers latins aboient été composés parGervais son médecin , et les vers françois par La Fontaine.

. Mais bientôt La Fontaine fîit invité par Fou- ^et à occuper sa muse de choses plus importantes : il l'engagea à chanter un événement, que tous les poètes d'alors s'empressèrent de célébrer à l'envi. Je veux parler du voyage de toute la cour dans le Midi , de la paix des

Pyrénées , qui fut signés le 7 novembre iGSg, et du mariage de Louis XIV avec Marie-Thérèse , qui eut lieu à Fontarabie , le 3 juin 1 660 : cette alliance terminoit la guerre entre la France et FEspagne, et tendoit « ftir« cesser Finimitié qui subsistoit depuis si long^temps entre ces deux grandes monarchies , presque ^ • toujours divisées, et dont l'union constante seroit cependant nécessaire à leur mutuelle prospérité. La Fontaine fit une ode sur la paix qui n'étoit pas encore conclue, et qui dëpendoit de la réussite de la négociation du mariage du roi avec l'infante.

Le début de, cette ode , tel qu'il fut d*abord imprimé , nous apprend que Mazarin, en partant et Paris , pour se rendre k Saint-Jean-de- Luz , alla coucher à Vaux : comme tout ce qu'il y aToil d'agréable et d'heureux s'allioit dans rimagination de La Fontaine avee l'idée de Vaux, il tire de cette circonstance seule un augure favorable à la réussite d'une pégoclatMH pour laquelle il fait des vœux bien sincères :

Le phis grand de mes souhaits Est de voir, avant les roses ,

LIVUE I. 59

L^iniantt av«cq«é la paix ; Car c« sont deux belkt chmes.

O Paiie y sûûtee d« tout bien , Viens enridiir cvtte terra , Et £ais qu'il n*y reste rien Des images de la guerre.

Accorde à dm longs lUsin De pïus douces destin^ ; Raméne-nous les plaisirs Absents depuis tant d'années. ^

La Fontaine fit peu après une ballade pour célébrer la paix et le mariage, et enfin tlevx nukdrigaiiX lorsque le mariage eut été conclu. La ballade se termine par cet envoi à Loui» XIV :

Prince amoureux de dame si gentifle, ^ tu veux foire à la France un bon tour, Atcc l^infante enUre à la Gastille Les Jeux, les Ris, les Grâces et f Asaour.

' Il ne manquoit malhetireusemetit à cela que la vérité. Le jeune roi n'étqit pas du tout amoureux de Tinfante, et faisoit à regret ce mariage. H étoit épris de Marie Mancini, Fuiie des niè^s du cardinal de Mazarin , et il Tauroit même épousée si la ftère Anue d'Autriche,

6o HISTOIRE de; LA FONTAINE.

naturellement si douce , ne se fut révoltée à la seule idée d une telle alliance. Le rusé ministre , soit parcequ il n*espéroit pas vaincre sur cet article une reine qu*il dpminoit cependant entièrement sur toute autre chose , soit qu'il craignit, comme on l'assure, pour son crédit et son pouvoir^ le caractère ferme et énergique de sa propre nièce sur le trône, soit ciifiii par des motifs dune sage politique, s opposa aux vœux du jeune monarque : mais celui-

ci insistoit fortement. Marie Maacini étoit venue à Saint-Jean-de-LuZy et employoit tous les moyens de séduction pour triompher , dans son amant, de l'habitude de la soumissicm envers, une mère qu'il aimoit, envers un ministre qu'il respectoit. Les intérêts de deux grands royaumes furent près d'être sacrifiés à Une intrigue d'amour, lorsque Mazarin arracha enfin au jeune roi un ordre de conduire sa nièce au Brouage. Avant d'obéir, elle alla trou- ^ ver son amant, et lui fit répandre des larmes; mais elle ne put le faire changer de résolution , et. en se retirant elle lui dit : « Ah ! Sire, vous K êtes roi , vous m'aimez, et je pars. »

tiTRE I. 6i

Après iiv«ir célébré le dépâK dtt roi , La Fohtftiiie efakBta aussi le f^tottr, k fttiticipâ le paiement poétique dont il éfeit redevable à Faaqttet, eu kii éitVoytttlt tine léngue relation en vers ) de la pottipeusè entrée de la reitie dans Paris, le 96 août iGéo^ tfcd Ait pour Mazarin un véritable tridtftphé. La tuârehé dura dix à douze heures. La maison du earditial , riche et iioftihreuse, efFa^t par seu éelat, eelle dé Moi!rsf«uii. Madatue Sdarron, alor^ cadhée dafis la foule , et bieu loin de se doUter qu'elle épouseroit un jour le roi^ fait aussi daâs une de ses lettres UuedescriptiUt)i de eeftè entrée. Oe qui, surtout, attira son attèntiou ef celle de La Fontaine fut la magnificence extraordiliaire des mulets de son Ëminence.

