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mort. La Fontaine, n ayant jamais su se contraindre, dut, lorsque sa réputation eut préparé tout le monde aux égards et à Tindulgence envers lui^ £aiire moins defiGdrts encore pour plaire en société, quand il ne s y trouvoit pas disposé.

On ne doit donc pas s'étonner du fait raconté avec tant de prolixité par le chartreux, un peu mondain , qui s'est caché sous le nom de Vigneul de Marville. Il avoit, avec quelques uns de ses amis, invité La Fontaine à diner dans une pe* tite maison écartée, afin de jouir à Taise de la conversation de ce poëte. La Fontaine, qui n'é* toit connu dans cette société que de celui par qui on lavoit fait inviter, fut exact à l'heure, et arriva à midi. Le dîner étant excellent, il man* gea beaucoup , et but de même, puis s'endormit. Il se réveilla après trois quarts d'heui*ede somme, en fit des excuses, mais resta silencieux le reste de la soirée : ses convives, n'en pouvant rien ti« rer, le reconduisirent chez lui, étonnés de ne lui avoir rien entendu dire de spirituel , ni qui pût justifier sa grande réputation '.

Un des traits les plus plaisants de distraction et d'insouciance de la part de La Fontaine, est celui qui a été raconté par Gotolendi : il a échappé

t Vigneul de Marville (Dom BonaTtntorc d'Argonoe), MUangvs d'histoire et </• Uttirmtmn^ 1700, in-ii, t. II, p. 354-

à tous les biographes de notre fabuliste , quoiqu'il se trouve consigné dans un livre imprimé de son vivant. La Fontaine avoit un procès, et restoit à la campjgne, sans s en inquiéter. Un de ses amis apprend que ce procès va être jugé le lendemain, il en prévient La Fontaine , et lui envoie en même temps un cheval, pour qu il se rende tout de suite à Paris, afin de solliciter ses juges. La Fontaine se met en route, puis, pour se reposer, il s'artête chez une de ses connoissances, qui demeuroit à une lieue de la capitale. Il est reçu avec joie , accueilli avec empressement, parle devers, et oublie son procès : on Tinvite à coucher, il consent à rester, dort toute la nuit, et se réveille tard dans la matinée; mais en se réveillant il se rappelle enfin le motif pour lequel il s'est mis en route; il repart, arrive après le jugement rendu, et essuie les reproches de son ami. Sans se déconcerter, La Fontaine répond qu'il étoit bien aise au fond de cet incident, parcequ'il n'aimoit ni à parler dVtf&ires, ni à en entendre parler'.

Le désir qu'avoit La Fontaine de céder à la volonté des autres , et de ne rien faire qui pût leur être désagréable, contrarioit les habitudes

I LeUvnuutênom^ 1695, p. i3i,- Walck., tiédit., p. 45o. note 88.

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qu'il avoit prises de ne supporter aucune contrainte, et lui arrachoit quelquefois, pour se tirer d'embarras, des réponses qui, de la part de tout auti^e, eussent été impolies et grossières, mais qui, de la sienne, ne paroissoient que plaisantes, parceque tout le monde connoissoit ce caractère doux et inofïensif qui lui avoit si universellement mérité le surnom de bon homme. Le Verrier, financier de ce temps , qui avoit le triple travers de vouloir passer pour honmie à bonnes fortunes , pour ami des grands seigneurs, et pour savant', avoit invité La Fontaine à dîner, dans lespérance qu'il amuseroit ses convives. La Fontaine mangea, et ne parla point. Gomme le dîner se prolongeoit, il s'ennuya, et se leva de table sous prétexte de se rendre à l'Académie. On lui fît observer qu'il n'étoit pas encore temps, et que deux heures venoient de sonner. « Ah bien! répondit-il, je prendrai le plus « long. » Et il sortit'. Madame de La Sablière., étonnée elle-même et peut-être impatientée d'un trait d absence semblable à celui que nous venons de raconter, lui dit un jour : « En vérité, mon

I Moncbetofty , BeUaam dans l'édit. des CBmvrti d$ Boil.au ^ par Saint-Marc, 1747, in-8', t. V, p. iio-iia.

• LoQÎa Racine, OBmvrwâ, t. V, p. 157; Montenanlt, Fie de La Fomtaiiu dans redit, des FaUa$y in-folio, p. ZTil; Fréron, Fia de La Fontaine^ p. xiii de ïéàit, des FaUa» de Barboo, 1806, in-13, et dans les MêUmgu de lUUratura.

cher La Fontaine, vous seriez bien béte, si vous n aviez pas tant d'esprit'. »

Ses ouvrages, quon réimprimoit sans cesse, prouvoient en lui non seulement beaucoup d'esprit, mais encore du plus fin et du plus malicieux. On publia en Hollande, en i685, un recueil complet de ses Contes sans sa participation avec des figures de Romain de Hooge. Ce recueil eut un grand succès: car on en multiplia rapidement les éditions et les contrefeçons. Bayle, en rendant compte de cette édition, dans son journal, a dit: « Avec la permission de ceux qui mettent l'antiquité si au-dessus de notre siècle, nous dirons ici franchement, qu'en ce genre de compositions, ni les Grecs, ni les Romains, n'ont rien produit qui soit de la force des Contes de M. de La Fontaine, et je ne sais comment nous ferions pour modérer les transports et les extases de MM. les humanistes, s'ils avoient à commenter un ancien auteur, qui eût employé autant de finesse d'esprit , autant de beautés naturelles , autant de charmes vih et piquants, que l'on en trouve dans ce livre-ci^. »

■ NoUi manuserite» de M. DetpoU; La Harpe, Comn Je Uuirmtun, t.* pHriic. chap. XI, t. VI, p. 33i.

* Bayle, Ripuhliéfue dg$ Utln$ , t. III, p. 435.