LIVRE VI. j

toit le poëte à la pénitence: « Hé! ne le toiir^ mentez pas tant, il est plus bète que méchant. « Cette femme étoit sur-tout singulièrement touchée de sa bonté et de sa douceur. Aussi, un jour que Pouget avoit été plus véhément qu*à lordînaire, sur les peines réservées aux pécheurs incrédules et endurcis, elle le tira dans un coin de la chambre, et lui dit, avec un air de com^ passion : « Monsieur, Dieu n aura jamais le courage de le damner '. »

Pouget, dans sa relation, nous apprend que La Fontaine mit, dans ses discussions avec lui, beaucoup d^abandon et de franchise. « C etoit un homme, dit-il, qui, sur mille choses, pensoit autrement que le reste des hommes : aussi simple dans le mal comme dans le bien. Sa maladie le mit en état de faire des réflexions sérieuses; il saisissoit le vrai, et il s y rendoit : il ne cherchoit point à chicaner. »

La Fontaine, après ces longues conférences, déclara à Pouget qu il étoit convaincu , et voulut se confesser à lui ; Pouget s'excusa sur sa jeunesse et sur son peu d'expérience; il offrit à notre poète de continuer à le voir, et à Taider de ses conseUs, mais il tacha de le déterminer à

• D'Olivct, Hhloiie de Caeadcmic /'mitioUe^ in-.)*, i. M, |i. 3ll. Ces puriiru!4rhés oiit «ftr Tiii.t)iitées à l'iibbti é Olivrt |Mr PtMi|;cl liii-iik'Aic.

prendre un confesseur plus âgé. La Fontaine ne voulut point y consentir, et insista pour nen avoir pas d'autre que le jeune vicaire du curé de Saint-Roch.

Alors celui-ci lui dit qu'avant de se rendre à ses désirs, il falloit qu'il se soumît à quelques conditions indispensables, sur deux points importants : le premier étoit relatif à ses Contes. Pouget exigeoit que La Fontaine prît l'engage^ ment de ne faire usage du talent qu'il avoit pour la poésie, que pour travailler à des ouvrages de piété, et d'employer le reste de ses jours aux exercices d'une vie pénitente et édifiante; que non seulement il promit de ne contribuer jamais à l'impression ni au débit de ses Contes, mais encore qu'il fit une satisfaction publique , soit devant le Saint-Sacrement, s'il étoit obligé de le recevoir dans sa maladie, soit dans l'assemblée de l'Académie françoise, la première fois qu'il s'y trouveroit; et enfin qu'il demandât pardon à Dieu et à l'Église d'avoir composé ce livre.

u M. de La Fontaine, dit Pouget, eut assez de peine à se rendre à la proposition de cette satisfaction publique. Il ne pouvoit s'imaginer que le livre de ses Contes fût un ouvrage si pernicieux, quoiqu'il ne le regardât pas comme irré-

préheiisible , et qu'il ne le justifiât pas. 11 protestoit que ce livre n avoit jamais fait de mauvaises impressions sur lui en 1 écrivant, et il ne pouvoit pas comprendre qu'il pût être si fort nuisible aux personnes qui le liroient. Ceux qui ont connu plus particulièrement M. de La Fontaine, ajoute Pougct, n auront pas de peine à concevoir qu'il ne feisoit pas de mensonge, en parlant ainsi, quelque difficile qu'il paroisse de croire cela d'un homme d'esprit, et qui connoissoit le monde. »

Cette assertion de Pouget se trouve confirmée par une naïveté plaisante de notre poëte, qui nous est racontée par Louis Racine. Avant que Pouget eût consenti à l'assister, Boileau et le grand Racine , instruits des bonnes dispositions de leur ami , lors des premières atteintes de sa maladie, lui avoient amené un bon religieux pour le confesser. Celui-ci exliortoit son pénitent à des prières et à des aumônes. *< Pour ««des aumônes, dit La Fontaine, je n'en puis «« faire , je n'ai rien ; mais on fait une nouvelle «« édition de mes Contes, et le libraire m'en doit «« donner cent exemplaires. Je vous les donne, u vous les ferez vendre pour les pauvres. « Le confesseur , presque aussi simple que notre fabuliste , alla consulter un célèbre prédicateur ,

nommé D. Jérôme, pour savoir s'il pou voit recevoir cette aumône'.

Poug[et, cependant, parvint facilement à convaincre La Fontaine qu'il se trompoit sur l'opinion qu'il avoit de ses Contes, et il le fît consentir à faire sur ce point une réparation publique ; mais notre poète montra beaucoup de résistance sur l'autre point exigé par son directeur, et qui nous reste à expliquer.

Pouget avoit appris que fja Fontaine avoit composé, depuis peu, une pièce de théâtre qui avoit paru excellente à tous ceux qui l'avoient lue, et qu'il devoit bientôt la remettre aux comédiens pour la faire jouer. Pouget exigeoit que La Fontaine fit le sacrifice de cette pièce, se fondant sur ce que la profession de comédien étant interdite par les lois de l'Église, il netoitpas permis de contribuer au maintien de cette profession en travaillant à des pièces, pour les faire représenter. Le poëte, qui avoit encore présente à l'esprit la controverse, qui avoit eu lieu à ce sujet entre Nicole et son ami Racine, trouva cette opinion de Pouget trop sévère , et en appela au sentiment d'hommes plus âgés et plus instruits. Pouget y consentit volontiers , et pro-

I Loots Eacinc, HéJUxionsêurla i'oc^M , chap. v, art. a, t. Il , p. 3o3 cle:t OEuvtv$ complètet. t'dit. 1808, in-H*. en note.

mit d avance d'acc|uiescer à la dëcisîon qui seroit rendue par des théologiens compétents. La Fontaine consulta la Sorbonne, et entre autres M. Pirot, savant professeur, et depuis chancelier de FÉglise et de l'Université de Paris. Pirot et les autres docteurs de Sorbonne assurèrent à La Fontaine que son jeune directeur . lui avoit dit la vérité, et n'avoit rien exagéré; alors il jeta sa pièce au feu, et comme il n'en avoit pas de copie, elle n'a jamais été publiée. Ces deux articles réglés, notre poëte se prépara à une confession générale ; il y employa beaucoup de temps ; sa tête étoit entièrement libre : il se confessa ensuite, ajoute Pouget, avec des sentiments de piété très édifiants.

