LIVRE Vf. 52Î

ducs de Pordahd actuels descendent directe* ment de ce Bentinck ' ; il est le premier auteur de leur illustre maison, dont les armes ont pour devise ces deux mots françois : Craignez honte. Je ne rechercherai pas jusqtfà quel degré Bentinck fut fidèle à cette devise; mais il est Certain que s*il jouit de la faveur de son maître, il n^ohtint pas celle de la nation angloise, et que Topinion publUjue lui fut toujours contraire*.

La Fontaine parle ensuite du siège deLondbnderry, et semble prévoir Févènement qui fut fâcheux pour Jacques II : il échoua devant cette bicoque, et fut obligé de se retirer. Notre poëte voyoit très bien que le roi d'Angleterre n*avoit pas les qualités nécessaires pour reconquérit* un trône.

Londonderry s'en ya se rendre, Voilà ce qu^on me vient d'apprendre^:

Mais dans denx jours je m'attends bien Qa'un bnût viendra qu^il n'en est mn»

J'ai même encor certain scrupule; Ce siège est-il un siège, ou non?

Il ressemble à l'Ascension, Qui n'avance ni ne recule.

* Walck., 1** éàlL, p. 478, note 3o.

t Biiraet'8, «ist. ofhis own fbw, t. IV, p. 6; Wakk., «WA, Mte Si.

' Voyei dans les LeUra$ d» Butty-Rthutm^ t. Vil, p. 7 et II, une lettm de l'abU de Broent, en date du 20 juillet 1689: celle de La Fontaine eet do 18 aoAc He la même année. CKamwa hùtorifuês et eritifuêg^ mamucrit, t. 111, p. %y vano.

524 mSTOIRE DE LA FONTAUïE.

Les gens trop bons et trop dévots Ne font bien souvent rien qui vaille.

Faut-il qu'un prince ait ces défauts >?

Dans la dernière lettre écrite par La Fontaine au prince de Conti, parmi celles qui nous ont été conservées, il n'est question que de chang^ements et de nominations dans la robe et dans la finance. Les événements de la guerre paroissoient comme suspendus, et le prince de Conti même se disposoit à quitter Tarmée. Il fut permis au premier président Novion, qui falsifioit ses arrêts, et qu'on auroit dû chasser ignominieusement, de se démettre de sa charge. Il la vendit à M. de Harlay pour la somme de cent mille écus, et M. de Harlay céda pour sept cent mille francs celle de procureur-général à M. de La BrifFe, gendre de M. de Novion. Pontchartrain avoit succédé dans la place de contrôleurgénéral à M. Le Pelletier. Le roi avoit donné entrée au conseil à M. de Seignelay ; ce qui lui procuroit rang de ministre^. Enfin Texaltation d'Ottoboni, sous le nom d'Alexandre VIII, à la chaire de saint Pierre, avoit suspendu les différents de Rome et de la France. Ce sont toutes

I La Fontaine, L«Uru kdiv0n^ a8, t. VI, p. Sgg.

• Henaalt, Abrégé Aremologiqm , t. II, p. 687; Bussy-IUbutin , £«tfr«f, édit.

1727^ t. vu, p. 4<-

ces nouvelles dont La Fontaine entretient le prii^ce de C!onti. Il commencé par Harlay.

Son éloge entier iroit loin :

J'aime mieux garder avec soin La loi que l'on se doit prescrire D'être court, et ne pas tout dire *.

Il passe ensuite à Pontchartrain.

Pontchartrain régie les finances.

Si jamais j'ai des ordonnances, Ce qui n'est pas près d'arriver, Il saura du moins me sauver Le chagrin d'une longue attente, Et lira d'abord ma patente.

Homme n'est plus expéditif , Mieux instruit, ni plus inventifs.

L'histoire de Télëvation de Pontchartrain est singulière, et mérite d'être rapportée. Son père fut un des juges de Fouquet : la probité de ce magistrat fut inflexible aux menaces et aux caresses de Golbert, de Le Tellier et de Louvois; il ne put trouver lieu à condamnation. La vengeance des ministres le poursuivit dans son fils, qui ne put jamais obtenir la survivance de la diarge de président à la chambre des comptes

I La Fonlaioe, LHtru à Svn^ 3o, t. VI, p. 610. — ■ lUd.

5a6 mSTOIBE DE LA FONTAINE.

qu« po89édoit son père. U fîit réduit à être siiapie conseiller aux requêtes du palais, et resta ainsi pendant dix-huit ans sans espérance de fortune. Lorsqu'en 1677 ^^ ptace de premier président au parlement de Rennes vint à vaquer, Colbert se trouva embarrassé pour le choix à faire, parceque dans les états de Bretagne, le premier président étoit toujours second commissaire du roi, et Colbert avoit besoin, pour ces fonctions, d*un homme habile qui Taidât à gouverner cette province. Hotman, un de ses parents, quil avoÂt £gdt intendant des finances, malgré laversion qu^il lui eonnoissoit pour Pontchartrain, le lui proposa conune un homme propre à remplir les fonctions délicates de président du parlement de Rennes. Colbert suit sacrifier ses ressentiments aux intérêts de Tétat; il fit nommer Pontch^rain, et s'eoi trouva bien. Après la no^ort de Colbert o^ panùigea son ministère : pe;rsonne n'efit, pu ei^ supr porter le poids. Seignelay, son fik, eu^ la m^r vifie-j Louvoîs, 1^ surintendance des bâtimewtS( et Pelletier-Desfort^, les GiH^sm^ie^: cel|ii-«i a|pr pela auprès de Uii Pontchartrain, et le fit enfin nommer à sa pUm. Pontcharjtraia eut bea»? coup de peine à se décider à accepter ce pénible emploi. Il en voulut à Pelletier, le lui déclara ,