Puisque nous ayons fait mention de mada* me Scarron , tiotis ne devons pas omettre de dire quelle deviut vetlve, six semaines après cette entrée de là reine à Paris. La Èonlaine fit alors sur la mort de S6U mari uue espèce d*épigratnme impromptu , qui ser6i( i»i«Kèlli(>ihlé aujourd'hui, ai uons ue rappelions pas lauei^'*' àcfte h laquelle fauteur à fait allusiofi, et dot^t I. 6

négligé luh>mémede nous instniire, quand fait imprimer cette petite pièce. Searron ^t près de succomber aux maux qui lafflioient depuis long-temps; ses amis cheroient à le ramener à des sentiments religieux : ais il eut une crise qui détermi&a un hoquet ii -violent , qu on crut qu'il alloit expirer. Ce-, -pendant le mal se calma ; et , après une secousse aussi forte, on s'imaginoit que Scaixon ne songeroit plus qu'à profiter de ce moment de calme pour se préparer à sa fin ; mais on fut tout étonné de lui entendre dire : « Si j'en reviens , je ferai une belle satire contre le hoquet. » La Fontaine fit sur ce mot les vers suivants :

Searron , sentant approcher son trépas , ' Dit à la Parque : Attendez, je n*ai pas Encore fait de tout point ma satire.

Ah ! dit C]othon , vous la fek'ez là-bas ; ' Marchons, marchons, il n'est pas temps de rire.

M azarin , après vingt ans d'une administration traversée par deux furieuses proscriptions, espéroit jouir encore long-temps de la gloire qu'il s'étoit acquise ; mais il ne survécut que

UVBE I. 63

peu de mois à la grande né(|^iation dont il ayoit assuré le succès. Fouquet , qui Tooloit succéder à une partie de sa puissance, ne iiit que plus attentif à captiver le jeune monarque; et il exGÎtoit sans cesse les gens de lettres, qu'il pensionnait, et surtout La Fontaine, à choisir le souverain et sa famille pour sujet de lem's compositions. La grossesse de la reine et le mariage de Mohsieub, frère unique du roi, furent pour notre poëte l'occasion de deux pièces de vers : la première est une épître assez longue en prose et en vers, adressée à Fouqott , dans laquelle il prédit à la reine quelle accouchera d'un dauphin, prédiction qui s'accomplit; la seconde est une ode à Madame, qui avoit épousé Philippe, frère du roi, le 3i mars 1661. Cette princesse étoit ISeoriette d'Angleterre, fille du roi Charles I, qui avoit porté sa tête sur lechafaud , et sœur de Charles JI, qui venoit d'être rétabli sur le trône de ses pères , par une révolution inespérée.

La Fontaine se trouvoit présent à la magnifique fête que Fouquet donna à Louis XIV ,

fft à toute sa ecMBr, le 17 août 1661, et la rela^tien la pluç 4toiUée qui nous en reste, est celle qu'il adressa dans use lettl^, en prose et en ¥efs, k son ami de Mauisi'eix. Tous les Mémoires du temps ne parlent qu'avec admiration de cette fête. Torelii le machiniste et le peintre Le Bran sont ceux auxquels La Fontaine attribue prineipakunei^t les merveilles de cette joum^ r

Deux enchanteurs pleins de savoir Firent tant par leur imposture , Qu*ea cmt qu'ils avoient le pouvoir De commandcir à la natuv». "*>

L'ffn de ces eaçhmptte^rs «iit |e «ieur Terelli , Magicien expert, et faiseur dç miracle« ; Et Fautre c'est Le Bnin , par qi;^i Vaux embelli Présente aux regardants mille rares spectàclef , ' Le Brun dont où admire et Pesprit et ta main , Pèrad^inventions agréaMes et l»elltt, Rival des Rapkaëls, successeur des Ainilea, Par qui notre climat ne doit rien aux Ronaiiui.