Cependant la maladie de La Fontaine s'étant aggravée , les médecins jugèrent qu'il étoit temps de lui faire recevoir le Saint-Viatique. Il fixa luimême le jour, et convint la veille avec le jeune vicaire du curé de Saint-Roch , qu'il feroit prier Messieurs de l'Académie françoise de s'y trouver par députés. Le 12 février 1698, jour fixé,, qui étoit le premier jeudi de carême, les dépu- ' tés de l'Académie se rendirent à dix heures du matin à l'église , et accompagnèrent le Saint- Sacrement , qu'on porta chez La Fontaine. liorsque Pouget fut entré dans la chambre, elle se

trouva remplie de personnes de la plus haute distinction, et d'hommes de lettres qui, pour être témoins de cet acte pieux , s'étoient joints aux académiciens. Le Saint-Sacrement fut posé sur la table devant le malade , qui se trouvoit assis dans un fauteuil. Pou{][Ct fit les prières prescrites par le rituel, et dès qu'il les eut terminées, La Fontaine, en présence de cette nombreuse assemblée, exprima dans les termes les plus formels , son repentir d avoir écrit ses Contes : il manifesta les intentions où il étoit de passer le reste de ses jours dans les exercices de la pénitence, et de ne plus s'occuper quà la composition d'ouvrages de piété. Pouget lui fit ensuite une exhortation pieuse^^ et le recommanda aux prières de tous les assistants. Tous se mirent à genoux et prièrent, tandis que le malade recevoit le Saint- Viatique.

Ainsi se termina cette pieuse cérémonie. La conversion de La Fontaine fit du bruit, et donna de la célébrité au jeune vicaire de Saint-Roch. L'abbé de ïallemant, de l'Académie françoise, et madame Deshoulières, qui se mouroient à la même époque, voulurent avoir aussi Pouget pour les assister dans leurs derniers moments '.

I Pou(;ct, dans les Œuvres diverses deM.de La FotUnitMj cdil. dr 17:19, in-8*, p. XXVI.

Le bruit courut alors que La Fontaine avoit succombé à sa maladie, et en même temps Pellisson, qui étoit dans les ordres, et possédoit même un prieuré et une abbaye, mourut presque subitement le 7 février 1698 , sans recevoir le Saint-Viatique'. Linière qui plaisantoit sur tout, fit sur-le-champ, lorsqu'il apprit cette double nouvelle , Timpromptu suivant :

Je ne jugerai de ma vie

D'un homme avant qu'il soit éteint:

Pellisson est mort en impie ,

Et La Fontaine comme un saint.

Ce quatrain étoit injuste par rapport à Pellisson; et pour ce qui concernoit La Fontaine, il n étoit vrai que par anticipation ; car notre poëte se rétablit. Mais en retrouvant la vie, il ne retrouva plus Tamie qui en avoit fait le charme et la consolation. Madame de La Sablière étoit morte aux Incurables, le 8 janvier 1698 ^. Sa maison que notre poëte habitoit depuis vingt ans, cessa d'être aussi la sienne^. Il en étoit sorti

> Notice sur PdUuony t. I, p. CTI et CTII des OEnvret £venet^ 1735, in-12; Duigeau, Mimoirts^ 1. 1, p. ^11.

a Dangeaa, MimoîrUy t. I, p. ^og, sous la date du 9 janvier 1693; Walck. , 1" Àlit., p. 484, note 61.

3 Sa maison de campagne fut possMée par M. le Duc; et madame de Goulanges, en parlant de la société qui s'y réunissoit y disoit que « c ëtoit les lieux saints aux infidèles.» Lettn de madame da Coulangety en date du i3 mai 1696, t. XI, p. 19S de l'édit. stéréotype de Grouvelle des Lettm de madame de Sétngné.

pour u y plus rentrer ', lorsqu'il rencontra dans la rue M. d'Hervart , qui lui dit avec empressement : « Mon cher La Fontaine, je vous cherchois pour vous prier de venir loger chez moi.» « J*y allois, n répondit La Fontaine. Doù vient cet attendrissement involontaire que nous fait éprouver un dialo{];ue si court et si simple? C'est qu'il semhle nous retracer les vef'tus des premiers siècles; c'est qu'on y voit un ami incapable de douter un instant du cœur de son ami. Sans doute beaucoup de personnes alors auroîent dit à La Fontaine comme M. d'Hervart, Venez loger chez moi ; mais il n'y a que le seul d'Hervart auquel il ait pu répondre, /y allais.

La Fontaine alla donc demeurer rue Plâtrière dans cet hôtel d'Hervart, célèbre par les fresques de Mignard , et dont nous avons déjà parlé ^ . Pour connoitre les touchantes attentions dont il fut l'objet chez son nouvel hôte, il suffit de rapporter un seul fait. Notre poëte avoit toujours été fort simple dans ses habillements;

I Pouget, Œuvrtê dtvtnt de La Fontainay t. I, p. XXVii, édit. 173g, in-8*; d'Olivet, Bistoin de l'atadimUJratiçoise, t. ïl, p. 3i3; Perrault, Sommes iUiutn*, 1696, in-folio, p. 84; Walck. , 1'* ^dit., p. 485, note 63.

* Voyez ci-dessus p. 408. Conliércx aussi Montenault, Fie dé La Fontaine^, t. I . p. XXVIII de ledit, des Fables in-folio; Serrais, OEitvres, 1755, in-12, t. Il, p. i35; Germain Brice, Description de Paris y i685, t. I, p. 101; Gourrille, Mimoires ^ t. I, p. 252 h a55; Fouquet, Recueil de défenses ^ t. TV, p. «tiS rt 7..^?.,' Mottevillc, Mémoires, t. V, p. ^06; Cliaudon, Dielionnaire liislori^futy art. IIen>art ^ t. VI, i>. 229; Walck., 1" éilit., p. '|S'», noie (34-

LIVHE VI. 559

mais dans les derniers temps de sa vie, sans cesse occupé de vers ou de pratiques de dévotion, enfin affaissé par le poids des années, il porta la négligence j.usqu a la malpropreté, et il fut plus que jamais sujet aux distractions. Un de ses amis le rencontra un jour, et lui fit compliment sur son habit neuf, La Fontaine fut fort surpris. En effet, il portoit depuis deux jours cet habit sans s en être aperçu , parceque madame d'Hervart prenoit soin depuis long-temps, sans qu'il le sût, de substituer des vêtements neufs à ceux qu'il avoit usés ou tachés ' .