et ne put jamais lui pardonna. « Bien estima^ ble, dit Saint-Simon, de craindre des fonctions c{ui portent avec elles les richesses, Fautorité et la faveur.» L'année suivante, Pontchartrain fut revêtu, après la mort de Seignelay, d'une charge de secrétaire d'état avec le département de la marine, et celui de la maison du roi. Au reste y la fortune n agissoit pas en aveugle lor^ quelle élevoit ainsi Pontchartrain; voici le portrait qu en trace Saint-Simon : « Cétoit un très petit homme maigre, bien pris dans sa petite taille , avec une physionomie d où sortoient sans cesse des étincelles de feu et d esprit, et qui t^ioit encore plus qu'elle ne promettoit : jamais tant de promptitude à comprendre, tant de légèreté et d'agrément dans la conversation, tant de justesse et de vivacité dans les reparties, tant de facilité et de solidité dans le travail, tant d'expédition, tant de subites conooissanœs des hommes , ni plus de tour à les prendre. Avec ces qualités, une simplicité éclairée et une sage gaieté sumageoient à tout, et le rendoient char**mant^ et en riens, et en affaires. Sa propreté étoit singulière; et, à travers toute sa galanterie, qui subsista jusqu'à la fin, beaucoup de piété, débouté, et j'ajouterai de dignité, avant et depuis les finances, et dans cette gestion

même, autant qu*elle en pouvoît comporter*. » On voit d'après ces détails qui sont confirmés par Tabbé de Choisy * , et par d autres mânoires du temps, que La Fontaine ne flattoit point Pontchartrain. Le long éloge qu*il fait de Seignelay, auquel Boileau adressa la plus belle de ses épîtres, ne parolt pas aussi bien mérité. Madame de Maintenon, dont le témoignage ne peut être suspect, puisqu'elle protégeoit Seigneiay, en haine de Louvois, lui accorde de Tesprit; mais elle l'accuse d'avoir peu de conduite, et de faire passer ses plaisirs avant ses devoirs^. Ce n'étoit pas là un grief qui pût empêcher notre poëte de juger favorablement le protecteur et l'ami de Chaulieu, celui que ce dernier qualifie

D'esprit sapérieur, en qui la volupté Ne déroba jamais rien à Fhabileté^.

11 parolt que La Brifie, qui étoit nommé procureur-général, avoit une meilleure réputation que M. deNovion, son beau-père, car La Fontaine dit de lui :

> Saint-Simon, CBmvm camplkm , t. XI, p. 1 15 A 14$ ; Anfnetil, L»mU UT^ m eomr, cte. t. H, p. is8 A i43.

> Cboisj, Mimoiiw$pomr$tr9irà VkitUtin A Lomii Xir, p. 346.

S Mndanif de Maiatenon , X«tfn«, 16, à la comteMe de Saint-G^n, en date do 3o teplembie i683 , t. H, p. ii5 de l'^dic. de 1756, 1. 1, p. 149 de l'édic de hèt^pold CoUin; Boilean, ÉpÙrÊg, ix, C. U, p. 107, Mit. de Saint-Surio.

* ChaoUeu, 1. 1, p. iS, ÉpUn mu eJwvmlUr tk BotuUou.

La Brifle est diBrgé des afibires

Du public et du souverain.

Au gré de tous il sut enfin

Débrouiller ce chaos de dettes

Qu'un maudit compteur avoit faites.

Ce n'est pas là le seul essai

Qui le rend successeur d'Harlay '.

La Fontaine se réjouit dans cette lettre de la nomination d'Alexandre VIII, parcequHl espère qu'elle amènera la paix qui est, selon lui, «la u fille du Ciel et d'Alexandre. » Notre poëte a d'ailleurs entendu dire qu'on doit rétablir, cet hiver, l'Opéra à Rome, ce qui le met dans des dispositions très favorables au nouveau pape.

Si le Saint-Esprit mit jamais Quelqu'un au trône de saint Pierre, Pour qui le démon de la guerre Eût de la crainte et du respect, C'est Alexandre; car, sans dire Qu'à nul état il n'est suspect, Il a tout ce que l'on désire, Expérience, fermeté.

Justice, et sagesse profonde \

La Fontaine veut, pour le bien de Tétat, que le prince de Conti soit employé dans les nég^odations. «Si Jupiter recueilloit les voix, dit-il,

( La Footeine, LMm à Sv^rs, 3o, t. VI, p. 610.

t /Ml., p. 613; H^naolC, Abrégé dùvnolagiqué ^ t. H, p. 687; Voltaire, SiieU ÀÊ Louis Xiy, cbap. 16.

nisT. 34

53o HISTOIRE DE LA FONTAIP9E.

u votre esprit et votre valeur aurcnent une ample tt matière de s^exercer. » Ceci fiiit allusion à la défaveur dans laquelle étoit tombé le prince de C!onti auprès du roi, et dont il ressentit les effets à l'ouverture de la campagne de cette année. U avoit sollicité avec instance un régiment qu on ne lui accorda pas. U ofïiit alors de partir comme simple brigadier, et on ne voulut pas y conseortir. Enfin, il demanda à servir comme simple volontaire, et comme on n'osa pas s'y opposer, il partit en effet en cette qualité, avec monsieur le duc '.