On commença par set promener, dans le»

jardins, au milieu des cascades et des jeta d^e^u qui jaillissoient de toutes parts ; on 8er> vit «isuite un festin magnifique, et l*<m ao

rendît dans une allée de sapins, éclairée par des milliers de flambeaux , où Ton avoit dressé un vaste théâtre.

Dés que la toile fut levée, Molière parut seul, en habit de ville, s adressant au roi d'un air tr^te et surpris, il fit des excuses sur ce qu'il mànquoit de temps et d'acteurs pour donner à S. M. le divertissement qu'elle sembloit attendre. Mais dès qu'il eut cessé de'par- 1er, un rocher qui se trouvoit sur le théâtre ftit tout-à-coup transformé en une vaste coquille, vingt gerbes d'eau s'élancèrent dans les airs, la coquille s'ouvrit , et il en sortit une jeune et jolie naïade ; c'étoit la Béjart, que Molière, trop amoureux , épousa depuis pour son malheur. La nymphe, s'avançant sur le théâtre, prononça le prologue* de la comédie des Fâcheiix , composé par Pellisson. Après avoir récité ce prologue , elle commanda aux divinités qui lui étoient soumises de s'animer, et les termes et les statues qui omoient le théâtre farent transformés en faunes et en bacchan tes qui dansèrent un ballet , accompagné de chants et de masique. Après le ballet, on joua

HISTOIRE PÇ liA FONTAINE.

c^poééi^y dont le «nj^t, d«l La Fo^t^ll^, ^st un h»msae qui^ »mU point d'^^Uor è iine assimilation amoureuse, est «réti par tfcoutes aortes de gens :

.C'est un ouvrage de Moliève.

Cet écrivain par sa manière *

Charme à présent toute la cour.

J*f n $ttia igapii , car e*^ mo« IpioanQ. Te souvif at-il bien ^u*autrefois Nous avons conclu d'une voix .

Qu'il alloit ramener en France Le bon goût çt Fair de Térence?

Jamais i) me fit si boii

Se trouver à k «ongiédite.

Car nç p^nse p^s qu'on y rie De maint trait jadis admiré , Et, boa m illo tempore.

Nous avQns changé de méthode , Jodelet n^est phis à la mode , Et niaialeBaDt il jm> £ntt pas Q^^^ k ««ture 4'uii pas.

La Fontajne peint ensuite le feu d artifice cpi termina cette superbe fête :

Figure^toi qu'en mtoe tcmp^

On irit partir mille hiaées.

Qui par de$ routes embrasas Se firent toutes dans 1^ q^ts Un chemin tout rempli d^éclairs, Chassant la nuit, brisant ses voiles.

Après le feu d artifice , ifj ept un bal , et Tob diBsa jus(|aa trois hearesiiii naatin; enauiie on servit une coliatian magnifique : lorsquM se retira, des milliers de fusées volantas répandirent ka pitts brillante olarté an milieu de la nnit la pins Qj>sciirc.

*Non aaialement k roi , mak la reine«aière , Mmisiiva, M^aàiiB, tous les princes et lessex* ^eura de la. cour de Louis XTV se tioowent présents. Dans le camtnencaiaent de cette soi* rée , Fouquet croyoit avoir atteint le terme de ses désirs^ et étoit coasme enivré 4le son bonbeur j lorsqu'il reçut tont*à-coup un billet de madame du l4es8i»^Uidfe, sa confidente et son amie, <{ui lui annonçok que h rei avoit eu ie projet de k fiiire arrêter à Vaux , et qne k reine^mèi^ seule Favoit £ùt changer de résolution. Ainai , tandis que k Ibuk jouissoit avec délices de tons ks pkisirs réimis dans

i HISTOIRE DE LA FONTAII^.

:ttê superbe fête , la colère , la haine ^ la jausie , fermentoient dans le cœur du monarque auquel on la donnoit ; et le maître de ces i eux enchanteurs , qui avoit tout préparé, tout ordonné, qui présidoit à tous ces jeux brillants, étoit frappé^de crainte, et forcé de deviser sous un front serein, et par de continuels sourires, le noir chagrin dont il étoit obsédé.

Tout ce qui concerne Fouquet se trouve tellement lié avec«la vie de notre poëte , dont ce ministre fut si long -temps le protecteur et lami, que nous ne pouvons nous dispenser d'exposer avec quelques détails les causes d^ la disgrâce de ce dernier surintendant d^ finances.

