LIVRE CINQUIÈME

Dans le Recueil des Contes, publié en i685, les éditeurs de Hollande terminent ainsi leur ayertissement : « Mais parceque Ton est très bien informé que M. de La Fontaine n est pas celui qui prise le plus ses ouvrages , et qu il n'est pas exact à les conserver, on prie ceux qui en pourront recouvrer, qui n auront pas été imprimés, den vouloir faire part au public qui leur en sera re- devable. »

La Fontaine, en efifet, écrivoit un assez grand nombre de petits opuscules , qu il ne se donnoit pas la peine de recueillir, et dont plusieurs n ont été imprimés qu après sa mort. C est ainsi que dans une lettre à un des princes de Conti, il fit une comparaison d'Alexandre, de César et du prince de Condé, qui montre des connoissances historiques et un excellent jugement ' . Une idée sur laquelle il revient plusieurs fois dans ce parallèle, devoit le conduire à une sorte de scepticisme qui

< La FontaiiM, Oputcnleê mjtrou^ t. VI. p. 35o.

convenoit bien à rindécision de son caractère : c'est que toutes les choses ont deux faces, et qu'on peut par conséquent disputer de part et d autre tant qu on voudra, u Ainsi , dit-il, Charles « Stuart a empêché de tout son pouvoir qu on u n'ait cherché les conspirations qui se feisoient u contre lui. U ne vouloit point qu'on puntt les u conspirateurs. Par là il se fit aimer, et ne se fit «< pas assez craindre \» La Fontaine juge assez bien, et même assez sévèrement, les fautes de ses héros; mais il est plein d'indulgence pour eux, quand c'est l'amour qui les fait fEÛUir. m Juu les César, dit-il, a des traits d'humanité et de clé- « mence. Mais j'ai peineà lui pardonner deux fau- « tes : l'une, de ne s'être point encore assez défié M de Brutus; l'autre, de s'être laissé présenter le « diadème, et d'avoir fait une tentative si péril- «leuse; car, quant à l'amour de Cléopfttre, je « trouverois les grands personnages bien mal- M heureux, s'ils étoient obligés de ne vivre que a pour la gloire. J'estime autant la conquête de u cette reine, que celle de l'Egypte entière. Du '(tempérament dont César étoit, il en devoit tf devenir amoureux ; c'est une marque de son u bon goût. Je le loue d'avoir étéformarum spec^ u talor elegans, Alexandre et M. le Prince en ont

* ta Fontaine f OputeiUM m prose ^ t. VI, p. 370.

«usé de la sorte. Je pourrois tirer mes e&em- «pies de plus haut, et alléguer Jupiter. Quem ftDeum*?n Ce Jupiter, ce dieu, étoit Louis XIV. Malheureusement les exemples qu'il avoit donnés mettoient en crédit cette morale relâchée. On pense bien que, dans ce parallèle, le grand (]!ondé n est pas jugé avec sévérité. Ce prince aimoit beaucoup La Fontaine, qui ne fit cet écrit que parcequ une indisposition Tempèchoit d accepter une invitation du héros. Depuis Tannée 1675, que le grand Condé quitta \m commandement des armées, jusqu a 1686, époque où , victime de Famour paternel, il mourut de la maladie qu il prit auprès de la duchesse de Bourbon, sa fille, il coula des jours heureux dans sa belle retraite de Chantilly, qu'il rendit le centre des beaux arts et des sciences^. Il aimoit à discuter. « Les contestations de M. le Prince, dit « La Fontaine dans sa lettre, sont fort vives, il « n'ignore rien non plus que vous. 11 aime extrêtt mement la dispute, et na jamais tant desprit « que quand il a tort. Autrefois la fortune ne « lauroit pas bien servi, si elle ne lui avoit opff posé des ennemis en nombre supérieur, et des adijf&cultés presque insurmontables. Aujour-

■ La Fontaine, O/mseidei tn prose <, t. VI, p. 37a.

* AoipMtil , LomU XJy, M cotu-^ «f h rigemt^ t. H, p. 206.

u d*hui il n est point plus content que lorsqn'cm « le peut combattre avec une foule d'autorités, tt de raisonnements et d exemples; cest là qu'il « triomphe. U prend la Victoire et la Raison à la « gorge pour les mettre de son côté '• »

Ce parallèle est dans une lettre adressée, en 1684, à Louis Armand, prince de Conti, celuilà même dont La Fontaine avoit célébré le toariage avec mademoiselle de Blois^, dans son épir tre à la duchesse de Fontanges. Ce prince moueut à Fontainebleau, à la fleur de Fâge, le 9 novembre 168 5, de la petite vérole, quil avoit gagnée en soignant sa femme, atteinte de la même maladie. Ce qui étonna d autant plus qu'il ne vivoit pas bien avec elle ^. Après sa mort, François Louis, son frère, connu auparavant -sous le nom de prince de La Roche-sui^Ton,. devint prince de Conti. Ce fut un des hommes les plus brillants du siècle de Louis XIV, mais peu estimable par ses mœurs : doué d'une figure charmante, séduisant auprès des femmes, ilsavoit, sans rien perdre de sa dignité, plaire à

( La Fontaine, Opuscules en prose ^ t. VI, p. 35 1. Lonis Racine confinne eed foand il nous apprend que Boileau avoit résolu d'être toujours de Tavis de M. le prince, quand il auroit tort. Voyes Œuvres de /. JladJM, 1820, in-8*, t. I, p, LTIII.

s Dangcan, Mémoires, t. I, p. 148; madame de Sévign^, Lettres^ en date des 22 et 29 ours 1680, t. VI, p. 207 et 2i3.