Plus heureux que Conti, Vendôme exerçoit en faveur de sa patrie ses grands talents pour la guerre. U eut en 1691 , tandis qu'il étoit à l'armée., une maladie qui fit craindre pour ses jours; des nouvelles plus rassurantes étant venues, La Fontaine lui écrivit une petite lettre en vers pour l'égayer dans sa convalescence. U l'entretient de la retraite de Fieubet, conseiller au parlement. Cet homme plein d'esprit, d'agrément, de saillies originales , qui faisoit facilement des vers, ayant perdu sa femme, et n'ayant point d enfant, prit le parti violent de se retirer aux Camaldules de Grosbois, près Paris, dans le

I la Fayette , Mimoint de la cour dt Fnutee pour Ut tumits 1688 •< iCSy* 174^ t ia-13, p. i65.

Riois de juillet 1691 ', ce qui étonna d autant plus qu'il aimoit le plaisir, et étoit lami particulier de Saint-Pavin , connu par son incrédulité \ Aussi Fieubet ne paroit-il pas avoir été très sévère pour lui-même dans sa pénitence, puisque La Fontaine dit :

11 sembloit, à me voir, que je fusse aux abois.

Fieubet, auprès de Grosbois,

Tient contenance moins contrite ,

Non qu'il se soit du tout privé

Des commodités de la vie ;

Même on dit qu'il s'est réservé

Sa cuisine et son écurie.

Des gens pour le servir, le nécessaire enfin \

Fieubet, en efFet, tout en confiant au roi son projet de retraite dans une maison religieuse, Tavoit prié de ne pas disposer de sa place au conseil ; ce qui prouve qu'il n étoit pas bien certain de pouvoir persévérer dans la résolution qu il avoit prise de renoncer au monde: il y persévéra cependant , et mourut dans le

> Saint-Marc, Poisût de Saint-Pavin t de Chmrtêvtdy 1769, in-is, p. 6; AntudêMpoitùfmt, t. XXIX « p. a&5 ; BktgruphU wûvenJU, aitide JRrnket , t. XIV, p. 5 10; Dangeau, Jourmmly t. I, p. 376; Mathieu Mara», Bistoirt d* U vie et des omvfugetde lA FonUùme, p. 116; Menmgîana^ t. III, p. 356; Santolu, opéra poStiea, Parisiis 1694 , p. 417; Walck., 1" édit., p. 479, note 40; et a* édii., t. U, p. 295 f note 1.

. » Saiot-Marc, Poitiag de SeùO-Pmvimt 1769, ia-ia, p. TIII de ravertisscinent ; Walck., 1" édit., p. 479, note 41.

3 La Fooiaiiic, ÉpUret, 23, t. VI, p. 166.

couvent des Camaldules, après trois ans de séjour '. Saint-Simon dans ses notes sur Dangeau dit que ce fut Tennui qui le fit périr. Quoi qu*ii en soit, lia Fontaine n'approuva pas que Fieu* bet se fat retiré du inonde, même en conservant une partie des douceurs de la vie mondaine: notre poëte déclare, pour son compte, qu'il renonce à toute retraite, mais que sll a voit le malheur de perdre le duc de Vendôme, ou son frère , il se réfuçieroit dans le prieuré du joyeux abbé de Ghaulieu, et se feroit le frère servant de cet aimable ermite.

Cet exemple est fort bon à suivre :

•Ten sais un meilleur ; c'est de vivre. Car est-ce vivre, à votre avis , Que de fuir toutes compagnies, Plaisants repas, menus devis^ Bon vin , chansonnettes jolies.

En un mot, n'avoir goût à rien ?

Dites que non, vous direz bien.

Tant que votre altesse, seigneur, Et celle encor du grandrprieur.

Aurez une santé parfaite.

Je renonce à toute retraite.

Mais dès qu'il vous arrivera

> Lemontey, Nottvemmx imimoirM dt Dmmg^mu, à la saîte de XE$$mi mr PitaUùmu mammtvki^M et Lomi$ Xir, p. S3 et 88; Piganiol de La Force, Dneription

hUtori^mtdtUvaUdtPmHi, 176S, iiï-ia,t. IX, p. 6a; Walck., r-ëdit., p. 48ir.

notf 4'*-

UVBE VI. 533

Le moindre mal, on me verra Vite k Saint-Germain de la Truite , Frère servant d'un autre ermite, Qui sera Fabbé de Chaulieu.

Sur ce je vous commande à Dieu '.

Ce fut le roi lui-même qui annonça la gué* rison du prince de Vendôme, et ce qu'il dit à la cour se répandit dans la capitale avec une vitesse extrême.