Après la mort du marquis de Vieuville , Nicolas Fouquet, déjà maître des requêtes et procureur général au parlement de Paris ^ fut en i653 nommé surintendant principalement par Tinfluence de Tabbé Fouquet, son frère, qui avoit du crédit auprès de la reine?mère et du premier ministre ISlazarin. Quoique Nicolas Fouquet ne fut pas le seul surintendant,

et eût UB coUàc^ ixm» ServMB, eependaiit 9% 0iWMle luihileté le fit bientôt ooiiskUff«r ççmm^M piincipal «diqinUtnitewr dm fina»-*ees du royaiuae. Qu^iid il fiit nommé , le trésov, iMi Tépargne , comme en a'exprimoit alors , éloit dénué dWfent. Fouquet fit fece à tout per ioo «eid erédil; U e«§age« aea bieof , ceux de ton épouse, emprunta fur sa signature des aonmies considérables à Maaarin luHmème; et, trouvant des ressources pour sulivenir à ^mte8 le« dépenses « il dégnisa toujours la pénurie des finances.

Comme il les gou^emoit seul, et q«*U en eqt seul le secret, il amassa des sommes im<menses, et osa exploiter è son profit certaines i>ranches de revenu public , tandis que le premier miilistre se faisoit un patrimoine des places et des dignités, dont il trafiqunit ouvertemsmt. Mais Mamrin étoit avare, et Fduquet étoit générettx, et même prodigue. Le prender ministre n amassoit tant de millions que pour les renfermer dan^ ses coffres; le surintendant ne semfaloit en quelque sorte désirer les ri* chessea €|ue pour les dépenser et les répandre.

m vendoit toutes les grâces de la cou- ; l'argent de Fouquet alloit trouver cens avoient besoin. Il avoit en qnelqae sorte ildc les poètes, tes artistes, et tous let «s de mériU de ce temps , et il dônnolt in Dofate exemple au jeune monarque , es vues sordides de Mazarin auroient pu ir les idées. Il faisoit des pensions à touB nmes puissants de la cour qui vooloient her à ses intérêts ; et im grand persoole oe temps dit, dans ses Mémoires, que, lire porté sur sa liste , il n'y avoit en le sorte qu'à te vouloir. Fouquet, par Ile conduite , fit bientôt ombrage an prelinistre; il s'étoit aussi brouillé avec son ui , l'ayant porté par son crédit à la place lïcupoit, avoit cru, pouvoir le gouverner. '■■ Fouquet , homme débauché , imjn^- I:, dans sa colère eidta contre le surin* it plusieurs femmes qui avttieot du créprès de la reine -mère , entre autres la ise.de Chevreuse hajûle en intrigne. Jl ua donc à la cour deux partis, I'db pour 'Ser Fouquet, l'autre pour le maintenir.

UVBE i 71

D'iiB coté étoient les vieux coortisâns qu»,*refusant les grâces du surintendant, ne s'atta- <dioient qu'au premier ministre; de lautre les jeunes se%nenrs qui ne songeoient qu'à se divertir et à jouir des bienfaits^e Fouquet.Mais son principal soutien étoit l'art de se rendre nécessaire : plus le désordre des finances éteit grand, plus il étoit difficile de le remplacer, sur-tout depuis que la mort de Servien, qui eut lieu en 1659, l'si'f^oit laissé le seul maitre de cette partie du- gouvernement.

Lorsque Màzarin eut conclu la paix des PyrénéeS', et marié le roi .avec l'infante d'Espagne , il se crut assez puissant pour rétablir Tordre dans les finances. Le premier pas à faire étoit de se débarrasser dn surintendant. Il fit rédiger^ar Colbeit un projet, dans lequel une cbambre de justice devoit être instituée pour juger Fouquet , et tous ceux qui avoient prévariqué sous lui. La minute même de ce projet envoyée à Mazarin avant son retour de Fontarabie fat interceptée à Bordeaux par le surintendant au moyen d'un employé des postes qui lui étoit. dévoué. Après avoir pris copie du

7» HISTOIRE ÉE LA tf'ONTAlNE.