Le poëte Gacon, qui, jeune alors, n'avoit pas encore composé les odieux libelles et les dégoûtantes satires qui depuis ont rendu son nom seul une injure, mécontent de la conversion de La Fontaine, lui adressa, à cette époque , trois épîtres en vers ^ pour l'engager à secouer le joug des décisions ecclésiastiques, et à composer de nouveaux contes. Afin de persuader à La Fontaine que ses productions en ce genre ne sont pa& nuisibles aux mœurs, et que même elles sont utiles, il reproduit le même argument que La Fontaine avoit déjà lui-même exprimé dans des vers bien supérieurs à ceux de Gacon :

t Titon da Tillet, Parnasse Jhutçois^ ijSS, in-folio, p. 461. a L9 PoUe sansjard^ ou Discours saSiri^ues y par U sienr G***, i6g6, in-12^ p. loa à u5; Walck., 1" édit., p. 487, note 67.

56o HISTOIRE DE LA FONTAINE.

J ouvre l'esprit, et rends le sexe habile A se garder de ces pièges divers.

Sotte ignorance en fait trébucher mille, Contre une seule' à qui nuiroient mes vers '.

Gacon auroit voulu aussi que La Fontaine lui adressât au moins un quatrain. Il dit qu*il le priseroit plus que deux ou trois cents ducats, plus que les faveurs de sa maîtresse, et que les vins les plus délectables ^. Mais se doutant bien que notre poëte, qui est, selon lui, les délices du Parnasse , ne cédera point à ses instances , il termine en disant :

.... En mon calcul je m'abuse D'oser espérer que ta muse M'accorde une telle faveur:

Écris-moi du moins pour me dire Que tu ne me veux pas écrire.

La Fontaine ne fit aucune attention aux épîtres de Gacon ^. Il persévéra dans les senti«ments religieux qu'il avoit solennellement professés. Il se soumit même, par pénitence, à des rigueurs que son premier directeur Pouget ne lui avoit ni prescrites, ni conseillées, et que ses

■ La FoaUine, Conteg, T, t VI, p. 491.

9 Caoon, Discot$n êmtiri^uet 9n vers, p. 160; conilérei encore p. 53.

3 C'est là le motif par leijael Gacon a retranché ces ëpttret h La Fontaine dans Ie5 éditions qu'il a donnas de tes dixcoon satiriques, en 1698 et en 1701. Conférei Wolck., 1" édition, p. 4**7> note 70.

amis ont ig^norées tant qu il a vécu : il portoit sur lui un cilice que Fabbé d*01ivet a vu entre les mains de M. de Maucroix, qui le gardoit comme un monument précieux de la mémoire de son ami % ce qui depuis a inspiré à Louis Racine ces beaux vers sur notre poëte :

Vrai dans tous ses écrits, vrai isius tous ses discours, Vrai dans sa pénitence à la fin de ses jours, Du maître qui s'approche il prévient la justice, Et Fauteur de Joconde est armé d'un cilice^.

Quelques auteurs ont à tort avancé que La Fontaine avoit composé des contes depuis sa conversion. A la vérité un libraire de La Haye, Adrien Moetjens, imprima en 1694 9 dans un recueil qu il faisoit paroitre tous les mois ^, un conte intitulé le Contrat, sous le nom de La Fontaine; mais on sait que ce conte est de Saint- Gilles qui le réclama dans le temps par une lettre adressée à une dame et écrite à Fimitation de celles du Mercure Galant.

«Je vous envoie, dit Saint-Gilles, mon cher Contrat, avec une belle réprimande que je lui fis , il y a quelque temps , sur ce qu'on m'assu-

■ D'OlWet, Blstoin i» taeaMmie fnuifois» , t. II» p. 3i3iDeMaQcroix, Œuvre» !f , 1710, in-12, p. 349 et 366 à 368.

Louis Racine, Épitf à Bomtâtau, t. II, p. 91 de set OEHvnu, édit. in-S*. 3 ReeiuU itpiieu atrUmies «I nottvtiUi tnU m pme f n'en vert , in- 1 8 , La Ha je , 1694,1. U, p. 10.

Sf>2 HttTOfEE DC LA rO>TAl3E.

rort qa'on lavoit vu en Hollande, imprimé parmi le» œuvre» de I^ Fontaine, an grand scandale de mon amonr-propre. *

Ambitieux et Taiii Omirat!

CjonUi premier né 4le ma Teinel Fil* âésuLtariA fib ingrat!

Von» me quittez poar La Fontaine ' Or, ditet-moi, sur quel espoir Votre désertion se fonde?

La belle chose de tous voir, (;bétîf e%tafîeT de Joconde^ A sa suite toorir le monde!

flonteax de votre égarement, Herenez à moi promptement!

Déclarez'voiif , faites connoltre L'aatear à qui yfon$ devez Fétre.

Mazet de Lamporecehio , Régnaud dA$t et Pinucdo Vous traitent d^impostenr insigne; Kt vous joaez nn rôle indigne De Falné de VindicioK

t 8aiol«<;ilU«, Mu$4 mctufatUOn, 1700. w-ia, p' 4<' htcooU àm ComtnU ^hé éim^uM Amn* le BêettêU de n^uwdUs p^UUf gaUtiUt , erUûptu , tmtin^i , ttfmfbe$ , Utnàret, tn-ia « y. 85, ec dans le NûtmmupmHêm dm Pawnasttfrmçms yhk Haye, 1737, in-ta : dw» ce dernier recueil il e«c «Uriboé à tort k nn M. Jnlien Soophon , 0enUlb«mnM «WLaoSBedoe, réfn|^ en HolUndct tfAw a annpoaéd'aatmtqae madame Dn Noyer a pvUiit dan* let livret m et !▼ de tenLeUru hUtori^uu êtgaUaUei, 1741 , in- 19. Le conte du Cmtni se troure encore dans les Mémeùrs ppUti^tM ^ aaimianti , «1 iutiriqtMi de mtuln J, N. D, B. C.d»t.{ Moreau de Bme j) 1 735 , in- 1 2 , t. II, p, aS3. Ce conte fut d'abord inséré dans l'édîtiondes ConUsJe La Pontmbie de 1718, f t ensatte dans celles de Paul et d'Etienne Lucas de 1 7a 1 et 1 732 ; et enfin dans nn grand nombre d'autres éditions. Confères Walck., Prif«C9 dm VidUmr mr lu C^mug da L» f'oMla/iM , p. 1 , t. 11! des CÊuvns , et la 1" édit. de cette histoire, in-8% p. 488 , notr 74. FUtdieié , dont le snjet ressemble à celai de Jonmdé est tiré de la reine de Navarrr, thpfmêrvn, Paris, in-4', i56o, p. 1 a, journée 1", nouvelle 3.