3 Anquetil, Louis XI K^ sa eev, et le régetUy t. U, p. 24S k 257; La Bniyire« Cereelcres, chap. Il, t. H, p. 3o de l'édit. de Blin de Ballu, 1790, ia-8*. .

f Inmime du peuple comme aux grands : esprit lumineux, juste, exact, étendu, plein d'instruction; sa mémoire vaste et sûre lui donnoit la faculté de placer avec un art imperceptible des louanges délicates sur les personnes et sur les familles ; ses reparties, quoique vives , ne blessoient jamais: les jeunes gens et les vieillards trouvoient dans ses entretiens de Finstruction et du plaisir. « Ce n est point une hyperbole , dit Saint Simon, mais une vérité, cent fois éprouvée, qu'on y ôublioit Fheure du repas. Il fut, ajoute-t-il, les délices du monde, de la cour, des armées, la divinité du peuple, le héros des officiers, Famour du parlement, ladmiration des savants. » M. de Montausier et Bossuet, qui lavoient vu élever avec le dauphin, Faimoient tendrement : il vivoit avec eux dans une intime confiance, et se concilia aussi Fafïection des ducs de Chevreuse et de Beauvilliers, des cardinaux de Janson et d'Estrées, et du vertueux Fénélon. Le grand Condé ne cachoit pas la prédilection qu il avoit pour lui ; le duc de Luxembourg se plaisoit dans sa société, et ces deux grands capitaines Finitioient aux secrets de Fart militaire, qui les avoit rendus si fameux.

Dans sa jeunesse, Louis XIV eût distingué un tel homme, et en eût fait un instrument de sa

puissance et de sa gloire. Mais les temps étoient changés : Louis XIV, ainsi que madame de Maintenon , étoient jaloux du prince de Conti , à cause du duc du Maine, qui se trouvoit effacé par lui '. Lorsque, dans le salon de Marly, on Yoyoit le prince de Conti, entouré et écouté avec avidité, le roi ne pouvoit s empêcher d'en témoigner son déplaisir : mais, dit Saint-Simon, quoiqu'on sût que ce n etoit pas fisdre sa cour, on ne laissoit pas d approcher, comme attiré par une force irrésistible. Aussi il étoit le seul prince sans charge, sans gouvernement, et même sans régiment. Il alloit se consoler de ses disgrâces chez sa belle-sœur, avec laquelle on le soupçonna, non sans raison, d'avoir une liaison intime, du vivant même de son frère ^. Là se réunissoient aussi Luxembourg et tous les seigneurs qui avoient des prétentions à la fsiveur du dauphin, qu'attiroit dans cette maison son inclination pour mademoiselle Choin, fille d'honneur de la la princesse^. La Fontaine fut aussi admis dans cette société; et plusieurs des épltres en vers, et et des lettres en prose qui nous restent de lui ,

I Gajlos, Souwnùn^ p. 2a 1 et a3g; S«int«5imon, t. I, p. io3; Robbet, Mo' nutf nouveBùtet i685, in-ia, p. i44'

* Basty-Rabutin , Histoire atmounuM dt$ GauUty iâit, 1754* t. V, p. 194-aoi ; La BerameUe, Mimoin» dt'Mkinttmcn, t. VI, p. 65; Walck., i** édit, p. 453, note 6.

> Caylos, i'oHVffifn, p. 218; Saint-Simon, OEtwm, t. m, p. 58-66.

UVBE V- 397

n*auroient pu être comprises qu'imparSeiitement, sans la connoissance des détails dans lesquels nous venons d'enti-er.

Le premier prince de Gonti , celui auquel La Fontaine adressa la comparaison d'Alexandre, de César et de Gondé, vivoit encore alors; et avec son frère , le prince de La Roche^ur-Yon , il avoit obtenu la permission de suivre le prince de Turenne dans la guerre contre les Turcs. Les lettres fréquentes que le prince de Gonti écrivoit à sa femme , excitèrent les soupçons du roi, qui donna des ordres pour intercepter cette correspondance. On arrêta à Strasbourg un des pages du prince , nommé Merfî t , porteur de plusieurs lettres de divers personnages , dans lesquelles on trouva des critiques amères sur le gouvernement, des railleries sur la religion, et des détails sur un genre de débauche trop com* mun alors, et que le roi avoit dans une juste horreur '. Le cardinal de Bouillon fut disgracié, par suite de cette affaire ; Fun des fils du duc de La Rochefoucauld fîit exilé, un autre renfermé : le fils du maréchal de Villeroi, dont les lettres

( Madune de S^Wgné, LHtnt, m dmt» Jk 8 moût i685, t. VII, p. 3a4; madenoiaelle de Mootpenaier, Mimotm^ t. VU, p. ia8 à i3y; Mnntenon, Xcttrw , 1. 1, p. tSi de r^t. de Uopold GoUin; Dugera, Mimoins^ tous la date du 1" novembre i685, L I, p. 114 et 186; Nmmtmmr wtimoiru, édit. de Lemontey, p. 17; La Beaumelle, Mémoint pountvir à l'kistoin d$ ma Arme di Mmbtimon , liv. tu »

. Il, t. m, p. 4.