projet, DU it parvenir l'original à Mù Adresse, é9 lortè que ïen ne sOttpçotiiia H^ : Fouqhtft allUtHé avoit aiissilôt appelé GonrvfHe «t lui avait révélé ce terrii^e decMt. Ocmrvilie, qttl , de simple iraiet<deNChafnl>re du duo de Lâ'Koi^ «befmicaiilâ , étott devenu ttti financier adréit, •t ttti habile fiégodatèur, conjura l'ora^. Il idlatretfV«rMa2arin; et, dissimuiani ce qu'A savoit de ses desseins, il fit sentetnent enteff^ dre au premier ministre, que dans le mosi^t même où la conclusion de la paix o^easiotioit le plus de dépense , les bruits qui douroient sur là disgfaee du surintendant nuisoiont à son crédit ; et que si son ÉmiiMnce ne prouvoit pas, par des démonstrations publiques , que ces bruits n'avoient aucun iiondemetii réel, il seroit impossible à Fouquet et à ses tmis do trouver l'argent dont on avoit besoin et que les circonstances du moment rendoit nécessaires. Ces considérations empéclièrent Mazarin d exécuter le projet qu'il avoit conçu. .D'ailleurs naturellement timide, il nosa pas attaquer de front un homme qui s'étoit fait de <îi puissants appuis. Toutefois, Pouquet, averti

du danger, le redoutoit toujours ; il avoit eu l'imprudence de se plaindre deGolbcrt à Mazar rin , et de témoigner qu'il avoit eu connoissance du projet qu'on avoit rédigé contre lui: jugeant mal sa position et les temps, il conçut, au milieu du tourbillon qui Tentratr noit trop rapidement, des plans incohérents, en cas que le premier ministre voulût le mettre en jugement. Il acheta Belle-Isle, fortifia ce lieu, et eut des idées vagues de résistan? ce. Il en parla à quelques uns de ses intimes amis ; il les rédigea, et écrivit même les notes où les rôles étoient distribués. Ces notes trouvées parmi ses papiers dans la suite furent fatales à ceux qu'il avoit nommés , et failiii^ent lui coûter la vie.

Enfin, Mazarin mourut, et Fouquet se troU' va délivré de toutes se* craintes. Débarrassé d'un si puissant rival , il ne douta point qu'avec un roi âgé de vingt-trois ans , qui aimoit les plaisirs, et qu'on avoit toujours tenu éloigné des affaires , il ne devînt premier ministre : il est certain qu'il eu auroit eu en partie la puissance , et qu'il auroit acquis toute la con- I. 7

fiance de Louis XIV, s'il ayoit su le juger. Le roi , à qui Mazarin, en mourant, avoit surtout conseillé de commencer par mettre Tordre dans les finances de son royaume, et à qui il avoit spécialement recommandé Golbert , ne demandoit pas mieux cependant que de se servir des grands talents de Fouquet. Par les hommes de mérite dont i^avoit su s'entourer, par sa générosité et la grandeur de ses vues , la noblesse et Télégance de ses manières, le surintendant convenoit à Louis XIV plus que tout autre ^ aussi fut-il appelé avec Le Tellier et Lyonne dans le conseil privé, qui d'abord ne se composa que de ces trois ministres. Mais eirméme temps , le jeune monarque fit entendre à Fouquet qu'il n'ignoroit pas les abus qui avoient eu lieu ; il lui dit qu'il vonloit connoltre les fi* nances de son royaufbe , comme la partie la plus importante de son gouvernement, et il l'engagea à lui présenter sans déguisement la situation des choses.

Fouquet consulta ses amis, qui lui conseillèrent unanimement de marcher droit avec le iroi, et de ne lui rien cacher. Sfteût suivi ee

conseil, û oirteDoît k coofiance dç Louis XIV, et a s'assoeioit à la gloire de ce beaa règne. Mais'il eût fallu pour cela qu'il renonçât à son hixc effréné, à son jeu scandaleux, à ses intrigaes avec des femmes de la eour, du rang le plus élevé , aux créatures qu'il se faisoit par le moyen de quatre millions de pensions, distrilHiées annuellement ; il eut fallu enfin qu'il oe vit que le bien Ue l'État, qu'il se confiât au roi, et qu'il le regardât comme son unique appui. Le surintendant n'eut pas le courage de changer ses habitudes ; d'ailleurs, il crut que la volonté qu'avoit manifestée Louis XIV, de gouverner par lui-même, étoit le résultat de Tardeurpremière d'un jeune homme qui ignore que l'exercice du pouvoir entraîne après lui plus d'embarras que de douceurs. Il se flatta que le monarque se lasseroit bientôt de captiver, pendant plusieurs heures de la journée, son attention sur des matières aussi sèches et aussi arides que celles des finances , et il crut qu'après que ce premier feu seroit calmé, Louis XIV reprendroit le train de vie qu'il mctioit du temps de Mazarin : il osa lui présenter