Sans cela tout ëtoit perdu :

Le poète avoit l'air d'un rendu:

Comment! d'un rendu? D'un ermite, D'un Santoron,d'un Santena, D'un déterré.... ^

Santoron et Santena étoient deux officiers qui s'étoient retirés à la Trappe. Santena y entra dans Tannée 1691; c*étoit unPiémontois qui avoit un régiment d'infanterie en France.

Le sage et vaillant Catinat, envoyé en Italie pour commander en chef, avoit gagné, le 19 août 1 690, une bataille contre Amédée , duc de Savoie, à la vue de Saluées, et auprès de Fabbaye de Staffarde. Toute la Savoie, excepté Montmeillant, fut le prix de cette victoire. L'année suivante Catinat passa en Piémont, et, pendant

I La Fontaine, ÉpUnt, aî, t. VI, p. 167. — » IHd.,p. 166.

l'hiver, força les lignes des ennemis retrûnchés près de Suze, s*empara de cette ville, de Villefranche, de Montalban, de Nice réputée imprenable, et enfin de Montmeillant.

La Fontaine, dans une seconde épître envers, entretient le duc de Vendôme de ces événements, et du roi, qui avoit écrit au duc une lettre flatteuse : notre poëte parle ensuite de l'argent que l'abbé de Chaulieu devoit lui remettre à Noël, de la part de M. de Vendôme.

En Piémont notre armée,

Sous Catinat à vaincre accoutumée,

Complètement a battu Fennemi,

Et la Victoire a pris notre parti.

De Catinat je dirai quelque chose.

Sur lui le prince à bon droit se repose :

Ce général n'a guère son pareil ;

Bon pour la main, et bon pour le conseil.

Si vers Noël Tabbë me tient parole, Je serai roi : le sage l'est-il pas?

Souhaiter l'or, est-ce Fétre? Ce cas Mérite bien qu'à vous je m'en rapporte : Je tiens la chose à résoudre un peu forte '.

Les événements les plus remarquables de cette guerre eurent lieu en Piémont et dans les Pays- Bas où le duc de Luxembourg gagna la bataille

> La Fontaine, ÉpUna, ^, t. VI, p. 169.

de Fleurus. Le dauphin avoit été placé en 1 688 avec le maréchal de Duras à la tête de cette belle armée qui, en moins d*un mois, s étcût emparée de Heidelberjy, de Mayence, de Philisbourg, de Manheim, de Spire, de Worms, d'Oppenheim, de Frankendal, de Trêves, et de toutes les places sur le Rhin. En 1 690 on mit encore sous ses ordres et sous ceux du maréchal de Lorges l'armée du Rhin ; mais il parott que cette armée étoit cette fois seulement destinée à faire diversion. On lobligea à se reployer sur FAlsace, et le dauphin reçut Tordre de revenir à la cour sans avoir eu occasion de combattre lennemi, et même sans l'avoir rencontré. 11 fut de retour à Fontainebleau le premier octobre ' . C'est alors que La Fontaine composa une fable qu'il dédia à son jeune bienfaiteur le duc de Bourgogne, fils du dauphin , et dans laquelle il fait allusion aux circonstances que nous venons d'exposer.

Prince, Tumqne objet du soin des immortels, Souffrez que mon encens parfume vos autels. Je vous offre un peu tard ces présents de ma muse : Les ans et les travaux me serviront d'excuse. Mon esprit dihiînue ; au Heu qu'à. chaque instant

I Danseatt, /oiim«/, t. I, p. 345-353; Postes des Bois de la meiton d'Oiliam «( i/« eelle de Bourbon , 1697 , in-8', p. a29-a33.

536 HISTOIBE DE LA FONTAmE.

Oa aperçoit le vôtre aller en augmentant : Il ne va pas, il court; il semble avoir des ailes. Le héros dont il tient des qualités si belles Dans le métier de Mars brûle d'en faire autant : Il ne tient pas à lui que , forçant la victoire ,

Il ne marche à pas de géant

Dans la carrière de la gloire.

Quelque dieu le retient: c'est notre souverain, Lui qu'un mois a rendu maître et vainqueur du Rhin. Cette rapidité fut alors nécessaire; Peut-être elle seroit aujourd'hui téméraire. Je m'en tais....*

Le duc de Bourgogne et son précepteur Fénélon auroient voulu que notre poëte ne s'occupât qu'à faire des fables, mais il s'abandonnoit à l'inconstance de ses goûts , et s'amusoit aussi à composer des pièces de théâtre. Il donna en 1691 , au théâtre de l'Opéra, une tragédie lyrique , intitulée Asirée. Elle fut mise en musique par Colasse, et eut quelques représentations^. Cette pièce est supérieure à Daphné, sinon pour le style , du moins pour la conduite. Bien loin que La Fontaine fût indifférent sur le succès de son opéra, comme on a voulu le faire croire, nous savons d'une manière certaine qu'il s'en occupoit beaucoup. La preuve en existe dans une fort longue lettre, jusqu'ici inédite, en vers

I La Fontaine, FmhUt, ui, 1 , t. II, p. 147. « Ibid., Thiétn, t. IV, p. 255.