La Fontaine eut, de son vivant, un grand nombre d'imitateurs : dans la fable, on vit paroitre d abord un auteur anonyme', puis successivement madame de Villedieu ^, Furetière ^, Perrault^, Desmay\ Benserade^, d'Aubaine 7, Boursault^,Tfoussetdeyalincourt9, Le Noble '®; dans le conte. Saint- Glas " , Saint- Gilles '% Senecé'^, et Vergier '^. Pierre Saint-Glas, abbé de Saint-Ussans, a vu son insipide recueil plusieurs

■ Œuvns Je M. ***, e<mtmmnt plu$im$nji»biêt JtÉtope mbn m v«fv, Pftris , in-i 3, 1670, chci Claude Biirbin.

* FaUet ou hiiloirei mXUgonqMMM ^ 1670, in-ia.

3 FaUet moruUt et nouvelles, par M. Furetière, abbé de Chalivoy, 1671 , in- 12.

4 Recueil de iSvers ouvnges em prose et en vers, par Perrault, 1676, in-ia, p. 238 4 352; Trmtlmetiom d- Faerme^ 1699, in-is.

^ VÈsope du temps, JiMes nouvelles, par M. L. S. Desmay, 1677 , in-12 , 1" édit. dédiée i niademoiaclle de La Force , 1678, in-12; a* édit. dédiée à l'aTocat Foorcroy.

6 Fables en quatrains, par Ben$crade, 1678, cbei Sébastien Granotsy.

7 FaUes nouvelles, Paris, 168S, in-ia, chci Blageart: ces fables ont été fiiussenient attribuées à Moreau de Maatour: voyes le Mercure goLua, mars 1682 , p. 79, et le tome Vil des AmusemmU du cœur et de Vesprit, p. 16, 1 a 5, 335 et 338.

* Ésope à la cour, comédie par Boorsaolt.

9 Dans le Beeueil de vers choisis du père Boahours, i6g3 , in-ia , et dans d'autres recueils dn temps.

10 Esprit d^Ésope, par Le Noble, 1695 , in-ia ; Contes et fables de M. Le Noble mvee U sens mural, 1 Toi. in-ia, 1700.

i> Contes nouveaux envers, Paris, 1673, in-12: ou 1678, a' édit. : sur Pierre de Saint-Glas, abbé de Saint-Ussans, conférez Baillet, les Auteurs dèpusis, 1690. in-ia, p. 56o; Nouveau eA«fjr d* pièces de poésie, 1715, t. I, p. 5o; Menagiana, t. rV, p. 235; et VOistoire du TMdtre-Frunçois , t. XTII, p. 3i3. Après Saint-Glas est on anonyme dont le recueil est intitulé : Contes mis en vers par Jf. D. et poésies diverses, Cologne, in-12, chei Pierre Marteau, 1688.

<a Vuse mousquetaire, 1709, in-ia; Nouveau choix de pièces de poésie, 1715^ t. IT, p. 93.

|3 Nouvelles en vers et satires , 1695, în-12.

i< Recueil de pièces curieuses ot nouvelles tant en proie qu'en vers, La Haye, 1695 , iii-ia , t. III, partie ▼, p. 523 ; Recueil de quelques pièces nouvelles et galantet, Utrecbt, 1699, in-12, p. 5i ; CEuvns diverses de M. Fergier, Amsterdam, 1736, 7. vol. in-12; Œuvres de Fcrgiar, 1760, a vol. in-12. Confères Walck., 1" édit., p. 494 1 "<>(<' ^3 ; et ci-dessus , p. 494 * "<>*< 1 •

ibis réimprimé ; Sénecé au contraire a enseveli dans son porte-feuille les productions qui dévoient long-temps après établir sa réputation comme conteur ' ; Vergier, qui composa aussi des fables, a été pour ses contes placé immédiatement après La Fontaine; Saint-Gilles, qui suivant nous a le plus approché de Fauteur de /oconde, na été ni lu, ni apprécié, et est presque inconnu ^. Ce poëte aimable , sous-brigadier des Mousquetaires, ne composoit des vers que pour son plaisir, et les récitoit seulement à ses amis. Après la bataille de Ramillies , en 1 706 , il quitta le service, se convertit, renonça au monde et se renferma dans un couvent de capucins. Il mourut deux ou trois ans après, et ce ne fut qu après sa mort que son frère ^ recueillit une partie de ses œuvres, et qu il les publia sous le titre ridicule de la Muse Mousquetaire, Le petit nombre de pièces dignes d être lues que Saint- Gilles avoit composées, se trouvent dans ce recueil, mêlées à beaucoup d autres qui ne méri-

> Le conte intitulé U Ktàmmk a a para qa'aprèt la mort de l'amear dana PÉXU

* Coafiérei Titon-dn-Tillet, Pamasst/rmmfoit , iii4olio, p. 56^; Godia, Sùtoin de$ oonlaf , C. I, p. ai8; Augoste de La Bouiase, Jomrnml mmtedotiqm» da CmtUImmmdmiy^ 6 aa6t i833, p. i à 7.

' L'Enfant de Saint-GiUea, aateor d'nqe tcafédie à'AritumAê i. TOjei TSiftw» Ju Tkiâtn-Fimnfoisy t. XIV, p. i36.

uvRE VI. 565

toieot pas d être imprimées; mais parmi ce fatras, on rencontre divers morceaux qui décèlent un talent vrai et facile , et quelques contes supérieurs à tous ceux qu on a publiés depuis La Fontaine, dont le nom seul a suffi pour sauver de loubli celui qui est intitulé le Contrat. On a toujours continué à imprimer ce conte comme étant réellement de notre poëte, malgré la réclamation du véritable auteur, qui, cependant, en a composé d autres, plus remarquables, et aujourd'hui presque ig^norés.

Le conte intitulé les Quiproquo, inséré dans les œuvres posthumes de La Fontaine, fut, on nen peut douter, écrit par lui peu de temps avant sa conversion : il ne put lanéantir, parcequ'il en avoit laissé prendre copie. Lors de la satisfaction publique qu'il fit au moment de recevoir le Saint-Viatique, il confessa qu'il avoit consenti à ce qu'on fit, en Hollande, une nouvelle édition de ses contes par lui retouchés, et il déclara qu'il renonçoit au profit qui devoit lui revenir de cette nouvelle édition. Il se fit, en efïet, en Hollande , plusieurs éditions des contes de La Fontaine , peu après sa conversion ; mais dans aucune de ces nouvelles éditions, on ne trouve le conte des Quiproquo; il n a été imprimé

qu après la mort de Fauteur , sur une mauvaise copie ' : ce qui prouve qu'il avoit rompu toute relation avec ses éditeurs de Hollande. Ceci confirme encore ce que nous avons avancé précédemment de sa rupture avec madame Ulrich; et en effet nous voyons par un quatrain inséré dans un livre publié en 1694, que les contemporains de notre fabuliste étoient fort bien instruits du goût qu'il avoit conservé pour les femmes jusque dans un âge très avancé , et qu'en même temps ils étoient parfaitement convaincus de la sincérité de sa conversion, et le considéroient comme un homme désormais étranger à toutes les foiblesses et les vanités du monde. Voici comme s'exprime l'auteur du livre en question dans une de ses maximes.