y6 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

des états inexacts. Louis XIV les commune quoit tous les soirs à Goibeit. Celui-ci démon* troit au roi comment Fouquet, en diminuant les recettes et en augmentant les dépenses, se réserv<Ht les moyens de continuer toujours son système de profusion. Louis XIV, qui déjà possédoit 1 art , si nécessaire pouf celui qui est appelé à régner, de dissimuler ses pensées et ses intentions ia milieu de tant d*hommes qui s étudient à les pénétrer dans Tunique but de les faire tourner à leur profit, ne faisoit au surintendant que de légères ob<servations ; il vouloit seulement lui montrer qu'il ne perdoit pas de vue cet important objet de son gouvernement, et il essayoit.de le rendre sincère : mais l'ayant , pendabt cinq mois, trouvé fidèle à son plan de déguisement, il résolut de s'en débarrasser, et dia se confier à l'austère probité de Golbert.

Cependant Fouquet étoit encore protégé par la rcinc-mèie, et il est prenable que Louis XIV se seroit contenté d'écarter. le surintendant, et que la punition de toutes ses prévaricati<ms se iiut bornée à une éclatante disgrâce, sans une

UVRE ï. ^

drconstance qui aggrava beaucoup ses torts dans l'esprit du monarque , et alluma contre lui sa colère.

Le goût de Fouquet pour les femmes sem^ bloit s^ttgmeQter tous les jours , en proportion des facilités qu'il avoit trouvées à le satisfaire au milieu d'une cour galante et corrompue. Il y avoit au nombre des filles d'honneur de Madame, belle-sœur du roi, une jeune per sonne, dont la beauté n'étoit pas , au premier abord , fort remarquable , mais qui , cependant , avoit un teint d'une blancbeur éclatante, de beaux cheveux d'un blond argenté, des yeux bleus, et un regard si tendre, %i doux, si modeste, qu'il gagnoit le cœur, et imprimoit le respect. Elle avoit peu d'esprit, quoiqu'elle annât beaucoup la lecture ; mais son sourire et le son de sa voix prétoient à ses moindres paroles un diarme inexprimable. Un léger vice de^ conformation rendoit sa démar che un peu inégale et traînante, et lui donnoit un air indolent qui plaisoit, parcequ'il étoit en harmonie avec son maintien naïf et timide. * Madgré ce défaut , c^étoit imc des meiHeures

jB HISTOIRE DE LA FONTAINE.

danseuses de la cour , et celle qui montoit à cheval avec le plus de dextérité. Tous ses gestes étoient si natmellemeut gracieux que l'abbé de Chois y qui avoit été élevé avec elle, et qui nous fournit là plupart des traits dont nous la peignons , dit que ce vers de La Fontaine semble avoir été fait pour elle ,

Et la grâce plus belle encor que la beauté.

A ce portrait, tous mes lecteurs ont déjà reconnu La Vailière. C est elle dont Fouquet étoit épris ; la désirer et chercher à la cori'ompre étoit pour Fouquet la même chose.

Il eut donc recours à son agent ordinaire pour ces sortes d'affaires, madame du Pléssis- Bellière , femme d'un officier-général, et mère de la marquise dte.Créquy, qui rendoit à Fouquet les mêmes, genres de service qye le duc de Saint ^Aignan à Louis XIV. Madame du Piessis-Bellièrc alla trouver La Vailière, et lui dit que le surintendant avoit vingt mille pistoles à son service. Le rejet de cette offre et de toute • autre de cette nature étonna Fouquet, qui n'y étoit pas accoutumé , et il chercha à en con-