LIVHE VI. ' 537

et en prose , et tout entière de sa main , adressée à mesdames d'Hervart, de Vîriville et de Gouvernet. Madame la marquise de Gouvemet étoit, ainsi que nous lavons déjà dit % sœur de monsieur d*Hervart, et madame de Viriville étoit cette sœur du marquis de Gouvernet dont La Fontaine loue les grâces dans sa lettre à Vergier, précédemment citée: elle avoit épousé monsieur de Groslée, comte de Viriville, capitaine-lieutenant des gendarmes du duc de Berry, et ensuite gouverneur de la ville et citadelle de Montelimart^. Ces trois dames, alors réunies à Bois-le- Vicomte , avec les nièces de madame d'Hervart, avoient engagé La Fontaine à venir les y trouver. Mais notre poète s'en défendit parceque la répétition de son opéra exigeoit sa présence à Paris : pour adoucir son refus, il commence, selon son ordinaire, par des compliments, et il invoque les Muses pour chanter ces trois dames.

Intendantes du Parnasse, Si de traits remplis de ^ace Vos faveurs ornent les vers Dont j'entretiens Funivers, Aujourd'hui je vous implore:

Donnez à ma voix encore L'éclat et les mêmes sons

■ Voyti ciHl«niu, p. 4S9.

a M^nmrmgaUmt^ octobre 170$, p. 157; madaiM de Senoan, dont il est beaucoup ({ucttioo dans les poésies (ir Vcrgier, étoil aseur d'an Groalée d« ViriTille.

538 raSTOIRE DE LA FONTAINE.

Qu'avoient jadis mes chansons.

Toute la cour d^Ainathonte Étant à Bois-le-Vicomte, Muses, j'ai besoin de vous.

Venez donc de compagnie Par vos charmes les plus doux , Ressusciter mon génie.

Je sens qu'il va décliner ; C'est à vous de lui donner Des forces toutes nouvelles :

Car je veux louer trois belles ; Je veux chanter haut et net Virville ', Hervart, Gouverner J'en ferai mes trois déesses, Leur donnant, à ma façon, £t l'Amour pour compagnon, Et les Grâces pour hôtesses \

La Fontaine, continuant sur ce ton, dit qu'il craint de laisser à Bôis-le- Vicomte son cœur pour otage : il se reconnoît ainsi, par le cœur, susceptible de constance et de fidélité, mais il ajoute :

Le reste du composé Est l'être le plus volage Dont Dieu se soit avisé.

« Toutes Muses que vous êtes (dit-il aux neuf

I La Fontaine ^rit KirvSUy soit poor la mesare, soit parceqaa cétoit l'usage d'abréger ainsi ce nom ; il est bien écrit dans madame de Sévigné , t. IV, p. 364 de l'édiL in-8* de 181S. Il est légèrement altéré dans Veiigicr, t. Il, p. 98, iH^ et a63.

* La Fontaine, LeUns à divers, 3i , t. VI, p. 6t6; Walck., i** édlt., p. 481 , note 47-

tf sœurs) entreprendriez- vous de me préserver «du péril, à quoi je m'exposerois en m allant u enfermer dans un château , où madame d*Her- M vart et ses nièces me retiendroient par en- «chantement contre tout droit d'hospitalité?» Enfin il s exprime à cet égard clairement, et donne le véritable motif de son refus : « de de- « meurer tranquille à Bois-le- Vicomte pendant « que l'on répétera à Paris mon opéra, c'est ce « qu'il ne faut espérer d'aucun auteur, quelque «< sage qu'il puisse être '. »

Il paroit qu'avant la représentation Ion disoit beaucoup de bien de la musique de Colasse pour Astrée, et La Fontaine en tiroit un bon augure.

Oh ! si le dieu du Parnasse Avoit inspiré Colasse, Comme Ton dit qu'il a fait, La chos« iroit à souhait >.

Ck>lasse fut un des meilleurs élèves de LuUi qui l'employoit même pour composer quelques symphonies dans ses opéras, et il devint après lui le musicien en vogue ; mais ses compositions , sans être plus savantes, étoient beaucoup plus froides que celles du Florentin : il eut la passion de chercher le secret de la pierre philosophale;

> La Foatune, LtUrts à Mven , 3i , t. VI , p. 619. — * /ML, p. 6ao.

54o HISTOIRE DB LA FONTAINE,

par là il se ruina, et aiFoiblit sa santé : il eût mieux fait de dérober le secret de Lulli son maître, qui, avec les sept notes de la musique, trouva le moyen de devenir millionnaire '.

Personne ne contestoit à La Fontaine sa supériorité dans la fable et dans le conte, mais lorsqu*il s'écartoit de ces deux genres il étoit en butte aux critiques. Aussi, dès qu'on sut qu'il avoit composé un opéra, et qu'on en connut le sujet, le mousquetaire Saint-Gilles^, chansonnier plein de grâce et conteur assez habile, fît une chanson contre cet ouvrage avant même qu'il eût été mis en musique. Après la représentation il courut un couplet épigrammatique, où l'on jouoit assez plaisamment sur le nom de notre poëte, comme dans le rondeau de Stardin.

On ne peut trop plaindre la peine De Pinfortuné Céladon, Qui, sortant des eaux du Lig^non, Vint se noyer en La Fontaine^.