11 faut être constant lorsque Ton est heureux; La Fontaine l'a dit, sa maxime est très bonne; Je l'en croirois plutôt qu'un docteur de Sorbonne: Il a long-temps vécu sous l'empire amoureux*.

La première fois que La Fontaine se trouva en état de siéger à l'Académie, il y renouvela la déclaration qu'il avoit faite en recevant le Saint-

I Wulck., t^Mit., p. 493 a 494, note 82; OEÊtvns Ae Lm FpntaiH*, t. IlL p. 486 cl 539 à 547.

> TwiMlcr. yériUi tnr Ui Mmun^ ^^9^" in-ia, p. lai.

Viatique, et il lut à rassemblée une paraphrase en vers François, de la prose des morts Dies ira, dans laquelle, en s adressant à Dieu , il lui dit :

L'illustre pécheresse. ... *

Se fit remettre tout par son amour extrême; Le larron te priant fut ëcoutë de toi. La prière et Tamour ont un charme suprême. Tu m'as fait espérer même grâce pour moi.

Fais-moi persévérer dans ce juste remords : Je te laisse le soin de mon heure dernière; Ne m'abandonne pas quand j'irai chez les morts >.

IjU Fontaine par sa conversion s'étoit concilié lestime de tous les honnêtes gens : à mesure qu il vieillissoit, on sentoit mieux tout le prix de ses inimitables productions , et laffection générale dont il étoit Tobjet saugmentoit de jour en jour. Aussi, lorsque TAcadémie tint une séance publique, le 3 juin 1698, pour la récep tion de 1^ Bruyère , leloge suivant que dans son discours le nouvel académicien fit de La Fontaine, fut d'autant mieux accueilli, qu*on avoit davantage redoutéde perdre notre illustre poëte.

u Plus égal que Marot, et plus poëte que Voiture, La Fontaine a le jeu, le tour, et la naïveté de tous les deux; il instruit en badinant,

t Lu Fomainc, Odes, 6, t. VI, p. 49-

568 HISTOIRE DE LA FONTAmE.

persuade aux hommes la vertu par Forg^ane des bètes, élève les petits sujets jusqu au sublime : homme unique dans son genre décrire, toujours original, soit qu'il invente, soit quil traduise ; qui a été au-delà de ses modèles , modèle lui-même difficile à imiter*. »

Telle étoit Tidée qu avoient de notre fabuliste les plus grands écrivains de ce siècle et tous se% contemporains qui, de nos jours, ont été accusés^ d avoir méconnu son rare mérite.

Quand La Fontaine reçut le Saint- Viatique, le duc de Bourgogne, alors âgé de dix ans et demi, lui envoya, de son propre mouvement, une bourse de cinquante louis, qui étoit tout ce qui lui restoit de ce que le roi lui avoit fait donner pour ses menus plaisirs du mois courant^. Notre poète, aussitôt qu'il fut rétabli, recueillit ce qu'il avoit de forces pour achever un dernier recueil de fables , qu'il publia enfin en 1694, et qui forma le douzième et dernier livre d'un ouvrage qui vivra autant que la langue françoise. On n'y a pu ajouter depuis que deux ou trois fables que probablement La Fon-

I ReeueS de» haranguet prononces pitrMlU.de l'jéeadimie/huiçoite^ i698,in-4*« p. 641 1 et Haas les Caruetères de La Brujèn^ ëdit. de Blin de Balla, 1790, iii-8*, t. î, p. 73.

« L. S. Ânger, Éloge im BtnUmu D^primuCy an xiii, (i8o5) iti-8*, p. 36.

3 Poucet, Lettre à d'OUvet dani les CEuvree da La Fontaine ^ ëdit de 17U, t. I, p. XXIT.

tainenavoit pasjugéesdigpiesdyètre insérées, ou quîl a composées depuis'. Le succès de ce nouveau recueil fut tel, qu il fut réimprimé deux fois dans la même année ^ ; cependant il contenoit peu de fables nouvelles, et se composoit, presque en entier, de celles que l'auteur avoit publiées précédemment avec les ouvrages de François de Maucroix. Philémon et Baucis, les Filles de Minée, et Belphégor, sont placés, par La Fontaine, dans ce volume, au nombre des fables; mais il faut remarquer quen réimprimant Belphégor^ il en retrancha le prologue adressé à mademoiselle de Champmeslé : les éditeurs modernes, qui, à lexemple de notre poëte, ont joint ce conte à ses fables, auroient dû aussi supprimer ce prologue , et respecter les intentions de Fauteur qui avoit sagemeqit pensé que cette suppression étoit nécessaire dans un livre destiné à être mis entre les mains des enfants et des jeunes gens.

La Fontaine supprima aussi par scrupule de conscience les dix vers qui terminent la fable 1 5 du livre XII, adressée à madame de La Sablière, que nous avons cités plus haut^ et par lesquels il

I Walck., i" édit., p. 496» «oie 86; et OEuvrea de La F^nfainty 1822, in-8*, 1. 1, p. Gxxxiv, et t. II, p. 3i2 et 3i4-

* Walck., r'^ilit., p. 497i note 87, et Œui/rei de La Fontaine ^ édit. tn-8*f

1822, t. I, p. GXXX.

3 "Voyez ci-dessus , p. 38o.

570 HISTOIRE DE LA FONTAraE.

exprimoit ses regrets d'être obligé de quitter Famour , et de ne célébrer que lamitié. Ces vers, qu'il avoit lui-même imprimés quand il publia cette feble en i685 \ ne se trouvent plus dans les deux éditions qu'il a données du recueil de 1 694, et ils n ont été rétablis dans ses fables que plus de trente ans après sa mort ^. Ces particularités, qui n avoient point été remarquées, sont autant de témoignages certains de la sincérité et de la persévérance de notre poète dans les voies du repentir et de la piété qu'il avoit résolu de suivre.