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noltre le motif. Comme il avoit de* ageiHs par«tout) il découvrit bientôt un secret inconnu encore à toute la cour ; c'étoit la liaison du ix>i avec mademoiselle de lia ValUèrc. L^amour seul, et non Tambition et l'intérêt, avoit vaior eu La Vallière , à qui la nature avoit donné une trop grande sensibilité, mais dont Tame étolt pure, élevée, et portée à la vertu. Fouquet, qui n avoit pas mieux conçu son caractère que celui du roi, renonçant à ses prétentions sur elle , chercha à se faire un moyen utile à ses projets, du seoret quHl avoit découvert, et n ayant pu devenir l'amant de La Vallière, il aspira à devenir son confident. Un jour qu'il la rencontra dans l'antichambre de Madame, il l'entraîna à l'écart, et lui fit un pompeux éloge du roi ; il lui dit que c'étoit l'homme le mieux fait de son royaume , et en même temps le plus aimable. I^ Vallière, surprise et confuse, fut offensée des discours du surintendant, et le quitta brusquement. Le soir elle instruisit le roi , non seulement des insinuations que Fouquet s*étoit permises dans la journée , mais des indignes proposir

B0 HISTOIRE DE TiÀ FONTAINE.

tions par lesquelles il avoit osé tenter de la seduire. On peut juger de la colère et du ressen* timent que Tindiscrète audace du ministre dut allumer dans le cœur d un monarque tel que Louis XiV. Dès ce moment , il résolut sa perte. On adopta le plan proposé par Golbert, sous Mazarin , et même , par le moyen de la duchesse de Gbevreuse , on y fit consentir la reine-mère. "

Cependant, comme le gouvernement du jeune roi succédoit à celui d une régence durant laquelle les esprits s'étoient familiarisés avec les troubles et l'agitation , on crut qu on devoit user de dissimulation, et qu'il falloit quelques précautions pour rompre sans secousses les chaînes d'or, dont l'habile surin* tendant avoit su entourer le gouvernement et tous les ressoits de l'administration.

Louis XIV accepta donc la fête de Vaux ; mais la surprise que lui causa le luxe du surintendant l'irrita encore plus contre lui. Les courtisans remarquèrent malignement que sur les frises des spperbes appartements du château de Vaui^, on avoit peint plusieurs^

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fois la couleuvre qui a|^partenoit aux annes de Gollierty.et récnrenil, avec cette devise orgueilleuse Que non ascendant (où ne monteratje pas?)^ qui faisoit partie des armes de Fouquet. Snfin, Louis XIV ne put se contenir , lorsqu'il aperçut un pcH-trait de I«a Val* lière dans le cabinet de l'in^irudent ministre. Il avoit donné Tordre de le faire arrêter sur-le-champ; mais la reine-mère lui fit sentir Fiuconvmiance de sévir contre un sujet, au milieu même d une fête qu'il lui donnoit. L ov» dre fut révoqué. Un billet de madame du Piessis-Bellière avertit Ponquet du danger qu'il avoit couru. Le secret de la disgrâce du surm* tendant se trouvant presqu à moitié découvert, le roi se vit obligé duseï^ encore dune plus grande dissimulation. Fouquet, natm*ellement vain et disposé à se flatter comme tout homme dont le succès a toujours couronné les entreprises , y fut trompé. Il crut faire plaisir au roi , en vendant sa charge de procureur-générai au parlement j et il ne s aperçut pas qu'on né l'y avoit engagé que pour lui ravir l'appui d'un corps auquel ^ par cette résignation, il

8a HISTOIBE DE LA FONTAINE.

eessoit d appartenir. Û se crut eiioore en faveur, l<n*sq[ue Lonis XIV eut décidé de fiaire nn Yoyage en Breta^e, province où Fouquet étoit né. Enfin , le & septembre 1 66 1 , il fut arrêté à jNantes y et conduit en prison ; on mit les scellé» sur tons «es papiers, et sur ceux de madame du Plessis-Bellière, sa con6dente. De honteux secrets furent révélés. Saint -Évre* mont et plusieurs autres seigneurs furent exilés et forcés de s'enfuir pour jamais du royaume. On créa une commission pour juger Fouquet. Après trois ans d'une dure captivité , et toutes les peines et les anxiétés qu'entraîne un procès criminel ^ ses amis le regardèrent comme heureux de n'avoir été condaamé qu'à on bannissement perpétuel. Mais Louis XTV, peu satisfait de cette vengeance, et ne voulant pas que Fouquet pût porter dans l'étran* ger les secrets de l'État, le fit renfermer dans la forteresse de Pîgnerol, où il termina sa vie dans les sentiments de la plus sincère piété.