Linière, qui jamais ne manqua ToccaslDn de faire une débauche, et de lancer un trait satirique , composa aussi une chanson pleine d'inj ures

1 DanCMD, Tâtmoiruy 1. 1, p. aoo, soaa la date du 12 mars 1687; Titoo du Tillet, Pmnuuse/nnfWt ia.folio, p. 5ift; Walck.« i** édiL, p. 48a, noCo49. a Saint-Oillcs , Muse monsquetain , ^70Q% io-ia, p* 71» 3 Rtmeâ dm dfcamom huiQfiqnM et cnntïfiMf » uuunuo'it, in-folio, t. II,'>f. a4<>'

grossières contre Fauteur du nouvel opéra et contre son musicien. Le second couplet est ainsi conçu :

Reprends Bocace et d'Ouvile, La Fontaine, c'est ton fait:

Grois*tu qu'il te soit facile D'être modeste et discret?

Si ta Muse ne badine, On verra la libertine Plus sotte qu'une catin, Qui fait la fenune de bien '.

Enfin Le Noble, dont la vie fut si orageuse et les aventures si romanesques, qui a fait pour vivre tant de mauvais ouvrages, mais qui ne manquoit ni d*esprit ni de talent, dans une de ses Lettres morales sur les fables d'Ésope, publiées peu de temps après l'opéra d'Astrée, s'exprime de la manière suivante sur le compte de notre poëte qu'il désigne par le nom de Fuentès. « Il faut que Fuentès, qui conte avec tant de naïveté et d'agrément, et qui sur cette matière est un original inimitable, n'aille point se ihire sifHer dans un avorton d'opéra produit sur le théâtre des diminutifs de Lulli*. »

i ReeiuS d» piiou «mtmkm* «I nomfdU*^ La Haye, 1695 , in-12 , C. IV, partie a , p. 9o6; OUiuAiM hUtùrifmat «f eriHfuaty manascrit, in-folio, t. II, p. 341.

« Le Noble, L'Esprit tTÊsoye^ on nouvelle traduction tk toiJMos mt ven ^ uvee une lettre morale tur cAaoïiie, ifigS, in-ia, p. 18.

Il y ayoit, dans ce que dit ici Le Noble, eza- {];ération et mauvaise fol. L opéra d'Âstrée ne fut point sifflé, mais il est vrai qu'il ne réussit que médiocrement puisqu'il n eut que six représentations.

La Fontaine, dans un prolog[ue dont il avoit, selon Tusage, fait précéder son opéra, avoit mis dans la bouche d'Apollon les. paroles suivantes, que ce dieu adresse au chœur qui recommande avant tout de se soumettre à l'amour :

Vos chants sont pour Pamour, ma lyre est pour la gloire. Du nom de deux héros je veux remplir les cieux,

De deux héros que la victoire

Doit reconnottre pour ses dieux.

Le Rhin sait leur vaillance , Le Danube en pourra ressentir les effets. Qui peut mieux qu'Apollon en avoir connoissance?

Mais je veux taire ces secrets ;

Louis m'apprend par sa prudence A cacher ses projets ^

Il faut croire que cette sing[ulière manière de cacher un secret déplut à Louis XIV, et qu'il ne se soucioit pas qu'on* le représentât comme ayant le projet de pousser ses conquêtes jusqu'au Danube ; car on mit un carton dans l'édition qu'on avoit faite en 1691, de cet opéra,

• La Foiujiiiif , ThiOtn, t. ÏV, |>. a6i.

afin de tapprimer ces vers. Us ne se trouvent pas dans les éditions de La Fontaine, ni dans le recueil des opéras de Ballard , imprimé en France, quoiqu on les ait insérés dans Tédition de ce recueil, faite en Hollande'. Les deux héros dont La Fontaine parle dans ces vers, sont, je crois, lés maréchaux de Luxembourg et de La Feuillade, qui commandoient sous le roi, lorsqu'il assié{][ea Mons. Le prince de C!onti se trouvoit aussi à ce siège ^.

L'année suivante Louis XIV prit Namur, et retourna à Versailles, tandis que Luxembourg tenoit tête à toutes les forces des ennemis. Trompé par les faux avis d'un de ses espions qui avoit été découvert , le général françois avoit fait des dispositions qui dévoient le faire battre, quand il fut surpris, le 3 août 1693, par le prince d'Orange, près de Steinkerck. Luxembourg, sans se laisser déconcerter, après avoir tenté deux attaques sans succès, se mit avec le duc de Chartres, le duc de Bourbon, le prince de Gonti, le duc de Vendôme, et son frère le

I ngctml du opirms , Amsterdam, 1693, ia>l8, t. IV; Aiirèa, trmgiSe deM. de La PotOmmt^ 1691 , in-4*, p. 37. U 7 a na eteniplaiK de cette Mitioo originale, corrige par La FonUine, dans le yuria vmritnêm de Haet, t. XII, pièce 43, qui est à la bibliothèque du roi; BeauU da$ Opiru, i7o3. iift-ia, Paris, ches Ballard, t. IV, p. 160.

s Anselme, ffh:oir» génialogi^m» da U maisom db Fmnm, 17^6, ia^lblio, t. I, p. 347; HcWiialt, Af'i^gi ehronoUgique ^ t. U, p. 691.