étoient pleines de sarcasmes impies, fut simplement exilé, tf 11 est bien moins coupable que les autres, disoit malignement son père; il ne s'en est pris quà Dieu, et non au roi. »

Comme c etoit le prince de La Roche-sur-Yon qui étoit regardé comme le chef de toute cette jeunesse frondeuse, et que plusieurs des lettres saisies lUi étoient adressées, ce fut sur-tout sur lui que tomba la colère du roi. Quand ce prince fyt de retour, Louis XIV ne voulut ni le voir ni lire un mémoire justificatif qu il lui fit remettre* Alors il se retira dans son château de risle»Adam\ et il n'en sortit que pendant quelquesjours pour aller soigner son frère, dont la mort lui causa un vif chagrin. Après ce funeste événement , le prince de La Rocl^e-sur-Yon , devenu prince de CSonti, retourna dans sa retraite de TIsle-Adam. Cest dans ce lieu, situé sur les bords de l'Oise, que La Fontaine lui écrivit une épttre pour le consoler.

Plearez-vous aux lieux où vous êtes?

La douleur vous suit-elle au fond de leurs retraites?

Le dieu de FOise est sur ses bords, Qui prend part à votre souffrance;

I Mademoiselle de MoDtpensier, Mémoins, t. VII, p. 129 è 1)7; madame de Gaylus, SpmvmUn, p. an; Auelme. Bûtoire giménde de U mm$on Jt Fmmcê, I7a6. in-6>Ito, t. I, p. 347.

LITRE V. 39g

Il voudroit les orner par de nouveaux trésors, Pour honorer votre présence*

Rien ne rit sous les cieux

Depuis le moment odieux Qui vous ravit un frère aimé d'amour extrême.

Ce moment, pour en parler mieux, ^ Vous ravit dès-lors à vous-même '.

L'épitre est dun style facile, et, dans certains passages, dune poésie assez remarquable. Il se passa plus d'un an avant que le roi voulût par* donner au prince de Conti ; et il ne le fit qu'à la prière du grand Condé qui, en mourant, demanda au monarque la grâce de son neveu'.

La lettre en vers et en prose que La Fontaine adressa, cette même année, à un M. Simon de Troyes, est un modèle de grâce et de facilité. Notre fabuliste y fait la description d un repas où il s'est trouvé avec le sculpteur Girardon, et où Ton mangea un pâté qu avoit donné M. Sir mon^. Cette lettre courut en manuscrit, et le père Boubours Fimprima dans son recueil de Fers choisis^. Elle est intéressante pour la connoissance des mœurs du temps et des faits aux-

I La FonUine, É/fttn$, t. VI, p. iS3.

t Madame de Sérigpé, Zeirru, ett dau da iS janTÎer 16S7, à Bwy, t. VU, p. 4«a.

* La Footaine, j^iffrM, 16, p. 5ia.

4 ReeueU d» vtnekoiêis, Parii, 1693, io-ia, p. 170 à 17$, el dant rMittoa de Hollande, ji. 145.

4oO HISTOIRE DE LA FONTAmE.

quels elle fait allusion. Mais, pour bien comprendre le récit de cette conversation, il faut connoitre tout ce qui occupoit alors le public.

Charles 11, roi d'Angleterre, venoit de mourir. Jacques II, qui lui succédoit, étoit suspect aux Anglois, à cause de son attachement à la religion catholique : Guillaume, prince d'Orange, son gendre, conçut le hardi projet de détrôner «on beau père, et d abaisser le roi de France. Il fomenta les haines, et engagea secrètement toutes les puissances de FEurope à se confédérer de nouveau contre Louis XIV. Déjà l'empereur, une partie de lempire, la Hollande, le duc de Lorraine , s'étoient secrètement unis entre eux à Augsbourg; mais le mystère de cette coalition, dans laquelle entrèrent Tannée suivante l'Espagne et la Savoie, étoit déjà révélé : Fépître de La Fontaine le prouve '.

Votre Phidias et le mien.

Et celui de toute la terre, Girardon, notre ami, l'honneur du nom troyen, M'oblige à vous mander, non la paix ou la guerre,

Dont sur ma foi je ne sais rien ; Non la ligue d'Augsbourg, que je sais moins encore; Non, dans un bel ëcrit plein de moralité. Des sottises du temps le nombre que f ignore,

I Mimoin de M, de ***, pour $en>ir à VkUtoin du 17* «M0, L III; Hémudt , Abrigi chronologique, ^. 681 ft 683; Voltaire, ^i^e de Louù Xir, chap. XT, t. XXIU. p. 174.