Les courtisans que le surintendant avoit enrichis l'abandonnèrent dans son malheur; les gens de lettres qu'il avoit aidés à vivre le

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défendirent tons. Peltisson inrtoiit se couvrit de gloire par son héroïque dévouement. De la Bastille où on lavoit renfermé, oubliant le soin de sa propre défense, il sut faire parvenir en faveur de Fouquet des plaidoyers, dont Voltaire compare- Féloquence à celle des dis* cours de Gicéron ; ni les promesses ni les menaces ne purent le faire fléchir. Après avoir fait parler le langage des lois avec énergie afin de convaincre, il s'efforça de toucher le monarque, en prêtant à ses supplications et à ses nobles sentiments les couleurs de la poésie.

Mais personne ne contribua plus que La Fontaine à intéresser le public en faveur de Fouquet. Dès qu'il eut fait parottre son Éiégie aux Nymphes de Vaux^ toute l'animosité qui existoit contre le surintendant se calma. Les Muses françoises n'avoient point encore fait entendre des sons aussi harmonieux et aussi touchants : on imprima cette élégie dans tons les recueils du temps; les amateurs de poésie la récitoient tout entière ; et l'on sut particulièrement gré au poëte d'avoir proposé Henri IV pour modâe au jeune roi, lorsqu'en s'adres*

sant aux Nymphes de Vaux, il les suf^lie^i'intercéder pour celui qui avoit embelU leur demeure:

Si le lon^ de vos bords Louis porte ses pas , Tâchez de Fadoucir, fléchissez son courage ; Il aime ses sujets , il est juste , il est 'sage ; Du titre de clément rendez-le ambitieux : C'est par là que les rois sont semblables aux dieux. Du magnanime Henri qu'il contemple la vie ; Dès qu'il put se venger il en perdit Fenvie. Inspirez à Louis cette même douceur :

La'plus'belle victoire est de vaincre son cœur. Oronte est à présent un objet de clémence ; S'il a cru les conseils d'une aveugle puissance. Il est assez puni par son sort rigoureux, Et c'est être innocent que d'être malheureux.

La Fontaine, dans une sorte d'épitre à Ariste (qui est, je crois, Pcllisson) auquel il adressoit le Songe de Vaux y se glorifie avec raison du succès de son élégie. Ce n étoit pas un poëte dont Tamour-propre jouissoit d'une vaine renommée, mais im ami dont le cœur étoit satisfait d avoir fait quelque chose d'utile pour un ami dans l'infortune :

Je soupire en songeant au sujet de mes Veilles;

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Vms m'entendez, Ariste, et d'un cœur généreux Vous plaignez comme moi le sort d*un malheureux. U déplut à son roi ; ses amis disparurent : We voix contre lui dans Fabord concoururent, Malgré tout ce torrent je lui donnai des pleurs. J accoutumai chacon à plaindie tes malheurs.

Ia Fontaine ne se contenta pas de son élégie; il composa aussi plus tard une ode sur le même sujet, et la fit parvenir à Fou<|iiet, afin d'avoir ses. observations avant de la faire pan>itre. La fierté et le aoura|;e du surintendant D avoient point été abattus par un an et demi d'une dure captivité; car , dans une apostille à une des strophes de cette ode , il dit.au poëte <{a'il demandoit trop bassement pour lui une chose que Ton doit mépriser, c est-à-dire la vie. « Mais , lui répond La Fontaine , peut- « être n avez-vous pas considéré que c*est moi

* qui parle; moi qui demande une grâce qui « nous est phis chère qu*à vous. Il n'y a point

* de termes si humbles , si pathétiques et si

* pressants, que je ne m'en doive servir en cette

* rencontre : quand je vous mtroduirai sur la

* scène, je vous prêterai des paroles convena-

« bles à la grandeur cle votre ame. • Nous voyons aussi par cette lettre de La Fontaine , que Fouquet, qui, deux ans auparavant, avoit été ' un des régulateurs des destinées de la France , ne put rien comprendre à la strophe où le poëte invite le monarque à détourner sa colère d'un sujet déjà trop puni , pour la diriger contre Rome et Vienne qui osent le bravélr.> Fouquet avoit vécu, pendant <{uclque temps , tellement séparé de tout commerce humain , qu'il prit cette allusion aux affaires d'Europe pour une déclamation témék^aire et déplacée, et qu'il demandoit la suppression de la strophe. Ainsi l'aventure des Corses, Imsulte faite au duc de Gréquy , la saisie d'Avignon déjà ordonnée, étoient des événements qui n'eiistotent pas pour lui.

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