çrand'prieur, à la tète de la brigade des gardes, et commença une troisième attaque. Les guerriers françois firent des prodiges; le prince d'Orange fut battu, et forcé de se retirer, après avoir perdu sept mille honunes '. Dès que cette nouvelle fut arrivée à Paris, elle y causa une joie extraordinaire, et La Fontaine, pour témoigner la sienne, écrivit au chevalier deSillery. Carloman Philogène Brulart de Sillery^ septième et dernier fils de Louis Roger Brulart, marquis de Silleiy, étoit le frère de la marquise de Thibergeau^, dont il a été fait mention pré* cédemment. Après avoir été capitaine de vaisseau, il fut nommé colonel d'infanterie du régiment du prince de Ck)nti, dont il étoit le premier écuyer . Le roi , en 1 68 5 , lui ôta ce régiment pour avoir suivi les princes auxquels il avoit défendu de partir^. Le chevalier de Sillery se trou voit à la bataille de Steinkerck à côté du duc de Bourbon , qui, trois jours auparavant, étoit avec le roi à la prise de Namur . Notre poëte attribue la prompte reddition de cette célèbre forteresse à la présence du monarque et à son exemple. Il loue la géné-

t Anselme, Buioùm gMmlogifmm dm U tmmion tU JFVwMt, iB-fiolio, I7»6, t. I, p. 347; H^nanlt, jihrégi ehromologifu» , U II, p. 691.

2 Vo jex ci-deanu , p. 287 à 290.

3 Dangeau, Némoint^ t. I, p. 104, en date du i5 avril i685; Saiot-Sûnon » OEmfru^ C. XI, p. 86; DictiotÊHoin de U moUum, a* éàit. , in-4*, t. III, p. 293 et ?.c)\i Walrk. , OEuvn§ de La FoittaîJM, i823, in>8% t. VI, p. 6o3, note 3.

rosité du duc de Bourbon dont il avoit reçu des bienfaits; et pour donner une idée de sa valeur sur le champ de bataille, il le compare à un lion [)oursuivi par des chasseurs :

Tel ou voit qu'un lion, roi de Fardente plage,

De sang et de meurtre altéré , Porte sur les chasseurs un regard assuré,

Et se tient fier d'être entouré

De mille marques de carnage '.

Cette comparaison étoit plus exacte que flatteuse. Saint-Simon nous peint M. le Duc avec un naturel farouche, et un coura^^e féroce. « Il avoit, dit-il, un air presque toujours furieux, et en tout temps si fier et si audacieux, qubn avoit peine à s accoutumer à lui ^. »

En apprenant les grands succès remportés par Tarmée du roi, une ambition patriotique, pour lagrandissement de la France, s empare du bon La Fontaine ; cependant il s arrête , parcequ'il se rappelle sans doute les motifs qui firent supprimer les vers de son opéra.

Ah ! si le ciel vouloit que nous eussions le tout ! Quel pays ! Vous voyez ses défenseurs à bout.

I La Fontaine, LeUret à divtrty 32, t. VI, p. 622. > Saint-Simon, Œmrnsj t. III, p. 52.

Je n'en dirai pas phis, notre roi n'aime guères Qu'on raisonne sur ces matières '.

Et en e£fet Madame nous apprend que Louis XIV ne pouvoit souffrir que dans la conversation on parlât de politique. « Du temps du feu roi, ditelle, on avoit appris à toutes les dames à ne jamais s'entretenir de ces matières^. »

Le chevalier de Sillery et sa sœur Gabrielle n étoient pas les seuls personnages de cette noble famille qui s'intéressoient à notre poëte. Fabîo Brulart de Sillery, abbé de Saint^Barte, étoit encore plus intimement lié avec lui, et avec de Maucroix. L abbé de Sillery, après avoir permuté son évêché d*Avranches avec Huet, avoit été sacré évèque de Soisaons peu de mois avant Tépoque de la bataille de Steink^ck^ et de la lettre de La Fontaine dont nous venons de nous occuper. Avantagfeusement connu par ses vers, ses sermons, et ses dissertations savantes, Fàbbé de Sillery aspinût dèsi-lors à être reçu dans l'Académie françoise ou dans celle des ieh* scriptions^. Il fut successivement admisdanstott-

* La FonUin»» Laaru 4 Jivan^ 34^ 1* VI, p« 6a;|.

« Madamb, Frugmenit de lettru originaUt^ in-ia , t. I, p. 63 et 70.

3 Walck., ÙEuvm tÙ La fontaine^ i8s3, iik-S*, t. Vt, p. i58, note l, et p. 628 , note 3; Diettonnain Je la nobUue, t. ITT, p. 291 ; Walck. ^ Fie de F. Je Maueroix dans les NouvtUes ceavns divenes de La Foniaine^ l8ao, in-8*, p. 2o5 à a3o; Lambert, Histoin Gttinire de Louis XIF^ t. I, p. 24a i 245. L'abbé de Silleiy naquit le a5 octobre i65r>.

tes les deux, mais notre poëte n etoit pas destiné à être lon{;-temps encore témoin de ses succès.

Jusqulci nous avons vu La Fontaine recherché pour son génie, aimé pour son caractère, répandu dans le monde, s^intéressant à tout ce qui s'y passoit, toujours occupé de ses plaisirs, et quelquefois de ses ouvrages, ou plutôt ne se livrant à la composition de ses ouvrages que parceque c etoit pour lui un plaisir de plus. Il avoit, jusqu alors, joui dune santé robuste; mais vers la fin de Tannée 1692, il fut attaqué dune maladie qui fit craindre pour ses jours, et qui porta une irréparable atteinte à cette constitution vigoureuse dont la nature l'avoit doué. Notre poëte, par lafïbiblissement de ses forces, sentit enfin que la main du temps s appesantissoitsurlui.