On retrouve dans ce nouveau recueil de fables celles qui sont dédiées au prince de Conti, à madame de La Mésangère, à madame Harvey et à madame de La Sablière, dont nous avons parlé lorsque nous avons rendu compte du volume de La Fontaine, qui accompagne les œuvres de François deMaucroix^. Presque toutes les fables nouvelles qu'on remarque dans ce recueil ont été composées pour Finstruction et l'amusement du jeune duc de Bourgogne, et plusieurs lui sont dédiées. Mais La Fontaine ne s'est pas contenté de ces hommages, en quelque sorte par-

I Ouvmget de prose el de poésie des sieurs de Mamervy et de La Fontmitte , l685 , ia-i2f t. i, p. i3.

* Dansfédit. de 1729.

' Voyei ci-detsut , p. 57a & 376.

tiels^ il a dédié ce dernier livre de ses apologues à son jeune bienfaiteur, par une épître en prose, ainsi qu'il lavoitfait à Tégard du dauphin, pour les six premiers livres. Ce fut même le prince qui indiqua à La Fontaine les sujets de plusieurs des nouvelles fables, entr autres de celle qui est intitulée : le vieux Chat et la jeune Souris , dont le prolo^e , écrit dans le style de nos anciennes ballades, est, par ses formes naïves, si bien approprié au goût et à Tintelligence de lenfance : ce prolo{pie devoit plaire d'autant plus au duc de Bourgogne, que le titre même de la fable qu'il avoit proposé sert de refrain à chaque strophe , et que La Fontaine semble se jouer de son sujet , u comme le chat de la souris ' . »

La fable intitulée le Loup et le Renard, est une de celles que le duc de Bourgogne avoit d'abord écrites en prose; aussi La Fontaine lui dit:

Ce qui m'étonne est qu'à huit ans Un prince en fable ait mis la chose, Pendant que sous mes cheveux blancs Je fabrique à force de temps Des vers moins sensés que sa prose ^.

Ceci nous prouve que les relations de La

I La Fontaine, FmbUs, xii, 5, t. Il, p. a6o. ' Ibitl.y 9, t. II, p.' 370.

Fontaine avec le prince enfant étoient commencées depuis quelque temps, et que le vertueux Fénélon a voit mis les fables de notre poëte entre les mains de son royal élève, aussitôt qu'il avoit été en état de les comprendre.

Lorsque La Fontaine dit qu il fabriquoit ses vers à force de temps , il n exagère pas ; nous en avons la preuve, pour une fable de ce dernier recueil, intitulée: le Renard, les Mouches, et le Hérisson. On a retrouvé une première composition de cette fable tout entière de sa main; et, en la comparant à celle qu il a fait imprimer, on voit qu'il n a conservé que deux vers de sa première version'. Ceci démontre, ainsi que nous l'avons déjà fait observer, que cette facilité apparente, qu on admire dans La Fontaine, est le plus souvent le résultat du travail. Dans les manuscrits de cet homme célèbre que nous avons eu occasion d'examiner , nous avons eu le bonheur de rencontrer les premières et les dernières copies des mêmes morceaux écrites par lui. Les premières sont pleines de changements et de ratures ; il n'y en a pas dans les dernières. Il écrivoit d'une manière très nette et très lisible et marquoit avec soin toutes les divisions du discours, les points, les virgules, les interjections,

t lAFfmtùat ^FabUs, xii, i3, t. II, p. 785;Walck., i" édit, p. 498, notega.

les interrogations , les lettres majuscules , les alinéa. Aussi les éditions de ses ouvrages qu il a lui-même soignées sont-elles sous ce rapport extrêmement précieuses, et doivent toujours être consultées lorsqu'on réimprime tout ou partie de ses œuvres. Chamfort a très bien jugé de ce qu'il falloit penser de cette réputation de facilité qu'on a faite à notre fabuliste. « Doué de l'esprit le plus fin, dit-il, il devint en tout le modèle de la simplicité; il déroba, sous l'air d'une négligence, quelquefois réelle, les artifices de la composition la plus savante, fit ressembler Fart au naturel, souvent même à l'instinct, et cacha son génie par son génie même ". »

Dans la dédicace en prose de ce dernier recueil , La Fontaine dit au jeune prince : « L'en- M vie de vous plaire me tiendra lieu d'une ima- M gination que les ans ont afFoiblie : quand vous u souhaiterez quelque fable, je la trouverai dans u ce fonds-là. Je voudrois bien que vous y pussiez tt trouver des louanges dignes du monarque qui « fait maintenant le destin de tant de peuples et «de nations, et qui rend toutes les parties du «monde attentives à ses conquêtes, à ses vic- « toires^ et à la paix qui semble se rapprocher,

I Cliainfort, Éloge d» Lm Fontmmê (Uns les OBuvm de La FiUmU»^ éilic. 182a , iu-8*, t. I, p. vil.

a et dont il impose les conditions avec toute la «modération que peuvent souhaiter nos en- <c nemis'. »

Le maréchal de Luxembourg, après le glorieux combat de Steinkerck , avoit en effet remporté une victoire plus importante encore, à Nervinde,le 29 juillet 1693. Cependant toutes ces batailles produisoient plus de gloire que davantages réels; et il paroit que Louis XIV ofFrit alors de faire la paix; mais les conditions quil voulut dicter parurent trop dures, et bien éloignées de cette modération, pour laquelle La Fontaine le loue: aussi elles ne furent point acceptées ; notre poëte n'eut pas le bonheur de voir conclure cette paix quildesiroit tant*.

Nous avons déjà eu occasion de citer ^ les vers de la première fable du recueil dont nous nous occupons, par lesquels Là Fontaine réitère au duc de Bourgogne Taveu qu'il avoit déja&iten prose que son talent s'affoiblissoit; on ne s'en aperçoit pas dans la plupart des fables nouvelles que contientle recueil , et qui ont dû être au nombre des dernières que Fauteur a composées. Celle qui termine le volume, intitulée: le Juge arbitre,

> La Fontaine, FmbUs^ zll, ÉpUn ditBeatcin, t. II, p. 244.

a Elle ne fut signée que le ag octobre 1697 à Kiswick. Torcj, Mémeiru^ i** éàit., t. I, p. 5o; Voltaire, SUele de Louis XIF^ chap. 27, t. XXm, p. a^ti , étlit. de KchI, in-ia; Hénanlt, Ahrigi ehromologi^mt , t. Il, p. 706.