Par tempérament et par caractère La Fontaine étoit livré à deux penchants, qui, quoique opposés, ne sont pas incompatibles, celui des plaisirs, et celui de la mélancolie. Lorsque lage et les infirmités eurent enfin anéanti le premier, le secoi^d resta seul et le domina entièrement. Les idées religieuses qui dans sa plus tendre jeunesse s etoient emparées de lui au point de lui suggérer Fidée de se renfermer dans un cloître, revinrent de nouveau frapper son esprit. Les

passions les avoient d abord écartées; lorsque celles-ci eurent disparu, elles les remplacèrent. Alors madame de La Sablière sapprochoit de sa fin, et alloit bientôt terminer une vie depuis long-temps consacrée à la religion et aux bonnes œuvres. Les exhortations d'une amie presque mourante, d'une amie si constamment chérie, et si digne de l'être, jointes à celles de Racine, firent sur La Fontaine la plus forte impression. Son ame aimante et sensible, affaissée par le poids de sa tristesse, éprouva vivement le besoin des consolations célestes. Le curé de Saint-Roch, sur la paroisse duquel il se trouvoit, fut instruit de ses dispositions, et entreprit sa conversion.

Depuis quelques semaines le curé de Saint- Roch avoit un jeune vicaire, nommé Pouget, qui s'est fait connoitre depuis par de savants écrits, mais qui alors, âgé seulement de vingtsix ans, n'a voit jamais assisté ni confessé aucun malade. Ce fut lui qu'on choisit pour convertir La Fontaine. Pouget s'y refusoit, prétendant qu'un homme si célèbre par des ouvrages scandaleux . et qui avoit vécu pendant si long-temps d'une manière si peu conforme aux régies du christianisme, avoit besoin d'un guide plus éclairé et plus expérimenté que lui. Mais le curé

de Saint-Roch insista, et Pouget se prépara à obéir à son supérieur.

Le père de Pouget étoit lié avec La Fontaine : ce fut uneoccasion toute naturelle pour le jeune vicaire de s'introduire chez notre poëte, non comme pasteur, mais comme le fils d'un de ses amis. Il y alla donc, ne paroissant avoir d autre but que celui de s'informer des nouvelles de sa santé de la part de son père ; et, pour mieux déguiser son dessein, il se fit accompagner d'un homme de beaucoup d'esprit, intimement lié avec La Fontaine.

11 fut facile, dès cette première visite, de faire tomber la conversation sur la religion, puisque notre poëte alors en étoit assez fortement occupé. «M. de La Fontaine (dit Pouget dans la relation qu'il a donnée de cette conversion ' ) étoit un homme fort ingénu , fort simple avec beaucoup d'esprit ; il me dit avec une naïveté assez plaisante : «Je me suis mis depuis «quelque temps à lire le Nouveau Testament: "je vous assure que c'est un fort bon livre; oui, « par ma foi , c'est un fort bon livre ; mais « il y a un article sur lequel je ne me suis pas

I Deumolct!! . Vêmoiret de Uttiratun ei U^hhloire, t. I; Bihlicthrqut Jian^ohw^ 1737, iu-ia , t. IV, p. iJ rt 19; OKuvres tUvenms de Lu Fontaine^ 1729, in-8*, t. 1, p. Il et 37. Sur rouget, voyri encore Adry (Un* les FubUs d» La Fontaine^ cdit. de Barbou, p. 18.

55o HISTOIRE DE LA FONTAINE.

« rendu , c est celui de réternité des peines ; je ne « comprends pas comment cette éternité peut u s'accorder avec la bonté de Dieu '. « « Javois, continue Pouget, ces matières fort présentes, parceque je sortois de dessus les bancs de Sorbonne, où ces questions sont fort agitées; je lui expliquai sur cela, avec étendue et vivacité, les principes de saint Augustin et des autres pères ou théologiens. »

Pouget se retira ; mais l'ami qu'il avoit amené lesta. La Fontaine lui dit qu*il étoit très satisfait du jeune vicaire; que s'il prenoit le parti de se confesser, il ne vouloit pas d'autre confesseur que lui. Mais il ajouta qu'il avoit des difficultés sur lesquelles il desiroit des éclaircissements; et il pria son ami d'engager Pouget à revenir.

Pouget revint dans l'après-midi, et engagea seul avec lia Fontaine de nouvelles discussions. Elles furent continuées deux fois par jour, pendant dix à douze jours consécutifs. La garde de La Fontaine qui se trouvoit en tiers à ces longues conférences, craignoit qu'elles ne fatiguassent son malade, et elle dit à Pouget, qui exhor-

* Diderot dans son Dialogue de CrudM et de la maréchale i?***, est , je crois , le premier qui ait prétendu que La Fontaine avoit dit à ce sujet «qu'il s'imaginott que les damnés finissoiciit dans l'rnfer comme le poisson dans l'eau. » Ce petit conte du philosophe u été répété par Cliamfort et par M. Creusé Delesscrt dans la Vie de La Fontaine y qui est en tète de Tcditioa des Fables, par Didot, i8i3, in -8*,

p. XXX.