3 Voyci ci-dessus , p. .î?i.'i.

CHospUalier et le Solitaire j que le père Bouhours a voit déjà , quelques mois auparavant, placée à la fin de son Recueil de vers choisis, est une des meilleures que La Fontaine ait écrites. Elle se recommande à lattention des lecteurs, non seulement par le talent du poëte, mais aussi par Timportance de la morale qu elle sert à inculquer.

Apprendre à se connoitre est le premier des soins Qu'impose à tout mortel la majesté suprême.

Mag^istrats, princes, et ministres, Vous que doivent troubler mille accidents sinistres , Que le malheur abat, que le bonheur corrompt, Vous ne vous voyez point, vous ne voyez personne. Si quelque bon moment à ces pensers vous donne,

Quelque flatteur vous interrompt.

Cette leçon sera la fin de ces ouvrages: Puisse-t-elle être utile aux siècles à venir! Je la présente aux rois, je la propose aux sages:

Par où saurois-jc mieux finir < ?

Dans ce volume, comme dans les quatre autres qui lavoient précédé, on retrouve toujours cette morale indulgente qui pénétre le cœur sans le blesser, amuse lenfant pour en faire un homme, et Fhomme pour en faire un sage. C'est toujours ce poëte, que nul n'a égalé dans l'art

• La Fontaine, FaHcs, xii, 27 , t. Il, p. 3x4 ^ ^^^-

de donner des ^aces à la raison, et de la gaieté au bon sens; sublime dans sa naïveté, et charmant dans sa négligence \

Quoique Ji» "fontaine ait en quelque sorte fait ses adieux àù public comme fabuliste, par les vers que nous venons de citer, cependant il parott avoir encore produit plus tard quelques fables. Du moins, il est certain qu'il en composa une qu on n a pu retrouver depuis. Elle étoit traduite ou imitée de la fable latine du père Commire, intitulée tAnejuge^. Et ce fut à cette occasion que ce savant jésuite fit les vers latins dont nous avons parlé précédemment^. C'est par ces vers^ que nous apprenons la perte que nous avons faite. Cependant, c'est probablement la seule de ce genre que nous ayons à regretter; car, à cette époque, La Fontaine semble avoir été uniquement occupé du projet qu'il avoit conçu de mettre en vers les hymnes de l'Église : on voit par un fragment d'une lettre à son ami de Maucroix, en date du 26 octobre

I Chamfert et La Harpe, Éloget â» Lm Fontmmê dam le AmhmI da ^Aemdbm» du heUss Utim^ sdmeês H mrtt ié ManéSU^ pour Faiinée 1774 , p. 2 du 1*' et dn a' ëlo0e.

a Joannii Coromirii, ûinnÛM, 3*édit., 1689, in*ia, p. 3i5, Aib. u. L'Aëf^nte traduction de cette faible, qvi a pam dans le Journal tUs DéèuUy le 6 d^mbre 1822 , sons le nom de La Fontaine, est de M. Le Bailly.

s Vojes ci-de««ut, p. 410. ,

4 Joannis Commirii, Opon poiûumm^ 17o4t P* >i>; CEuvtvs de La Fv^mtuine^ pcéfiiccs de l'édilear, 1. 1 , p. cxxxii et t. VI, p. xii.

16649 V^'^^ ^^ pouvoit se passer du commerce des Muses, dont il s'étoit fait une longue habitude. «J espère, dit-il^ qiie nous attrape- « rons tous deux les quatre-vingts ans, et que «j aurai le temps d achever mes hymnes. Je «mourrois d ennui, si je ne composois plus. « Donne-moi tes avis sur le Dies irœ, diesilla, que «je t'ai envoyé. Jai encore un grand dessein, M où tu pourras m aider. Je ne te dirai pas ce que « c est, que je ne laie avancé un peu davan- « tage". »

Nous ignorons quel étoit ce grand dessein de La Fontaine. Il ne nous reste rien non plus des hymnes ou psaumes, qu'il avoit traduits ou imites dans les derniers temps de sa vie; et, s il faut dire toute notre pensée , cette perte nous semble peu regrettable. La Fontaine, qui a monté sur des tons si divers, et fait résonner avec tant d'habileté la lyre d'Apollon, n avoit pas cependant le genre de talent nécessaire pour toucher avec succès la harpe sacrée, et ce n est pas lorsqu'il étoit courbé sous le poids des années, qu'on pouvoit concevoir quelque espérance de le lui voir acquérir. D'ailleurs, les souhaits qu'il exprimoit dans la lettre que nous ve-

' La Pootaine, LtUrtth Jivert, 33, t. VI, p. 627; Œuvns pottluimea de F. de Maaeroix^ 1710, in- 11, p. 348.

UIST. 37

nons de citer se réalisèrent pour de Maucroix, qui vécut jusqu'à quatre-vingt-dix ans, mais non pas pour lui, dont les forces diminuèrent de jour en jour. .11 paroît qu on croyoit qu il avoit lesprit frappé, et que ses amis considéroient les craintes qui l'agitoient comme chimériques, puisqu'il écrivit à de Maucroix, le 10 février 1 695, le billet suivant :

« Tu te trompes assurément, mon cher ami, »sil est bien vrai, comme M. de Soissons me u Ta dit, que tu me croyes plus malade d'esprit u que de corps. Il me la dit pour tacher de M m'inspirer du courage ; mais ce n est pas de « quoi je manque. Je t'assure que le meilleur de i< tes amis n'a plus à compter sur quinze jours « de vie. Voilà deux mois que je ne sors point, i* si ce n'est pour aller un peu à l'Académie, afin « que cela m'amuse. Hier, comme j'en revenois^ M il me prit, au milieu de la rue du Chantre, une ti si grande foiblesse, que je crus véritablement « mourir. O mon cher ! mourir n'est rien : mais «songes^tu que je vais paroi tre devant Dieu? " Tu sais comme j'ai vécu. Avant que tu re- « çoives ce billet, les portes de l'éternité seront « peut-être ouvertes pour moi '. »

Le lecteur aura pu remarquer cette naïveté,

t La Fonuinc, Lettns à diven, 34, t. VI, p. 628.

à laquelle seule on auroit reeonuH La Fontame: « Je sors pour aller un peu à rAcadémie, afin « que cela m'amuse. » Il régpie dans ce billet un tel mélange de fermeté philosophique, d'humilité chrétienne et de crainte religieuse, joint aux sentiments dune amitié si vraie et si tendre, qu'il suffiroit seul pour prouver combien La Fontaine étoit sincère dans sa foi et dans sa piété, et que l'âge ne lui avoit rien fait perdre de la bonté et de la sensibilité de son cœur.

De Maucroix, dans la réponse qu'il fit aussitôt (elle est datée du i4 février), après quelques touchantes et pieuses exhortations, dit à son ami :

« Si Dieu te fait la grâce de te renvoyer la santé , j'espère que tu viendras passer avec moi les restes de ta vie, et souvent nous parlerons ensemble des miséricordes de Dieu. Cependant, si tu n'as pas la force de m'écrire, prie M. Racine de me rendre cet office de charité, le plusgrand qu'il me puisse jamais rendre. Adieu , mon bon, mon ancien et mon véritable ami. Que Dieu, par sa très grande bonté, prenne soin de la santé de ton corps, et de celle de ton

ame'!

> De Maucroix, dans les Œuvrât de La Fontaine, Lettres h divers, 35^ t. VI. p. 6aq.

58o HISTOIRE DE LA FONTAINE.

Ainsi Racine, qui, dans sa jeunesse, fut si souvent dans de joyeux banquets le compa{][non de La Fontaine, se trouvoit encore près de lui à l'approche de ses derniers moments ; et la religion, qui inspiroit à tous deux et les mêmes sentiments et les mêmes espérances, resserroit les nœuds de cette longue et touchante amitié.

La Fontaine n avoit pas en vain pressenti sa fin prochaine. On prétend qu'elle fut avancée par l'usage indiscret d'une tisane rafraîchissante qu'il prit pour se guérir d'un grand . échauffement causé par les remèdes qu'on lui avoit administrés pendant sa maladie : quoiqu'il* en soit, ses forces diminuèrent rapidement, et il mourut dans l'hôtel de son ami, M. d'Hervart, le 1 3 avril ' i ôgS, âgé de soixante et treize ans neuf mois et cinq jours. Il fut inhumé dans le cimetière des Saints-Innocents, et non dans celui de Saint-Joseph , comme l'ont dit à tort tous ses biographes depuis d'Olivet^.

I Voycx ci-après les Pâc«s justificotivei ^ p. 584, note a; Mereun gaUnt, avril 1695; Vemait^BommetiUuêtnSy 1696, in-fbl., p. 84; Dançeun, Nouveaux Mémoires dans Y Essai sur ta monardûe de Louis X/K, p. gS , à la date du 17 avril ; Mathieu Marais , Hufoini Je la vie et dês ouvrages de La Fontaine^ p. lao de ledit, in-iaf et p. i56 de redit, in- 18; Pouget, dans les Œuvres de La Fonlaime^ I739> ^itin-8*, t. I , p. XXTI.

• Il s'est trompé aussi sur la date de la mort de La Fontaine et sur le nom d« «on père. Conférés les Œuvres posthumes deM.de Maueroix, p. 348; Y Histoire de Vaeadimie françoiie^ t. II, in-4*, p. 377; Titon du Tillet, Panasse /nttçois y in>folio, p. 460; Niccron, Mémoires peur servir à l'histoire des houuues Hiustns^ t. XVIH, p. 328; Ghanfrepié. Dtetiouuaire ^ t. II, p. 70 de la lettre F; La Borde,

Quand Fénélon , qui, depuis deux ans, étoit le collègue de La Fontaine à rAcadémie françoise ', eut appris qu'il avoit cessé d'exister, il traça de ce grand poëte un éloge en langue latine, et le donna à traduire au duc de Bourgogne , afin d attacher un intérêt puissant à un exercice d'étude , et aussi pour faire bien comprendre à l'enfant royal toute l'étendue de la perte que la France et les Lettres venoient de faire , dans la personne de ce bon vieillard que ce prince affectionnoit, auquel il donnoit tout ce qu'il pouvoit donner, et qui amusoit son jeune âge par des récits en apparence si sim pies et si faciles.

« lia Fontaine n'est plus (dit Fénélon, dans cet écrit)! il n'est plus! et avec lui ont disparu les jeux badins, les ris folâtres, les grâces naïves et les doctes Muses. Pleurez, vous tous qui avez

Etioiêur Ut musique ancienne et moderne^ ia-^'y t. IV, p. aSa. Toat ces antcun, ainsi que Mon^cnault , Frëron , et beaacoap d'autres , dans leurs notices sur notre poète, ont copi^ les erreurs de d'Olivet. Pour les rectifier, conférez Walck., i** iàit. , p. 5ooà 5o6, notes loa et io3,- a* édit. , t. II, p. 3oi , note i ; Germain Brice, Description nouvelie Je Paris y édit. de 1698, qui, à l'article du cimetière de Saint- Joseph, 1. 1, p. a24, fait mention de la sépulture de Molière, et ne dit rien de celle de La Fontaine: et enfin M. Le Noir, qui, en imprimant dans le t. VIII, p. 161 du Musée des monuments françois , quelques-uns des procès-verbaui dont nous n'avions cité que des extraits , a achevé, sans s'en douter, de dévoiler les niaises impostures des autorités révolutionnaires qui, en 179a, donnèrent à une des sections de Paris le nom de Section armée de Molière et de La Fontaine.

I Fénélon prononça son discours de irccption à l'Académie, le 3i mars 1693 . voyez Recueil de harangues^ 1698, in-4*, p. 6ao. La Fontaine fut remplacé dans cette compagnie par l'abbé Clérambault, qui prononça son discours de réception le 3 juin 1695.

reçu du ciel un cœur et un esprit capables de sentir tous les charmes d'une poésie élé^nte, naturelle et sans apprêt : il nest plus cet homme, à qui il a été donné de rendre la négligence même de lart préférable à son poli le plus brillant! Pleurez donc, nourrissons des Muses; ou plutôt, nourrissons des Muses, consolez-vous: La Fontaine vit tout entier, et vivra éternellement dans ses immortels écrits. Par Tordre des temps, il appartient aux siècles modernes, mais par son génie, il appartient à lantiquité, qu'il nous retrace dans tout ce quelle a d excellent. Lisez-le, et dites si Anacréon a su badiner avec plus de grâce; si Horace a paré la philosophie et la morale d ornements poétiques plus variés et plus attrayants ; si Térence a peint les mœurs des hommes avec plus de naturel et de vérité ; si Virgile enfin a été plus touchant et plus harmonieux \ »

t Adry, pré&ce da TéUmm^M, éâtL 181 1, in-8*; De Beauuet, HisUirm daFémSUm, I. I, I». 5io de la 1" iàit., on oote b des Piiea jutiificmtivet du liv. i. Dans la 3* idk. de cet ooTraye , 1. 1 , p. 378 , i'iiliutre aoteur a tronqué à dewein eettt dtatioo. Gooférei Walck., i** édit., p. So5, note io5.